Князь Владимир понимал: для укрепления власти и единства государства необходимо принять единую веру, отказавшись от многобожия. Кроме того, все соседние государства уже исповедовали монотеистические религии. Русь рисковала оказаться в изоляции среди христианских и мусульманских стран.
Владимир подошел к выбору религии как к государственному проекту. Согласно летописи, он отправил послов в разные страны изучать веры: ислам у волжских булгар, иудаизм у хазар, христианство у немцев и византийцев. Послы были особенно впечатлены византийской службой в храме Святой Софии: «Не знали, где находимся – на небе или на земле». Владимир принял христианство от Византии, но сделал это с позиции силы – захватил византийский город Херсонес и потребовал в жены сестру императора Анну.
Принятие христианства полностью изменило русскую культуру и государственность. Появилась письменность на основе кириллицы, началось каменное строительство храмов, развивалось искусство. Русь вошла в круг европейских христианских государств. Укрепилась княжеская власть – теперь она имела не только военную, но и духовную основу.
Согласно летописям, до крещения Владимир был жестоким язычником, имевшим нескольких жен и наложниц. После крещения с ним произошла разительная перемена: его доброта и щедрость снискали ему народное прозвище Красное Солнышко. Он устраивал щедрые пиры для бедных, а также заботился о тех, не мог прийти, отправляя им еду на повозках.