Благодаря своему положению на пути «из варяг в греки» Новгород стал крупным торговым центром, что обеспечило городу экономическую независимость. Богатство новгородских бояр и купцов не зависело от княжеской милости, и они тяготились тем, что князь использует их богатство для ведения постоянных междоусобных войн. К тому же у новгородцев уже существовал инструмент самоуправления – вече, где горожане обсуждали и решали важные для города вопросы.
Новгородцы выгнали князя Всеволода Мстиславича. Они решили, что народное вече может управлять городом не хуже князя. Князь же будет только военачальником, который защищает город с дружиной. Если князь не понравится – можно позвать другого. В летописях можно встретить выражение: «новгородцы показаша путь князю», что означает, что жители Новгорода указали князю направление, в какую сторону ехать из их города.
В Новгороде установилась первая в истории Руси республика. Вече могло пригласить князя или изгнать его, если он нарушал договор. При этом князю даже не разрешалось жить в городе, его резиденция находилась неподалеку от Новгорода.
В Новгороде археологи находят множество берестяных грамот – записок на коре березы. По ним видно, что даже простые люди умели читать и писать. Интересно, что в Новгороде начали пользоваться вилками уже в XIV веке, а в Москве – только в XVI–XVII веках.