Сущность Истребления… Первая Форма — Междумирье…

Святыня или же просто храм. Для небожителей нет ничего ценнее. Храм для оберега является не только сосредоточием его божественной силы и воли, но и одним из мест, где он может снизойти. Храм — это узел, который позволяет богу удерживаться в реальном мире. К тому же каждый оберег умел перемещаться между храмами со световой скоростью.

Я знал, что угроза подействует, но я не знал, что она окажется настолько эффективной. Мои слова попали в самую точку — ярость и злоба Ареса не знали границ. Сокрушающая ударная волна ознаменовала о выплеске силы, а налившиеся кровью глаза вопили об истинных намерениях бога Войны. Бог Войны намеревался убивать.

— ТОЛЬКО ПОСМЕЙ, МЕЛКАЯ ТВАРЬ! — заревел раненым зверем аххес, материализуя огромный двуручный меч, который в руках Ареса благодаря его росту и массивному телу казался жалким одноручником. — Я УБЬЮ ТЕБЯ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!!!

Вот только его злоба запоздала. Запоздала буквально на мгновение. Владыки Инферно почти моментально отступили на безопасное расстояние, а к этому времени я уже полностью растворился в объятиях междумирья.

Столб багрово-красной ауры устремился в небеса и аххес будто дикое животное заозирался по сторонам в поисках исчезнувшей добычи.

— ПОКАЖИСЬ! ПОКАЖИСЬ, ЩЕНОК! Я ВЫПОТРОШУ ТЕБЯ КАК РЫБИНУ!

Однако на глаза богу вместо меня попались архидемоны.

— ПОКАЖИСЬ! ИНАЧЕ Я НАЧНУ С НИХ…

Я знал, что рано или поздно он пойдет на такое. Само собой, всех инферийцев он бы не потянул. Даже не потянул бы с помощью Гора. Вот только Гор выжидал. Лишь его ястребиный взор медленно исследовал округу в моих поисках.

— Вопи и угрожай сколько влезет, — прямо сейчас мой голос звучал в пространстве тихо и отдалённо. — Посмеешь тронуть их и считай, что храмов у тебя больше нет. Точнее у вас обоих их больше не будет.

Забавно это всё-таки. Стоя позади оберегов, удалось бы спокойно атаковать. Но я чувствовал, что у Гора невозмутимость напускная, а вот Арес находился на пике нынешних возможностей и скорость его реакции могла быть заоблачной.

— К тому же я молчу о том, что через минуту тут будут остальные. Попробуй их убить. Попробуй убить их там, где твоя сила не может раскрыться в полной мере. Хочу посмотреть, как всё обернется. Упрости мне задачу по твоему убийству. Вот же будет потеха. Думаю, инферийцы и сами будут рады такому исходу. Это укрепит их власть и взбудоражит не только вашу паству, но и всё Вечное Ристалище.

Угроза подействовала как нельзя лучше. Ладонь Гора легла на плечо Ареса, отчего тот презрительно поморщился, однако аура стала ослабевать.

— Признаю, мы малость… недооценили тебя, — с холодком изрёк иерихонец, продолжая сканировать глазами округу. — Вижу, ты в полной мере сумел раскрыть потенциал Руны Истребления. Но неужели ты считаешь, что наши братья и сёстры будут стоять в стороне после того, как вы нас раните или же и вовсе развоплотите? И это я молчу о том, что пару-тройку архидемонов мы сумеем прикончить точно.

— Угроза на угрозу, значит, — хмыкнул снисходительно я. — А с чего ты взял, Гор, что мне не плевать на них?

— Мы всё знаем. Знаем, что ты близок с одной Верховной, — хитро улыбнулся оберег, а его взор лениво мазнул по Марагне. — Близок с её дочерью.

Зря всё-таки упустил Танию и Вендигала. Что ж, ожидаемо.

Атмосфера и без того находилась на грани. Что архидемоны, что боги понимали, если начнется бой, то худо будет всем. Умрут, как обереги, так и несколько владык. Смертельная дилемма, будоражащая разум.

