Мириада сраных бед! Здесь что-то не так. Я чую подвох.

— С какой стати твой папаша решил так поступить? — мрачно полюбопытствовал я, глядя на Гатага.

На миг воцарилась мёртвая тишина. Однако в том и состояла беда. Судя по отрешенному лицу, молодой архидемон ничего не знал. Впрочем, озадачило и поведение окружающих. Вероятнее всего не только лоялисты не понимали по какой именно причине Аббадон так поступил, но и радикалы оказались в аналогичном тупике из-за случившегося.

— Ты же хотел видеть владыку Разрушения? — вопросом на вопрос отозвался Гатаг после затянувшейся паузы. — Так владыка Разрушения прямо перед тобой. Зачем ты созвал нас… наследник Пятой Династии?

Ирззу распутницу мне в жены! Здесь определенно что-то не так. Голову даю на отсечение, что Аббадон задумал какую-то вселенскую пакость. Он же больше остальных желал войны с Альбаррой! Однако, когда война явилась к нему на порог он решил слинять в кусты? Да всё это дерьмо собачье! Не верю! Надо разузнать, что задумал тот старый упырь.

— Прежде чем мы перейдем к сути нашего собрания я буду честен с тобой, Гатаг, — беззлобно заговорил я, опуская глаза в пол, но в последний момент мне удалось разглядеть на лице у молодого диабала растерянность. — Впрочем, я буду честен со всеми вами. Судя по тому, что я увидел придя сюда, минимум треть из вас ни во что меня не ставит, еще треть с удовольствием бы прикончила, ну а оставшиеся просто наблюдают и ждут. Хотите верьте, а хотите нет, но я открою вам тайну. Даже если вы сейчас все скопом атакуете меня, то ничего не добьетесь. Вы не выстоите. Ну а если и выстоите, то я исчезну в мгновение ока. Исчезну как туман на рассвете. А после вы и сами понимаете, что с вами будет. Вы умрете один за другим в одиночестве. Я до основания разрушу всё, что вы имеете. Однако в том и соль, что если за вас возьмутся обереги всерьез, то они упростят мне задачу. И это я молчу о том, что сейчас тут двенадцать владык Инферно, а против вас выступило всего четыре божества.

— Ты угрожаешь нам? — холодно осведомился архидемон Гордыни, прерывая мои откровения.

«Идиот…»

— Если бы я хотел вам угрожать, Астарот, — спокойно произнес я, медленно поворачиваясь к владыке Инферно. — То голова Баала уже бы давно скатилась бы с его плеч, а твой сын корчился бы и выл от агонии вместо своего дружка Архазара. Я лишь хочу сказать вам, что никто из вас по большому счету мне не такой уж и враг. Даже ты, Буревестник, и ты, Астарот. Хотя вы и ваши Верховные знатные твари, которые причинили лично мне достаточно бед. К тому же я знаю, что радикалы хотят войны. Так вот я пришел сюда чтобы помочь вам. По крайней мере, половине из вас. Я чувствую себя малость виноватым в том, что ныне творится в Инферно. Само собой, обереги в любом случае взялись бы за ваше истребление, но немногим позже. Моё появление здесь только ускорило процесс.

— К чему ты клонишь, парень? Говори, как есть, — взял слово Барбатос, а после окинул окружающих задумчивым взором. — Мы слушаем тебя. По крайней мере, минимум половина из нас.

— Я остановлю войну. Остановлю войну, как можно раньше. Однако если мне удастся узнать, что какая-нибудь падаль мутит и без того мутную воду, то я прикончу эту тварь. Прикончу точно так же, как и Дамариса с Анширой. А теперь, Гатаг, вернемся к тебе, — и я неспешно повернулся всем телом к молодому владыке Разрушения. — Я уже понял, что ты достаточно смышленый инфериец. Ты отличаешься от своего отца в лучшую сторону, но как раз-таки твой отец безумец. Он точно такой же сумасшедший, как… как и я сам! И оттого он чрезвычайно опасен. Аббадон умеет контролировать своё безумство. Я не знаю, чего он добивается, но предупреди его, что, если он не остановится, то я приду за ним. Пусть лучше сидит на пенсии и просто наблюдает…

