Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Общий чертог оберегов.

— Оплот на юго-западном фронте уничтожен, повелитель. Никто не уцелел…

На несколько мгновений в общем чертоге оберегов возникло гнетущее молчание. Правда, продлилось оно недолго. Яростный рёв бога Войны оглушил свод зала, отчего остальные недовольно поморщились из-за выплеска сокрушающей силы:

— БЕСПОЛЕЗНЫЕ ОТБРОСЫ! КУДА ВЫ ВСЕ СМОТРЕЛИ? КАК ПОЗВОЛИЛИ⁈ КАК ДОПУСТИЛИ⁈

На глазах у пятерки богов проекцию, как и Вендигала затрясло со страшной силой и через миг тот лбом коснулся пола, всем видом выражая раскаяние, страх и чудовищное раболепие.

— Я… я не успел явиться вовремя, повелитель.

— Что с нашими отмеченными? — угрюмо выпалил Анубис, вмешиваясь в беседу.

— Кроме… кроме Каэрона и Уллусы, что находились в глубоком тылу у разлома, — отрывисто проблеял Дух Бойни, — все остальные служители… на данном участке фронта… мертвы… а еще… еще на пепелище он оставил… это…

Силуэт Вендигала внезапно пошел рабью и с десяток секунд спустя полностью расплылся, демонстрируя абсолютно иную магическую проекцию. Застывшее изображение представляло из себя то, что осталось от участка фронта, на котором побывал наследник Пятой Династии. С высоты птичьего полёта открывался безобразный вид на пепелище, тотальную разруху и непрекращающиеся стихийные разрывы. От возведенных укреплений и лагеря деспотов ничего не осталось. Вот только отнюдь не катастрофа напрягла оберегов, на неё они смотрели с пугающим безразличием. Прямо сейчас всё их внимание оказалось сфокусировано на послании, которое кто-то грубо высек ударами клинка прямо среди уничтоженного лагеря:

Даю последний шанс. Через полдня двинусь к разлому и вырежу там всех под корень. Время пошло…

— МЕЛКАЯ ТВАРЬ!!! — вышел из себя Арес, взмахом руки уничтожая проекцию. — СОПЛИВЫЙ НЕДОНОСОК, ЧТО НЕ ЗНАЕТ СВОЕГО МЕСТА И…

Однако надменный смех заставил бога Войны осечься и всё внимание оберегов тотчас обратилось на Нергала.

— Какие же вы никчемные и жалкие. Только вопить и горазды. Особенно ты, Арес!

— Лучше прикрой свою вонючую пасть, — прорычал аххес, угрожающе приближаясь к богу Погибели.

— Да-да-да… — снисходительно усмехнулся Нергал, отмахнувшись от угроз Ареса как от нелепой досады, а после с презрением окинул взором прочих оберегов. — В том вся ваша проблема. Проблема вашей четверки. Вы вечно куда-то спешите, вечно куда-то торопитесь, вечно кому-то угрожаете. В ваши безмозглые многотысячелетние головы не приходит мысль сесть и всё тщательно обдумать. Вы пытаетесь решить ситуацию нахрапом, используя подавляющую мощь. Ладно еще эти двое, но, Гор, Анубис, вы-то куда смотрели? — с укором фыркнул оберег, глядя на иерихонцев. — Зачем пошли на поводу у двух тупых дуболомов? Именно из-за своей спешки вы поставили себя в невыгодное положение и лишились отмеченных. Из-за горячности и алчности вы отдали свои козыри в руки смертного сопляка. Вас обхитрил один-единственный щенок, не проживший и тридцати зим. Арес, ты думаешь, почему Темида игнорирует вас? Как считаете, почему остальные боги просто наблюдают и бездействуют? Да мы просто ждём и…

— Я не желаю слушать нравоучения от скользкого выродка, — саркастично отчеканил Танатос, грубо перебивая собрата. — Не тебе нас учить, номад. Лучше катись прочь и продолжай наблюдать вместе с остальными.

— Идиот! — кратко заключил Нергал, качая разочаровано головой. — Если продолжите отправлять ему на убой отмеченных, то лишь укрепите его позиции. Он этого и добивается. Вы вообще в курсе, о чем стали судачить смертные?

— К чему ты клонишь? — с подозрением осведомился Анубис, слегка привстав с трона, но очередная волна надменного хохота заставила всех задуматься.

