Стремясь к расширению границ и укреплению влияния Руси, молодой князь Святослав видел перед собой ряд препятствий. На востоке его интересы сталкивались с богатой Волжской Булгарией, собирающей дань с окрестных земель, и с Хазарским каганатом, контролирующим ключевые волжские торговые пути. На юго-западе Русь соперничала с Византией за господство в Причерноморье. Святослав решил изменить это положение.
Святослав начал с подчинения вятичей, населявших земли современной Центральной России. Затем совершил стремительный поход на восток: разгромил Волжскую Булгарию и буквально стер с карты Хазарский каганат. В результате его завоеваний были захвачены столица каганата Итиль в устье Волги и крепость Саркел на Дону.
Падение Хазарского каганата открыло Руси прямой путь к Каспийскому морю и торговле с Востоком. Однако это имело и обратную сторону: ослабление хазар позволило кочевникам-печенегам начать набеги на русские земли. Неудачная война с Византией привела к потере территорий на Дунае. На обратном пути в Киев Святослав погиб, попав в устроенную печенегами засаду. По преданию, маршрут русского князя печенегам выдали византийцы, но историки до сих пор не пришли к единому мнению о причинах его гибели.
Н. М. Карамзин называл князя Святослава «Александром Македонским Восточной Европы». Как и великий царь Древней Македонии, Святослав был одержим военными походами. Даже внешне он больше походил на воина, чем на князя: согласно летописи, брил голову, оставляя лишь прядь волос (чуб), носил в ухе серьгу с жемчужиной, спал вместе со своей дружиной прямо на земле. Перед началом военных действий всегда предупреждал врагов: «Иду на вы!» – чтобы сражаться честно, не пользуясь преимуществом внезапности.