Новгородская республика оставалась последним крупным независимым русским государством. Боясь потерять свои привилегии, часть новгородского боярства, возглавляемая Марфой Борецкой, стремилась к союзу с Литвой. Однако Москва не могла позволить Новгороду уйти под литовское влияние, поскольку контроль над этим богатым торговым городом имел для нее огромное значение.
Когда Иван III узнал о переговорах новгородцев с Литвой, то сразу же объявил поход на «мятежников». Новгород оказался расколот – часть жителей поддерживала Москву, часть хотела сохранить независимость. В итоге город сдался без большого сопротивления. Вечевой колокол – символ новгородской независимости – был увезен в Москву.
Новгородской независимости и вечевому правлению пришел конец. Первая республика на Руси вошла в состав Московского княжества. Многие богатые новгородские семьи выслали в другие города, а их земли раздали московским служилым людям. Москва получила контроль над огромными северными территориями и торговыми путями.
Марфа Борецкая, главная противница Москвы, была невероятно богата. Ее называли Посадницей – после смерти мужа она управляла огромными владениями. В народных преданиях Новгорода она изображается властной и жестокой правительницей. Она запрещала монахам Соловецкого монастыря ловить рыбу для пропитания, а когда ее дети от первого мужа погибли в кораблекрушении в Карелии, велела сжечь там несколько деревень дотла.