Польско-Литовское государство слабело из-за внутренних противоречий, неэффективной политической системы («либерум вето» позволяло любому шляхтичу сорвать решение сейма), а соседние державы – Россия, Пруссия и Австрия – усиливались и пытались влиять на политику внутри страны.
Россия вела успешные Русско-турецкие войны и контролировала политику Речи Посполитой. Король Пруссии Фридрих II предложил провести раздел Речи Посполитой, чтобы самому не остаться ни с чем. Раздел происходил в три этапа. В первом, состоявшемся в 1772 году, участвовали три державы.
В 1793 году, воспользовавшись попыткой поляков провести реформы, Россия и Пруссия осуществили второй раздел. В 1795 году, после подавления восстания Костюшко, Речь Посполитая прекратила существование.
К России отошли Белоруссия, Правобережная Украина, часть Литвы и Курляндия. С политической карты Европы исчезло некогда могущественное государство. Но «польский вопрос» будет волновать европейскую политику весь XIX век.
Во время второго раздела на заседании сейма в Гродно депутаты 11 часов сидели в полном молчании в знак протеста против второго раздела. Один из депутатов сейма заявил: «Молчание есть знак согласия». Так молчаливый протест оказался одобрением раздела.