Уб ей… уб ей… их … Воспол ьзуйся… наш ей… сил ой… Пле вать… на … вши вых… демо нов…

Захлопни пасть!

— Ты ходишь по тонкому льду, мальчишка, — задумчиво пробасил бог Неба напрочь игнорируя инферийцев и по-прежнему пытаясь меня отследить. — Ты не понял с кем связался. Ты просто не осознаешь пределов нашей мощи. Не осознаешь беду, в которую вляпался. Ты вообще в курсе, что во время войны с Тенью Вечности мы были ослаблены? Наши былые миры умерли, и мы пришли в новый. Прошлая наша сила несравнима с той, какой мы обладаем ныне. Пятой Династии повезло. Страшно повезло! Ты не выстоишь против нас всех…

Вот только мой надменный смех заставил иерихонца замолчать, а затем оба оберега стремительно обернулись назад, ведь именно позади них я спокойно вышагнул из призрачного мира. Бог Войны неуловимым образом дёрнулся вперед, но ладонь бога Неба до сих пор лежала на его плече.

— Какой же ты шалун, Гор, — чуть громче рассмеялся я. — К сожалению, ты не с тем вступил в словесную баталию. Лжешь тому, кто прекрасно знает всю правду. Неприятно, Арес, не так ли? Неприятно, когда ситуация идёт совсем не так, как ты того желал, — фыркнул с ленцой я, с превосходством глядя на оберега. — Сейчас моя сила позволяет диктовать вам условия, а безысходность и бессилие убивает. Ну как? Ты всё еще хочешь с мной сражаться?

— Ты… умрешь! — отрывисто выдавил из себя донельзя разъярённый аххес, а его клинок свирепо замерцал и растворился. — Клянусь нескончаемым Астралом, щенок! Рано или поздно… ты сдохнешь!

— Когда-нибудь мы всё умрём. Умру я, — а после указал глазами на владык Инферно. — Умрут они. Умрут даже якобы бессмертные обереги. Ничто не вечно под луной.

— Если мы закончили с прелюдиями, то предлагаю начать с начала. Зачем ты настаивал на встрече? — перешел к сути дела иерихонец, игнорируя мой очередной выпад. — Говори!

— Боюсь, возникли новые вводные, которые завели меня в тупик, — задумчиво обронил я, опуская глаза вниз.

Бог Неба озадачено приподнял бровь, и даже Арес невольно нахмурился. Лишь инферийцы продолжали помалкивать, сверля нас глазами, хотя их мрачные рожи сейчас не сулили ничего хорошего в будущем. Возникшая ситуация мне абсолютно не нравилась, ведь всё должно было произойти иначе. Вся наша встреча с оберегами должна была случиться позже. Гораздо позже.

Нас… переиграли? — неуверенно буркнул я.

«Не недооценивай их, Ранкар. Они ублюдки, но отнюдь не идиоты».

Нет, малышка. Теперь я точно уверен, что им кто-то помог.

— Ну и кто же этот кудесник, Гор? — в лоб спросил я, поднимая глаза на оберегов. — Кто еще протянул вам руку помощи? Фрея? Тиамат? Или же… Нергал?

— О чем ты бормочешь? — пуще прежнего омрачился Гор.

— Хватит строить из себя девственниц-недотрог, — ухмыльнулся злорадно я, обнажая зубы. — Вы оба прекрасно понимаете, о чем я говорю. Когда вы последний раз снисходили до смертного? Для вас такое сравни позору. Кто вас надоумил? Неужели у вашего квартета неудачников прибавление? Я, например, делал ставку на то, что мне придётся устроить еще одну резню и парочку мясорубок. После пришлось бы приняться за ваши храмы. И лишь после этого началось бы самое интересное. Альбарра бы поднялась на уши. Разумные и паства стали бы сомневаться в вас. И только тогда вы от безысходности снизошли бы до жалкого смертного. По всей видимости, теперь вас не четверо, а… пятеро. Что ж, — хлопнул я деловито в ладони, — может оно и к лучшему. Меньше возни.