— Да вас же обставили демоны! — радостно крякнул Нергал. — Смертные разглагольствуют о том, что вы начали терпеть поражение в Инферно. Столица в курсе, что вы все знатно обделались. Мальчишка вновь у всех на слуху.

Один за другим силуэты оберегов начали тускнеть, будто прямо сейчас они находились не только здесь, но и в иных местах. Тишина затянулась на долгие минуты и лишь по прошествию получаса, обереги один за другим возвратились обратно в общий чертог. Причем судя по каменным лицам, слова Нергала полностью подтвердились.

— Архидемоны не выдали его, — угрюмо заключил Гор после возникшего молчания словно только сейчас догадался о произошедшем. — Инферийская падаль с сопляком заодно.

— Об этом я вам и говорю, — с презрением ухмыльнулся бог Погибели. — Своими необдуманными действиями вы загнали себя в угол.

— Что ты предлагаешь? — вопросил Анубис, озвучивая мысли причастных.

— Подожди-ка, — обнажил весело зубы Нергал. — Мне послышалось? Вы… ВЫ… просите у меня помощи?

— Твоя помощь нам не нужна, — спокойно произнес Анубис. — Но от совета не отказались бы.

На миг воцарилась гнетущая тишина, ухмылка Нергала стала до омерзения величественной, а его слова повергли в шок всех собравшихся.

— Выполните требование сопляка. Встретьтесь с ним и выслушайте.

— ЧТО ЗА ВЗДОР⁈ — рявкнул озлобленно Танатос.

— ЗА ДУРАКОВ НАС ПРИНИМАЕШЬ⁈ — яростно прохрипел Арес.

Даже Анубис и Гор набычились от такого предложения и невольно подались вперед.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? — насупился недовольно бог Неба, а его лицо исказилось в презрительной гримасе. — Предлагаешь нам у всех на глазах снизойти к… смертному⁈ Ты осознаешь, как это будет выглядеть?

— Это уже не мои проблемы, а ваши, — отрезал ледяным тоном Нергал. — Вы сами виноваты. Сами загнали себя в столь невыгодное положение. Сами отказались думать головой и положились на свои силы. Каждая победа наследника делает его сильнее. Каждая его победа ослабляет ваше влияние. Отмеченные не в силах с ним тягаться. Вы и вправду до сих пор считаете, что кроме оберегов никто не сумеет с ним справиться? К тому же вы забыли, чей именно он сын. Или вы действительно думаете, что хранитель Земли будет просто стоять и смотреть, как убивают его ублюдка? Во-первых, вам необходимо связать по рукам и ногам хранителей, чтобы они не вмешивались, а во-вторых, вам нужна триумфальная победа у всех на глазах. Лишь такой исход решит проблему и вернет всё, что вы утратили. И используйте уже, наконец, свои крошечные мозги! Не забывайте, что он наследник Пятой Династии и владелец клинка, который способен истреблять богов.

Слова бога Погибели не только оскорбляли присутствующих, но и вносили ту самую недостающую искру.

— Предлагаешь выставить всё таким образом будто мы намерено испытывали сопляка? — усомнился на миг Анубис.

— Я лишь предложил вам использовать мозг, а не мускулы, жалкие вы ничтожества, — пренебрежительно зевнул номад.

— Когда-нибудь я лично вырежу твой гнилой язык, — с угрозой в тоне пробасил Арес, однако миг погодя на его губах заиграла странная улыбка. — Но вынужден признать, что твоя дерзость навела меня на кое-какие интересные мысли. Хорошо. Мы поступим так, как он того и хочет. Я снизойду и встречусь с ним.

Троица оберегов с задумчивым видом уставились на бога Войны. Прямо сейчас обереги думали о разном, но такая решительность в большей степени озадачила именно иерихонцев. Иерихон не желал, чтобы Аххес вырвался вперед.

— Так и быть, — загадочно фыркнул Гор, — я составлю тебе компанию. Но если мы готовы снизойти до смертного, то необходимо всё выставить для нас в выгодном ключе. Есть кое-какая идея. Нужно отдать распоряжение. Анубис, понадобится твоя помощь.

— Танатос, следуй за мной, — призывающе махнул рукой Арес, медленно исчезая в пространстве. — Нам требуется проверить одну догадку и обсудить всё с глазу на глаз.

Обереги один за другим покидали общий чертог. Их ауры еще на протяжении нескольких минут мерцали в месте исчезновения, но вскоре растворились и их следы. Последним, кто остался в зале являлся Нергал.