Голова молодого диабала нервно дёрнулась, а сразу половина владык Инферно злобно хмыкнули, но пришлось как ни в чем ни бывало продолжить свою речь:

— … однако в том и соль, Гатаг, да? — с издёвкой вопросил я, глядя на сына Аббадона. — Он же не будет просто сидеть и смотреть, не так ли? Твой папаша что-то задумал и сейчас пытается претворить свой безумный план в жизнь.

На целую минуту воцарилась могильная тишина, а я всё это время не сводил глаз с задумчивого Гатага.

«Боюсь, он не в курсе дел отца».

И от этого нам только хуже.

— Молчание — знак согласия, господа и дамы. Да, я не нравлюсь вам, а вы не нравитесь мне, — спокойно заключил я, медленно обводя взором окружающих владык и их Верховных. — Но ультиматум оберегов касательно моей скромной персоны прозвучал более чем красноречиво, а посему лучше разобраться с этим как можно скорее.

— Причем тут ультиматум оберегов? — хмуро поинтересовалась Нахема, переглянувшись с Зархоном и Марагной. — Что ты предлагаешь? И как ты собираешься остановить войну?

— Кандалы есть у кого-нибудь? — громко спросил я, обращаясь к присутсвующим.

На миг возникла тишина и непонимание. Но лишь на миг.

— Риаритовые… подойдут? — отрывисто полюбопытствовала Мида с наигранным смущением. — У меня имеются… для дел… разных.

— Ох уже эти суккубы! — выдохнул тяжко Барбатос, закатывая глаза.

— Вполне подойдут, — хмыкнул с весельем я, глядя на младшую дочь Нахемы, а затем у всех на глазах протянул обе руки вперед. — Надевай!

— Надевать?..

— Что?..

— Что за вздор?..

— Что происходит?..

— Объяснись!

Волна недоумения и лавина возгласов за долю вдоха разрушила образовавшееся молчание. Брови же Миды после моей просьбы норовили улететь куда-то в небеса.

— Чему вы удивляетесь? — невозмутимо стал вопрошать я у возмущенных владык Инферно, по-прежнему держа руки вытянутыми перед собой. — Ваша задача выдать меня отмеченным, а уж после вам необходимо только наблюдать. Вы разве забыли по какой причине началась война? — с издёвкой напомнил я им. — Оберегам нужен наследник Пятой Династии, и вы все дружной компанией выдадите им его.

На протяжении еще нескольких минут над сводами зала гремели жаркие споры между архидемонами. Пересуды возникали повсеместно. Однако имелись и те, кто просто наблюдал. В число таких демонов входил Зархон, Марагна, Нахема, Искрида и Ясминда с Дариусом.

— Что ты задумал, Ваерс Пустой? — озадаченно спросил архидемон Мрака, стоило спорам немного улечься.

— Поживешь-увидишь, Барбатос, — интригующе изрёк я. — Благо ждать долго не придётся.

— Дай их сюда! — решительно выпалила Искрида. — Я сама всё сделаю!

Со скоростью молнии молодая гиара подскочила к Миде и выхватила из её рук риаритовые кандалы. Опаляющая как ни в чем не бывало на глазах у окружающих подошла ко мне и с демонстративным видом защелкнула оковы на запястьях.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — едва слышно оборонила она.

— Не переживай, милая, — ухмыльнулся я. — Всё под контролем.

«По крайней мере пока что».

После того как оковы из риарита повисли на моих конечностях, атмосфера в зале приобрела весьма занятный оттенок. Владыки Инферно то и дело переглядывались между собой. Складывалось впечатление, что они о чем-то совещаются.

— Размышляешь, Баал, да? — ехидно рассмеялся я, намеренно позвякивая кандалами и между делом глядя на Буревестника, который очень медленно убивал меня глазами. — Прикидываешь, действуют ли они на меня, не так ли? Попробуй, Баал. Может и вправду получится.

