В 1553 году Иван Грозный тяжело заболел и хотел заставить бояр присягнуть своему сыну – царевичу Дмитрию. А бояре решили передать престол двоюродному брату Грозного – Владимиру Старицкому. Когда царь поправился, то предательства не забыл. А когда в 1560 году умерла его любимая жена Анастасия, он заподозрил бояр в ее отравлении.
После чего Иван Грозный ополчился на свое окружение.
Царь разделил страну на две части: опричнину (земли под личным управлением царя) и земщину (под управлением Боярской думы). Создал особое опричное войско, члены которого носили черные одежды и привязывали к седлам собачьи головы и метлы – символы того, что они «выметут измену» и «загрызут» врагов царя. Начались массовые репрессии против бояр и всех подозреваемых в измене. Самым известным стал поход опричников на Новгород в 1569–1570 годах, в ходе которого пострадало от 2 до 15 тысяч человек (при населении города в 15 тысяч).
Страна пережила настоящую трагедию: массовые казни, разорение целых городов, экономический кризис. Боярство было серьезно ослаблено, но цена оказалась огромной – демографический кризис, упадок хозяйства, ослабление армии.
В 1571 году крымский хан Девлет Гирей устроил набег и сжег Москву – уцелел только Кремль. Опричное войско не смогло дать отпор хану, поэтому в 1572 году Иван Грозный отменил опричнину и запретил даже упоминать о ней.