Инферно.

На границе манора Разрушения и манора Вечного Льда.

Предместья великого города Арканум-Мор.

Прифронтовая линия обороны.

Передовой командный форпост.

Три часа спустя…

Честно признаться за время, проведенное на Вечном Ристалище, оборонительных или командных форпостов и крепостей я повидал достаточно, но то, как к войне относилась раса демонов меня зачастую радовало. Монументальные строения возводились на глазах, муштра находилась на должном уровне, однако имелся и огромный минус — разобщенность.

Сейчас на линии фронта располагалось двенадцать легионов — по одному от каждого архидемона. Однако владыки Инферно не были едины и враждовали между собой почем зря, а значит и посланные на войну легионеры с их военачальниками поступали аналогичным образом. Они действовали и воевали порознь друг от друга, устраивали козни и всё в этом духе. Будь инферийцы едины, тогда шансы на победу оказались бы существенны, но сейчас мир демонов разделен на радикалов и лоялистов. Так что война с людьми ныне более напоминала абсурд.

Хватило неполного часа, чтобы разобраться в происходящей вакханалии. Всё-таки Искрида умела быстро, ёмко и доходчиво доносить любую важную информацию. Впрочем, не успели мы добраться до командной крепости, как Марагна и Искрида исчезли в пространственной вспышке, оставляя меня, Навию и Вальгрона наедине.

Так что пока зверородная и старый диабал что-то обсуждали между собой, я занялся разбором полученных трофеев. Не считая трёх накопительных колец, которые принадлежали баснословно богатым отмеченным, нам с Альяной в руки попала еще одна занятная вещица. Точнее почти занятная.

«Убогий мёртвый металлолом, — с презрением сплюнула Истра. — Если ты станешь орудовать ею, то иначе как моветоном подобное назвать будет нельзя. К тому же она слишком громоздкая».

Но к Путам Фенрира ты привыкла, — поддел я с улыбкой девушку.

«Глейпнир зарекомендовал себя весьма полезной вещью. Он помогал тебе пока я не могла этого сделать, — рассудительно отметила Руна, но почти моментально в её тоне засквозило раздражение. — Избавься от этой дряни! Немедленно!»

Прекрати ревновать, малышка, — тихо рассмеялся я, весело подмигивая спату. — Я бы ни за что не променял тебя на «это».

«Вот и избавься от неё!» — припечатала нещадно Альяна.

Искорка и Фи вряд ли станут орудовать такой вещью. Гиара целиком и полностью полагается на магию и мощь своего могильного пламени, а вана с детства владела парными клинками. Да и никто из моих знакомых не сладит с ней. Впрочем, кое-кто всё-таки имеется. Есть одна пылкая натура, которая должна справиться.

— Нав, повтори-ка еще раз, — повысил я голос, неторопливо поворачиваясь к зверородной. — Как имя у этой штуки?

— Коса Шезметет, — спокойно отозвалась она. — Одно из сокровищ Иерихона и реликвия Ушедших Эпох. Весьма известное и узнаваемое оружие. Если не ошибаюсь, Гор самолично даровал его Лифане. Оберег Неба будет вне себя от ярости, когда узнает о потере! — с довольством заключила та. — Хотела бы я сейчас увидеть его рожу! Он же редкостный скряга!

— Тебе она нравится? — в лоб спросил я.

От услышанного опешила не только зверородная, но и Вальгрон.

— О чем ты… говоришь? — просипела растеряно та.

— Как она тебе? — повторил чуть громче я. — Найдешь с ней общий язык?

Глаза Навии со скоростью молнии прошлись по черной массивной косе в моей руке, а после краткого созерцания, та вновь посмотрела на меня.

— К чему… К чему это ты клонишь? — сбивчиво вопросила она.

Однако вместо какого-либо ответа, я с беззаботным и даже скучающим видом швырнул косу прямо в зверородную. Верховная хоть и была ошеломлена таким вывертом, но оружие поймало весьма ловко, даже невзирая на всю её тяжесть.

— Теперь она твоя. Подарок тебе лично от меня, — как можно теплее хмыкнул я. — Главное, продолжай и дальше помогать Искриде.

От увиденной сцены Вальгрон зашелся в продолжительном кашле, а брови Навии устремились куда-то в небеса.

— Ты… ты шутишь? Ты… ты отдаешь её… МНЕ⁈ — изумлённо пропыхтела зверородная. — Она же… она стоит целое состояние! Нет! Она бесценна!!! Ей несколько тысяч лет… Это же Коса Шезметет — одно из двадцати сокровищ Иерихона!..

— Да и плевать, — легкомысленно прогудел я, пожимая плечами. — Руне коса не нравится. Она называет её уродливой.

На протяжении нескольких секунд Нав пожирала реликвию взглядом. Причем судя по крепкой хватке Верховной, теперь вырвать косу из её пальцев удастся только после смерти.

— Спасибо, — обескураженно произнесла та, поднимая на меня глаза. — Я… я безмерно благодарна тебе.