Однако вместо того чтобы напасть тот испепелил меня взглядом, а кое-кто из архидемонов оказался более расторопным и на порядок более разумнее.

— Калипса, — вдруг окликнул Зархон одну из владык Инферно. — Твои гаргульи самые быстрые. Ты не могла отправить посланников?

— Без проблем, Великий, — кивнула утвердительно Шепчущая, стоя рядом с Марагной и возвышаясь над ней на целую голову. — Каким будет текст?

— Передай им, — тихо молвил владыка Вечного Льда, с подозрением покосившись на меня. — Мы изловили наследника Пятой Династии и в течение пары часов передадим его им…

* * *

Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Общий зал оберегов.

— Значит, мелкий выродок всё-таки явил себя, — с довольством пробасил Арес, стоя спиной к собравшимся и разглядывая свой трон из тысяч клинков. — Долго же он скрывался.

— До его появления нам почти удалось захватить Арутум, повелитель, — раболепно отозвался Вендигал.

Прямо сейчас Дух Бойни, не поднимая головы стоял на колене, упирая кулак в мраморный пол общего зала. В таком же положении находилась и его временная соратница Тания.

— Однако я вынужден признать, что его сила… — следующие слова словно застряли в горле у первого воина Ареса, но пересилив свою гордыню, он совсем тихо выдавил из себя, — … его сила сейчас на достаточно высоком уровне. В сражении с ним мы потеряли троих.

— Это не его сила! — холодно ощетинился бог Войны. — Это сила клинка! Сила Руны Истребления! И раз уж он не сумел убить вас двоих, то он всё еще никчемный щенок. Будем считать, что я рад. Главное, что ублюдок выполз из своей дыры. Мы всё-таки опередили хранителя Земли.

— Ты… рад⁈ — сварливо рявкнул Гор, поднимаясь с трона. — Чему ты радуешься⁈ Я утратил одну из своих служительниц, а одна из реликвий Ушедших Эпох попала в руки наследника Пятой Династии!

— Я тоже потерял одного из отмеченных, — беззаботно парировал Арес. — Танатос понёс потери. Так и что с того? Это всего-навсего необходимые жертвы.

— Необходимые жертвы? — рыкнул злобно Анубис и вслед за Гором снизошел с трона. — Ты кем себя возомнил, Арес? Предводителем оберегов? Ты всего-навсего жалкий бог Войны. Ты обещал, что мы не только избавимся от мальчишки, но и частично захватим Инферно, хотя ни я, ни Гор не считаем наследника Пятой Династии угрозой. Он один. Обычный человек. Все остальные Руны вместе с их духами уже давно развоплощены. К тому же мы думаем, что в большей степени стоит опасаться хранителя Земли, а не жалкого сопляка. И тебе доподлинно известно, что меня и Гора привлекает власть над Инферно. Не мы одни стали поглядывать на Геенну Огненную. К счастью, архидемоны даже не подозревают, что находится у них под боком.

— Рано или поздно, но Инферно вместе с её владыками склонятся перед нами, — спокойно отметил Танатос, сидя на своём престоле. — Прямо, как и в давние времена.

— Одному несмышлёному калеке лучше помолчать, — с издёвкой сплюнул презрительно бог Неба. — Ты позор нашего рода! Тебя показательно унизил один единственный сопляк. Что ты, что Арес оба до одури жалкие. От вас даже Темида отвернулась.

— ЗАХЛОПНИ ПАСТЬ! — рявкнул яростно бог Войны, двинувшись стремительно вперед.

— Тебе лучше прикусить язык, пернатый, — угрожающе прошипел Танатос, неторопливо поднимаясь с трона. — Мне кажется, что вы забыли своё место…

Перепалка четырёх оберегов норовила в любой момент вылиться в нечто более опасное и катастрофическое, но внезапно свирепый рёв Анубиса заставил всех остепенится:

— ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ! Важные донесения из Инферно.

