На Руси не было единого письменного свода законов, и суды действовали по собственному усмотрению, часто опираясь на обычаи предков. Государству нужны были четкие правила, определяющие, кого как судить и за что наказывать. Ярослав Мудрый принял решение установить порядок в законодательстве.
Правда Ярослава стала первым письменным сводом законов на Руси. В ней четко описаны все категории населения: смерды, холопы, закупы, рядовичи – у каждого были свои права и обязанности. Были указаны даже точные суммы штрафов за каждое преступление.
Зафиксированные в тексте обычаи стали основой единой правовой системы. Теперь человек точно знал, какое наказание его ждет за то или иное деяние. А князья получили инструмент для справедливого суда – и судили теперь не по прихоти, а по закону. Русская Правда стала основой для всех последующих законов Древнерусского государства.
Одним из ключевых достижений Правды Ярослава стало ограничение кровной мести – древнейшего обычая, согласно которому родственники убитого имели право (или даже были обязаны) наказать убийцу. По Правде Ярослава, мстить теперь могли только самые близкие родственники – брат за брата, сын за отца. Ранее этот принцип распространялся на весь род, что часто приводило к бесконечным войнам между семьями. В дополнение к этому Ярослав обязал убийцу выплачивать «виру» – денежный штраф в пользу князя.