Физиономии оберегов хоть и выглядели каменными и непроницаемыми, но нечто подсказывало, что мои догадки попали в точку. Либо почти попали в точку.

— Ладно, причиндалами мы с богом Войны померялись, теперь и вправду пора перейти к сути, — усмехнулся слабо я, глядя то на Гора, то на страшно угрюмого Ареса. — Как говорил один мой знакомый: «Карты под стол, заточки на стол». Обрисую ситуацию, уважаемые, вдруг вы чего-то не осознаете до конца. Во-первых, ваши хвалённые служители, которых все смертные целуют в задницы, бесполезны. Они не более чем пушечное мясо для такого как я. Хотя и вы тоже сейчас не сможете меня прикончить, но зато я могу спокойно, скажем так, за пару декад вырезать под корень все ваши силы в мире демонов и спокойно отбить разлом, ведущий на Альбарру, а потому путь в Инферно вам с этой самой секунды заказан. Можете забирать свою шваль и выметаться прочь.

— Ты кем себя возомнил, щенок⁈ — процедил сквозь зубы Арес. — Считаешь…

Однако выслушивать словесный понос небожителя я не стал и просто опустил глаза вниз и тихо пробормотал:

— С каких храмов мне начинать? С храмов бога Войны? Бога Неба? Бога Смерти? А может бог Мёртвых обрадуется моему визиту, если загляну на огонёк в столицу Иерихона — Валион? Вот это будет потеха. А уж как ваша паства-то будет рада!

— СУЧЕНЫШ!!! — прорычал озлобленно аххес.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать мне, Арес, — холодно припечатал я. — Еще раз посмеешь открыть свой гнилой рот и любые переговоры будут окончены. Даже если вы оба сбежите, о своих войсках, святынях и отмеченных можете позабыть. Я сотру с лица Вечного Ристалища всё, что вы имели, а когда вы снизойдете до того, чтобы убить меня, то будет слишком поздно! Так что… завали пасть!

Вот только пока бог Войны едва сдерживал себя от радикальных действий, его собрат выглядел до ужаса спокойным и непоколебимым.

— Хорошо, — невозмутимо согласился Гор, слегка улыбаясь. — Будем считать, что война с Инферно окончена. Мы выведем войска за пределы мира демонов. Однако ты кое о чем забываешь… Ты не сможешь находиться повсюду. Пока ты будешь на одном участке фронта, мы атакуем другой. Ты не думал о таком?

— За идиота меня держишь? Или думаешь, что наши бравые архидемоны и их Верховные будут стоять в стороне? Не крути мне яйца, Гор. Ты не в том положении, чтобы угрожать. Впрочем, вы не останетесь в накладе. Могу дать вам слово, что пальцем не трону ваших людей в следующие три дня. Само собой, пока меня не спровоцируют.

— Хочешь, чтобы мы поверили тебе на слово?

— А разве у вас есть выбор, Гор? Из нас троих тут только я не нарушал клятвы.

— Ладно, — снисходительно отрезал бог Неба. — Что дальше? Будем считать, что мы тебя испугались и отвели войска. Но как мы решим возникшую между тобой и оберегами проблему? — его взор тотчас упал на спату. — Нам не нужен, такой как ты под боком. И я более чем уверен, мы не сумеем ужиться с тобой на Вечном Ристалище. Так что умрёшь либо ты, либо… мы.

Ирззу распутницу мне в жены! А он хорош. Очень хорош. Хитрый сукин сын, хоть и ход его достаточно предсказуем. Уже нетерпится услышать их план.

«Иного мы от них и не ждали».

Как думаешь, каким образом от нас захотят избавиться?

«Ты и сам это прекрасно понимаешь, — усмехнулась колко Руна. — Ты обладаешь силой, которая ставит их в тупик. Сейчас у них только пара вариантов, но один из них самый действенный».

— Тут ты прав, Гор, — серьёзно кивнул я. — Под одним небом мы вряд ли уживемся.

— Но у нас есть к тебе предложение, которое вполне устроит всех.

Ну-ну. Знаю я уже, что ты скажешь.

