После смерти Мстислава Великого, последнего по-настоящему авторитетного киевского князя, способного крепко держать других князей в узде, государственное единство распалось. Каждое княжество, обзаведясь собственными боярами и дружиной, стремилось к самостоятельности, видя выгоду в развитии своих земель, а не в подчинении Киеву. К тому же набеги половцев ослабили южные территории, и люди стали уходить в более безопасные северные земли.
Русь распалась на отдельные княжества. Выделились три главных центра: Новгородская республика на севере, Владимиро-Суздальское княжество на северо-востоке и Галицко-Волынская земля на юго-западе. К моменту монгольского нашествия на Руси было уже около 250 княжеств.
Раздробленность сильно ослабила Русь перед внешними врагами. Каждое княжество развивалось по-своему: в Новгороде возникла республика, во Владимире – сильная княжеская власть. Торговый путь «из варяг в греки» потерял значение из-за ослабления Византии.
Княжества развивались настолько по-разному, что это даже привело к появлению региональных архитектурных школ. В Новгороде строили суровые, практичные храмы, а во Владимире их украшали резьбой, создавая настоящие произведения искусства.