Власть в Орде, где начались междоусобицы между ханами, решил захватить Мамай, руководивший войском в 10 тысяч воинов (поэтому носивший звание темник). Для этого он хотел подчинить Русь и заставить ее платить дань, чтобы получить ресурсы для борьбы за власть. Он договорился с литовским князем Ягайло о совместном походе на Русь.
Дмитрий Московский собрал невиданное по численности войско – впервые объединились почти все русские земли. Перед битвой произошел знаменитый поединок монаха Пересвета с ордынским богатырем Челубеем – оба погибли в первом же столкновении. Главную роль в битве сыграл Засадный полк под командованием князя Владимира Серпуховского и воеводы Боброка-Волынского. Когда ордынцы уже праздновали победу, этот отряд ударил им в тыл.
Победа в Куликовской битве стала поворотным моментом в истории Руси. Несмотря на то что через два года законный хан орды Тохтамыш разорил Москву, моральное значение Куликовской битвы было огромным. Русь поняла, что может побеждать Орду. А Москва окончательно стала центром объединения русских земель.
Перед битвой князя Дмитрия благословил преподобный Сергий Радонежский, основатель Троице-Сергиевой лавры. Он отправил с войском князя двух монахов-богатырей – Пересвета и Ослябю. По преданию, Сергий предсказал победу, но сказал, что она будет очень дорогой. Так и вышло: по мнению историков, в битве погибло от трети до половины русского войска.