Для развития торговли с Европой России был необходим выход к Балтийскому морю. Ливонский орден был ослаблен и не выплачивал дань за город Юрьев, при этом создавал препятствия русской торговле. Иван IV решил воспользоваться моментом и получить желанный выход к морю.
Поначалу война шла успешно – русские войска взяли много городов. Но Ливонский орден распался, и его земли разделили между собой Речь Посполитая, Литва и Швеция. Теперь России пришлось воевать с тремя сильными противниками сразу. В итоге после 25 лет изнурительной войны пришлось отступить.
Россия потерпела поражение и не получила выхода к Балтийскому морю. Долгая война истощила казну, разорила страну. Многие историки считают, что именно неудачи в Ливонской кампании подтолкнули Ивана Грозного к введению опричнины.
Одним из самых драматичных моментов войны стало предательство князя Андрея Курбского. Воевода входил в Избранную раду и, опасаясь за свою жизнь, бежал в Литву за год до введения опричнины. Он поступил на службу к великому князю Литовскому и выдал военные тайны русского царя. Его переписка с Иваном Грозным стала уникальным памятником русской публицистики XVI века.