— Увы, но озвучить своё предложение сегодня не получится, — хитро прищурился иерихонец, пожимая плечами. — Чтобы выдвинуть его, нам необходимо заручиться поддержкой всех наших братьев и сестёр, а на это требуется время. Я предлагаю встретиться тут же через декаду и…

— А зачем нам встречаться здесь? — грубо перебил я оберега Неба, расплывшись в коварной улыбке. — Давайте встретимся на вашей земле. Если вы пошли на огромные жертвы, чтобы ступить в Инферно, то кем я буду, когда не отвечу взаимностью.

— Неожиданно с твоей стороны, — с наигранным изумлением буркнул Гор. — Где будет место встречи?

— Вы были столь великодушны ко мне, так что постараюсь ответить вам тем же…

— ГДЕ⁈ — рявкнул озлобленно Арес, теряя терпение.

На миг возникла гнетущая пауза, но прямо сейчас померещилось, что я ощутил нервозность, исходящую не только от оберегов, но и от владык Инферно.

— Есть одно местечко… — взоры присутствующих тотчас скрестились на моей кривой физиономии, а последующие слова заставили всех разом замереть. — Как насчёт устроить встречу в… Храме Соприкосновения? Замечательное же место, не находите?

— Ранкар! — выкрикнула шокирована Марагна, двинувшись вперед, а её глаза норовили вывалится из орбит. — Что… что ты творишь? Это… опасно!

— Ваерс, — осторожно пробасил Зархон Великий, подавшись вслед за Опаляющей. — Подумай хорошенько.

Некоторое время в недоумении находились не только инферийцы, но и обереги. Неуловимым образом те переглянулись между собой. Не знаю, о чем именно они переговаривались между собой, но более чем уверен, что такого они точно не ожидали.

— Хорошо! — с явным довольством осклабился Арес, испепеляя меня взглядом полным ненависти. — Через декаду в Храме Соприкосновения!

— Знаешь, — вдруг взял слово Гор, глядя то на меня, то на архидемонов, а вот его собрат резко нахмурился. — Мы тоже готовы пойти тебе навстречу. Можешь привести с собой пар-тройку своих друзей архидемонов. Скажу больше! Мы даже позволим открыть вам разлом, чтобы сэкономить время на дорогу. И могу тебе поклясться своей божественной силой, что никто вас пальцем не тронет.

— Могу пообещать тебе то же самое… щенок, — лукаво фыркнул аххес.

Ну да. Как же. Ваши сраные клятвы стоят столько же, сколько пыль у меня под ногами.

— Какой ты всё-таки великодушный бог, Гор, — похвалил я иерихонца, весело ухмыляясь, а затем как ни в чем не бывало прошел между двумя оберегами. — Так и быть. Я принимаю ваше предложение. Ну а теперь можете валить обратно. Главное, не забудьте забрать свою шваль и деспотов.

— Помни, что я тебе говорил, мелкий сученыш, — ударил мне в спину радостный гогот Ареса. — Рано или поздно, но ты сдохнешь.

— До новых встреч, наследник Пятой Династии, — не менее радостно отозвался на прощание Гор.

Бесхре бетный… слиз няк!.. МЫ … мог ли… устр оить… захват ывающую… рез ню… МЫ … мог ли… пож рать… их … и … ста ть…

Завали ты уже своё сосало! — грубо перебил я Опустошителя. — Забейся обратно в свою дыру.

Тряп ка… и … сла бак…

Обереги ушли быстро. Возможно, крайне быстро. Уже через пару минут от них просто след простыл, и я полностью перестал ощущать их могущественные ауры, а единственные кто остался стоять на месте оказались владыки Инферно.

К этому моменту они все находились в полнейшем сборе. Не нужно и говорить, что взгляды инферийцев выражали весьма противоречивые эмоции. Даже радикалы сейчас выглядели донельзя озадаченными случившемся. Хоть их компашка и держалась на расстоянии от лоялистов.

— Ну что, Баал, все еще хочешь драки со мной? — с издёвкой вопросил я, пытаясь разрядить обстановку. — Если что у меня целая декада в запасе. Приходи в любое время. Буду рад.

