В конце XIX века Россия оказалась в сложном положении. Ее бывшие союзники – Германия и Австро-Венгрия – все чаще объединялись друг с другом, выступая против российских интересов. Германия ввела высокие пошлины на русский хлеб, а Австрия боялась потерять контроль над южными провинциями и влияние на Балканах, где Россия традиционно выступала как покровительница славян. Поэтому России были нужны новые союзники.
Сближение с Францией началось необычно – с визита французской эскадры в Кронштадт в 1891 году. Под звуки «Марсельезы» и «Боже, царя храни» русские и французские моряки обнимались, как братья. Александр III, который раньше не любил республиканскую Францию, дипломатично снял фуражку под звуки французского гимна. В 1893 году была подписана военная конвенция, а в следующем году – полноценный союзный договор.
Европа разделилась на два военно-политических блока.
Франция предоставила России огромные займы, что позволило начать масштабную индустриализацию. Правда, теперь Россия была обязана вступить в войну, если Францию атакует Германия.
Французские банкиры охотно давали деньги России. Стоило только на Парижской бирже появиться слухам об изменении в будущем курса какой-либо русской ценной бумаги, ее курс в Петербурге немедленно поднимался, и она шла нарасхват. К 1914 году французы вложили в Россию больше, чем во все остальные европейские страны. Благодаря этим деньгам в России появились железные дороги, многие заводы и фабрики, которые работают до сих пор (например, в Иванове).