После пугачевского восстания Екатерина II решила укрепить социальную опору трона – дворянство, а также создать в городах сильное и лояльное сословие купцов и мещан.
Императрица издала два важнейших документа. Первый окончательно утвердил все привилегии дворян: освобождение от службы, право владеть землей и крестьянами, свободу от телесных наказаний. Второй документ устанавливал права и обязанности городских жителей.
Наступил «золотой век дворянства». Дворяне могли не служить, будучи уверенными в своем материальном благополучии. При этом крестьяне оказались в еще большей зависимости, чем раньше. Зато у жителей городов появилось самоуправление: они выбирали городского главу (необязательно из дворян) и городскую думу, которая решала хозяйственные и административные вопросы.
В Жалованной грамоте городам впервые появилось разделение купцов на гильдии по размеру капитала. Купцы первой и второй гильдии, самые богатые, могли ездить по городу в карете, запряженной парой лошадей, – привилегия, раньше доступная только дворянам. А вот купцам третьей гильдии полагалась только одна лошадь!