Прозвучавшие слова возымели необходимый эффект. Лоялисты заметно подрасслабились, скрывая коварные усмешки. Однако ответ Буревестника удивил не только меня, но и окружающих.

— Вынужден признать, что яйца у тебя всё-таки есть. Но не слишком обольщайся! — а после тот украдкой взглянул на прочих радикалов. — Уходим! Нам здесь делать больше нечего.

— Можно считать, что война окончена, — спокойно пробормотал я, шагая к группе лоялистов и глядя как Баал с остальными отчаливает вон, лишь Гатаг отчего-то задержался на несколько лишних мгновений. — Своё слово я сдержал.

— Ты рисковал, — хмуро высказался Зархон.

— Риск отсутствовал, — отмахнулся вяло я, присаживаясь на знакомый валун. — Особенно после того, как вы заявились.

— Ты… не слишком рад, — отрывистым тоном заметил Барбатос, переглядываясь с Калипса и остальными.

— Чем недоволен? — задумчиво вопросила Марагна, глядя на меня.

Ответ заставил ждать себя долго. Возможно, слишком долго. И терпению лоялистов необходимо было отдать должное. Я молчал на протяжении нескольких минут, а когда время почти вышло, мой взор устремился туда, где скрылась пара божественных выродков.

— Я не думал, что они явятся так скоро. Я бы предпочел пролить кровь и уничтожить несколько их храмов, чтобы молва разошлась по Альбарре, но мои планы весьма мастерски кто-то раскрыл и сыграл на опережение. Впрочем, так или иначе, но своё обещание я выполнил. Война в Инферно окончена.

Вот только Опаляющую абсолютно не устроил момент с окончанием войны.

— Так кто мог раскрыть твои планы?

— Точно не знаю, — поморщился недовольно я, продолжая смотреть вслед оберегам. — Но догадываюсь.

— Что намерен делать дальше? — поинтересовался владыка Вечного Льда, а затем со старческим кряхтением у всех на глазах присел слева от меня, сложив ладони на коленях. — Если нет никаких мыслей, то можешь остановиться в Нааре. Ясминда и Дариус будут рады тебе. Очень рады.

«Как красиво стелет, старый пройдоха», — ехидно фыркнула Руна.

— Зархон, мой дорогой, поубавь-ка свой отцовский пыл, — вмешалась в беседу Марагна, присаживаясь справа от меня и закидывая ногу на ногу. — Тебе прекрасно известно, что в Лаваларе его ждёт вкусная еда и тёплая постель.

— Если вы двое забыли, — вдруг донесся до ушей наигранно возмущенный голос Нахемы. — То именно моя младшая дочь Мида была той, кто помогла Демону Великой Сотни с кандалами. Плюс необходимо должным образом поздравить героя Инферно, а мой Карралон замечательно для этого подходит.

— Наар не менее красив, — запротестовал Великий, включая старого брюзгу.

— Нахема, Зархон, — повысила голос Опаляющая, а я стал неспешно отключать слух, ведь прекрасно понимал к чему всё идёт. — Сдаётся мне, вы оба забываетесь!

Мою ж собачью жизнь! Они точно архидемоны? Больше походят на сварливых свах. И какой еще к бесам герой Инферно?..

* * *

Земля. Российская империя.

Москва. Первое кольцо.

Главная резиденция рода Лазаревых.

Апартаменты хранителя Земли.

— Отец, это… опасно, — поморщился Матвей, поджав губы, но с тёмного тумана, на котором красовалось багровое небо мира демонов и доносились голоса владык Инферно, взора так и не отвёл. — Если младшенький узнает, что мы следим за ним, то беды не оберешься. Я знаю, что ты и мама Инарэ не можете иначе, но…

— Мы не будем вмешиваться, — рассудительно произнес до ужаса истощенный Зеантар, устало прикрывая веки и мягко перебивая сына, параллельно с этим пытаясь нащупать правой рукой кресло позади себя. — Однако я более чем уверен, что их встреча с оберегами в Аронтире добром не кончится…