Все моментально застыли и взгляды окружающих, включая Вендигала и Танию, скрестились на боге Мёртвых. Анубис в свою очередь лишь нахмурился и после краткого взмаха его ладони перед присутствующими образовался коленопреклонённый силуэт Каэрона Недробимого.

— Говори, — снисходительно изрёк оберег.

— Повелитель, внештатная ситуация, — быстро отрапортовал второй клык Анубиса. — От владык Инферно прибыли посланники. Они утверждают, что им удалось изловить наследника Пятой Династии и в течение пары часов они передадут его нам…

* * *

Инферно.

На границе манора Разрушения и манора Вечного Льда.

Предместья великого города Арканум-Мор.

Юго-западный фронт.

Линия боевого столкновения.

Два часа спустя…

Затишье… Или же затишье перед бурей. Тут уж с какого боку смотреть. Хотя окружающие нас пейзажи мало чем напоминали затишье. Земля, как и ландшафт, в прямом смысле напоминали ужасающую мясорубку. Хватило краткого взгляда, чтобы понять, что тут поработали не только демоны, но и люди. Магический фон находился в полнейшем раздрае. Потоки разрушительных стихий испещряли пространство вдоль и поперек. Лишь местами я видел нечто похожее на трупы, но в остальном же всё изничтожала магия и одарённые. Вероятнее всего совсем недавно тут случилась самая настоящая магическая бомбардировка.

Враждующие стороны на данном участке фронта в лучшем случае разделяло два десятка километров. В небе над лагерем демонов, как и частично над линией соприкосновения парили сотни дозорных инферийцев, а небо над пристанищем вторженцев из Альбарры рассекали самые разнообразные крылатые зверородные и херувимы. Их можно было разглядеть даже невооруженным глазом. Очередное сражение могло разгореться в любую минуту.

Не нужно и говорить, что атмосфера являлась напряженной. Хотя в большей степени были напряжены именно воители Альбарры. Не каждый день они сумели бы увидеть владык Инферно почти в полном сборе.

Основная часть архидемонов держалась малость позади, но слева от меня вышагивал Зархон, а слева же Марагна.

— Ты уверен, что поступаешь правильно? — между делом спросил Великий. — Очень сильно сомневаюсь, что они так просто отзовут войска назад.

— На отступление их войск можете даже не рассчитывать, — криво хмыкнул я. — Они быстрее себя тупыми ножницами кастрируют, чем отступят назад.

— И ты всё равно хочешь «выполнить» их ультиматум? — вклинилась в беседу Опаляющая. — Не проще ли нам объединиться и просто вышвырнуть их прочь из Инферно?

— Разумеется мы выполним их ультиматум. Сейчас мы всего-навсего исключаем варианты для их манёвра. Насчёт объединения мысль тоже неплохая, но я хочу закончить войну надолго, а не на время. Вы лучше разузнайте что задумал Аббадон. У меня очень мало желания исправлять тот бардак, который он устроит, и разнесите весть о том, что я сдался как можно дальше. Можете даже использовать всех своих шпионов и демонопоклонников на Альбарре. Остальных владык-лоялистов тоже предупредите. Сдаётся мне, что на Вечном Ристалище скоро будет весело…

— СТОЙТЕ, ГДЕ СТОИТЕ, ДЕМОНЫ!

Крик, усиленный магией, получился громким. Возможно, очень громким, потому как рёв неизвестного отмеченного разнёсся на далёкие километры.

— Помни, с кем говоришь, человек, — ледяным тоном изрёк Зархон, а его громовой бас разнёсся еще дальше. — Или мне стоит научить тебя вежливости? Даже твой повелитель не имеет права так говорить со мной. Для начала представься, ведь я начинаю сомневаться в том, что ты вообще способен вести со мной разговор.

— Надо же, — с ленцой зевнул я. — Там не меньше двух дюжин служителей. Я польщен.

— Не тебе учить меня этикету, — невозмутимо отчеканил зверородный, а после как ни в чем не бывало нам навстречу выступила по всей видимости их главная троица. — Я более чем вправе вести с тобой беседу, архидемон Вечного Льда. Моё имя Юннар по прозвищу Волчий Король. Я первое перо великого Гора.