Бог Погибели восточного пантеона так и продолжал молча стоять, словно чего-то ждал, но внезапно лицо его исказилось от злобы, ярости и гнева и будто бы невзначай тот обратил свой свирепый взор на пустующую северную часть чертога.

— Я тебе больше ничего не должен, — грозно пробасил оберег, чуть ли не выплёвывая нужные слова. — Отныне мы в расчёте.

— Хороший мальчик, — раздался тёплый женский голос, а через пяток секунд на одном из тронов северного пантеона материализовался силуэт Фреи, которая со скучающим видом подпёрла рукой щеку. — Теперь же ступай. Тебе тут не рады.

— Что ты задумала, грязная сука? — грозно отчеканил Нергал, отбрасывая весь былой лоск и демонстрируя истинную натуру оберега Погибели. — Так или иначе, но щенок должен сдохнуть несмотря ни на что. Клинок опасен!

Взор Ванадис со скучающего преобразился в недовольный. От неожиданности номад сделал шаг назад, но миг спустя лицо богини вновь стало скучающим.

— Не зли меня, Нергал, и уходи. Ты знаешь, что я страшна в гневе.

— Я повторяю свой вопрос, что ты задумала⁈

На лице у Фреи вдруг возникла слабая улыбка, но вот в глазах у неё Нергал успел рассмотреть нечто пугающее.

— Какой ты сегодня решительный, — с издёвкой хмыкнула Ванадис, а после с загадочным видом тихо заключила. — Хаос, Нергал, хаос всегда предшествует миру и процветанию. Слышал о таком?..

* * *

Инферно.

На границе манора Разрушения и манора Вечного Льда.

Предместья великого города Арканум-Мор.

Юго-западный фронт.

Линия боевого столкновения.

Ветер напрочь отсутствовал, а дым вдалеке медленно тянулся к багровым небесам будто горный ручей. Криков и воплей более не было слышно. Они затихли еще несколько часов назад. Горелая вонь тоже перестала ощущаться. Остался только дым. Тёмный дым, который преспокойно растворялся среди облаков, унося с собой души погибших.

Верно ли я поступил? Скорее всего, сейчас никто не сумеет правильно ответить на данный вопрос. Стоило ли отнимать все те жизни? Кто знает. Лично я считал, что стоило. И жалеть о случившемся не стану.

Назад я вернулся еще до рассвета. Опершись спиной о попавшийся на глаза валун, я просто продолжил ждать, а день меж тем стремительно подступал к полудню. Время, предоставленное оберегам, быстро утекало в небытие.

Через некоторое время слежка за мной снова возобновилась. Об этом явственно твердил протест. Причем возобновилась она не только с фронта, но и с тыла. Деспоты и отмеченные к этому времени стянули с флангов резервы, пытаясь спешно залатать брешь в обороне. Дело, конечно же, бесполезное, но если им так будет легче, то пусть. Следующую свою цель я обозначил не только для себя, но и для оберегов.

Оставался час. Один единственный час тишины, а затем крики умирающих вновь возобновятся. Честно признаться, я думал, что придётся еще минимум пару-тройку раз повторить произошедшую резню, но оставшиеся шестьдесят минут не успели миновать и со стремительной скоростью всё начало меняться.

Протест опередил Руну всего на пару жалких мгновений. Ауру оберега и его приближение невозможно спутать ни с чем. К тому же, что одного, что второго я успел узнать. У всех небожителей магический фон кардинально отличался.

Аура бога Войны несла в себе нечто тягучее и злобное, будто загустевшая кровь. От него даже разило знакомым металлическим привкусом. А вот аура бога Неба являлась абсолютно иной. Она походила на осенний ураган с запахом миновавшего дождя и озона.

— Ранкар, они тут! — напряженно обронила спата, материализуясь позади меня во всей своей красе.

— Да, я уже понял. Впрочем, прибыли не только обереги, — усмехнулся я, глядя себе через плечо. — Всё-таки нужно отдать нашим архидемонам должное. Такое вторжение они не прозевали. Как понимаю, время пришло.

Само собой, снизойти в мире демонов ни Гор, ни Арес не сумели бы, не их вотчина. Так что оставался только один вариант — пеший ход. Тем не менее, оба предпочли небо земле и просто летели.

Боюсь представить, чего им стоило снисхождение посреди своих армий. Хуже позора не придумать. Я же как ни в чем не бывало продолжал сидеть на земле, опираясь плечом на валун и наблюдая за светопреставлением в небе.