— Я Каэрон Недробимый, — сухо декларировал еще один отмеченный. — Второй клык Анубиса.

— Я Райвин Урелей, — сплюнул презрительно третий, глядя на нас. — Представитель сената Аронтира и главнокомандующий армией деспотов.

Надо же… Урелей? Неужто родственничек тех, о ком я думаю. Тем интересней. Как понимаю позади них тоже находятся важные шишки и отмеченные чуть-чуть послабее.

— Передайте нам наследника Пятой Династии и возвращайтесь к своим легионам! — резко выпалил Юннар, выступая чуть вперед. — Ждите и в скором времени с вами свяжутся наши повелители.

Почти нутром я ощутил, как позади сразу несколько архидемонов угрожающе напряглись. Даже Зархон и Марагна поморщились от такой наглости, но вместо каких-либо препирательств я, позвякивая кандалами на руках и ногах, демонстративно шагнул вперед у всех на глазах.

— Зархон, Марагна, ступайте. Да и остальных забирайте, — со слабой улыбкой отозвался я, ободряюще им подмигивая. — Понимаю, что эти черви навозные слишком много себе позволяют, но остальное оставьте мне.

— Не рискуй понапрасну, — ударил мне в спину голос Опаляющей.

— Скажи Искриде, чтобы не скучала по мне сильно, — хмыкнул как можно веселее я, возводя глаза к небу и протяжно выдыхая. — Передай ей, что я… скоро вернусь.

Шаг архидемона Пылающей Стали невольно сбился с темпа, но почти мгновенно Марагна взяла себя в руки, а до моих ушей вдруг донёсся радостный женский смех. Мать Искорки, наконец-то, всё осознала.

Я так и стоял на одном месте, ожидая, когда владыки Инферно отступят прочь, параллельно с этим разглядывая служителей и тех, кто с ними явился. Безмолвная игра в гляделки продолжалась до тех самых пор пока ауры могущественных инферийцев и инфериек полностью не исчезли.

— Все за мной! — громко обратился Юннар к тем, кто стоял позади, а после с презрением посмотрел на меня. — Пади ниц на колени, опусти голову вниз и вонзи свой клинок в землю, смертный! Вижу, удача покинула тебя, раз демонические твари сдали тебя со всеми потрохами. Поверь, как только ты окажешься в нашей власти я сполна отплачу тебе за Лифану.

Обидно. Обидно до кровавых соплей.

— На колени, говоришь упасть? — тихо повторил я, а затем нарочито громко рассмеялся во всё горло. — Я не то что колени не преклоню, я даже с вашими вшивыми божками срать рядом не сяду! Ну неужели та сука, которую я прикончил несколько часов назад была твоей подружкой?

— Я СКАЗАЛ НА КОЛЕНИ!!! — рявкнул громогласно Юннар. — ЖИВО!!! И ОТБРОСЬ СВОЙ КЛИНОК!

— Какой же ты забавный, — весело хмыкнул я и отведя взор от багрового неба, посмотрел на толпу служителей и деспотов. — Мне кажется вы все кое-чего не поняли. Переговоры с инферийцами действительно окончились. Как-никак владыки Инферно выполнили ультиматум. Но если вы закончили вести переговоры с демонами… — многозначительно отметил я, а затем у всех на глазах без особых проблем разорвал на руках и ногах оковы из риарита, — … теперь можете начинать переговоры со мной. Однако прежде чем мы начнем беседу я хотел бы передать послание для ваших оберегов. Очень надеюсь, что им понравится…

* * *

Альбарра.

Северный пантеон.

Главный храм Ванадис.

— Всё случилось так, как и вы предсказывали, моя госпожа, — спокойно проговорила Арнлейв, преклоняя колено перед Фреей. — Наследник в Инферно и уже предпринял кое-какие действия.

— По всей видимости перемены не за горами, — тепло улыбнулась Ванадис. — Жребий брошен…