— Ну конечно! — фыркнул я, глядя на бурлящие облака небосвода. — Куда ж вы без спецэффектов.

Удивительно это или нет, но две противоборствующие стороны будто бы сговорились и прибыли почти в одно время. Позади меня на расстоянии метров в тридцать столпилась сразу пятерка архидемонов, но судя по ощущениям сюда спешили еще несколько. Тандем же оберегов спикировал с небо подобно комете и замерли в двадцати шагах от меня. При этом оставляя под собой воронку.

— Давно не виделись, маленький ублюдок, — кровожадно осклабился Арес, испепеляя меня глазами, однако его аура была до ужаса спокойной.

— Да, и вправду давно, — усмехнулся колко я, глядя на него снизу-вверх. — Как поживает твой братец Танатос? Как его рука?

Арес тотчас помрачнел словно туча и лишь злобно улыбнулся.

— Ты кем себя возомнил, смертный? — холодно вопросил Гор. — ВСТАНЬ! ВСТАНЬ, КОГДА ГОВОРИШЬ С БОГОМ!

Не знаю, как часто владыки Инферно встречались с оберегами, но судя по накалившейся атмосфере, которая пробила все наложенные барьеры и массивы, давненько. Причем даже в своей истинной ипостаси владыки Инферно малость уступали богам в росте. Так что на общем фоне я казался ребенком.

— Ранкар! — выпалила мрачно Опаляющая, не сводя глаз с богов и чеканя каждое слово. — Что. Это. Значит⁈ Что. Они. Тут. Забыли?

— Всё в порядке, Марагна. Не вмешивайтесь, — хмыкнул невозмутимо я, с кряхтением поднимаясь с земли и ковырнув мизинцем в ухе, с наигранной обидой пожаловался. — Я не глухой вроде бы, так что не тарахти так громко, Гор, а то я могу от страха испугаться и в штаны наделать.

— Какой же позор! — с едкой усмешкой пробасил Арес, насмехаясь над архидемонами. — Гордые и несгибаемые владыки Инферно склонились перед одним вшивым человеческим ублюдком как какие-то верные собаки.

Не нужно и говорить, что слова бога Войны задели инферийцев за живое. Пара архидемонов весьма неуловимым образом шагнули вперед, но в это время я уже не стоял на месте, а мои пальцы медленно сжали невидимую рукоять спаты.

Малышка, ко мне. Укажи им на их место…

В этот раз явление спаты было не таким, как всегда. Мощь грома и молнии вышла на чудовищный уровень. Яркая тёмно-фиолетовая вспышка ослепила округу, а пространство искривилось настолько сильно, что мой силуэт исчез и соткался вновь.

Мощь Руны Истребления заставила не только отступить назад владык Инферно, но и полшага назад сделал даже Гор, не сводя мрачных глаз с клинка, вот только бог Войны играл в гляделки с Альяной, что стояла у меня за спиной.

— Ты бы пасть прикрыл, Арес, — тихо пробормотал я, а после клинком указал тому точно на лицо. — Или может тебе напомнить, откуда взялся шрам на твоей кривой роже? Неужели вы двое действительно думали, что я испугаюсь? С чего бы?

— Помни с кем говоришь, щенок! — угрожающе прошипел аххес. — Твой папаша больше не спасёт тебя и…

Договорить я ему не дал и хрипло рассмеялся, между делом оглядываясь по сторонам.

— Во-первых, хранитель Земли не мой папаша. Во-вторых же, представляешь, но я не вижу его здесь. Так что уткнись, здоровяк, и не воняй. Ни ты, ни Гор не в том положении, чтобы угрожать мне.

— Говори, для чего позвал нас! — повысил голос бог Неба. — ЖИВО!

— Хватит орать, тут нет глухих, — усмехнулся весело я, вновь ковырнув пальцем в ухе. — Судя по всему, вы двое до сих пор не понимаете, к чему всё идет и продолжаете стоять на своём. А знаете, что, — на миг пришлось осечься и вновь взглянув на них снизу-вверх, я тихо заключил. — Меня напрягает такая агрессия оберегов. Наверное, мне следует пойти разворошить разлом и уничтожить с десяток храмов на Альбарре. Переговоры окончены, господа, увидимся на развалинах ваших святилищ. Арес, думаю, необходимо начать с твоих сраных хибар на территории великого дома Ксант. Вот потеха будет!

Сущность Истребления… Первая Форма — Междумирье…