— Прости, Вальгрон, — тихо рассмеялся я, переводя взор на озадаченного диабала. — Для тебя, увы, подарка сейчас нет. Но если прикончу какого-нибудь отмеченного, то обязательно что-нибудь тебе припасу.

— Держу вас на слове, чтимый Ваерс! — тотчас спохватился старик, расплывшись в довольной усмешке.

Впрочем, все беседы закончились так же быстро, как и начались. Словно вихрь первой в зал ворвалась Искрида, а следом за ней пожаловала и её мать.

— Я выполнила просьбу и передала им твои слова, — задумчиво заключила Марагна. — Они будут в зале командования через несколько минут. Хотя многие, мягко говоря, были недовольны таким призывом.

— Кто бы сомневался, — сухо отозвался я, размышляя над дальнейшими действиями.

— Что ты задумал? — хмуро осведомилась архидемон Пылающей Стали. — Зачем заставил меня угрожать им? Зачем ты хочешь собрать нас всех вместе?

— Говорил ведь уже. Хочу закончить эту войну… по-своему.

— По-своему⁈ — взбеленилась не на шутку женщина. — Две минуты назад я угрожала им. Мы не рядовые демоны, парень, мы владыки Инферно. Нас нельзя собрать по щелчку пальцев!

— Но ты же справилась, — ухмыльнулся довольно я.

— МНЕ ПРИШЛОСЬ ИМ УГРОЖАТЬ! — вышла из себя гиара. — УГРОЖАТЬ ТОБОЙ! ТАК МОЖЕТ ХОТЯ БЫ МНЕ ТЫ ПОВЕДАЕШЬ, КАК НАМЕРЕН ОКОНЧИТЬ ВОЙНУ⁈

«Скажи ей, мой разоритель, — вздохнула тяжело Руна. — Или хотя бы намекни».

От крика я невольно поморщился и ковырнув мизинцем в ухе, поднял взгляд на пышущую недовольством мать Искриды.

— Если не ошибаюсь, то они требовали от вас выдать наследника Пятой Династии, да? — невозмутимо поинтересовался я. — Вот вы и выдадите им меня на глазах у двух армий. Всей вашей дружной компанией владык Инферно вы передадите меня отмеченным.

— Как? — выпалил шокировано Вальгрон.

— Че… го? — поперхнулась от услышанного Нав, выронив из рук косу, отчего над сводами помещения раздался пронзительный металлический звон.

— ЧТО⁈ — яростно рыкнула Искрида, подходя вплотную и хватая меня за ворот плаща. — ТЫ ЧЕГО ЕЩЁ УДУМАЛ? ЭТО ЧТО ЕЩЕ ЗА АВАНТЮРА⁈

— Уймись, Искорка, — как можно теплее отозвался я, кладя свои руки поверх её. — Я не иду на закланье. Доверься мне. Задача архидемонов будет лишь выдать меня, а дальше я справлюсь сам.

Атмосфера в зале казалась напряженной дальше некуда, но вот лицо Марагны внезапно разгладилось и склонив голову набок, та задумчиво провела пальцами по подбородку. Не знаю, о чем сейчас думала столь коварная натура, но её загадочная улыбка говорила о многом.

— Я еще до конца не понимаю, что ты задумал, но ты страшный человек, Ваерс Пустой… Или как мне к тебе обращаться? Ранкар Безродный? Хаззак? Демон Великой Сотни? Опустошитель Мергары? Тот-кто-Оскорбил?

Ага. Как же… Человек.

— Дурацкие прозвища, — раздраженно скривился я, но почти мгновенно опомнился и взглянул на правительницу Лавалара. — Барон Хтар всё еще служит тебе верой и правдой?

— Разумеется! Он тебе зачем-то понадобился?

— Мне нужен не он, а его внучка — Селеста.

— Зачем она тебе? — с подозрением осведомилась Искрида.

— Искорка, прекращай уже всё переводить в постельную плоскость. По большому счету мне нужна не только она, но и то, чем девчонка обладает.

Не прошло и секунды, как девушка сложила два и два и понятливо заключила:

— Прости, теперь всё ясно. Тебе нужен её камень Инферно для того, чтобы связаться со своими людьми и её мужем.

— Вот теперь я вижу перед собой ту самую правительницу Лавалара…

— И как же ты успеешь связаться со своими людьми, если сегодня мы тебя выдадим отмеченным? — с укором в голосе пробасила Марагна.

В зале почти моментально воцарилась могильная тишина и все разом посмотрели на меня. С ответом я не торопился. Вместо этого на глазах у всех неторопливо призвал доспех Черной Гидры, отчего Искрида с явным довольством оценила моё облачение.

— Всё верно, — серьёзно кивнул я, неспешно шагая к выходу из зала и примерно прикидывая сколько времени миновало. — Владыки Инферно, включая тебя, добровольно выдадут меня отмеченным через несколько часов. Однако кто вам сказал, что служители оберегов сумеют меня пленить?..

* * *

Не перестану удивляться не только строительству демонов, но и их нравственным повадкам.

Врата в главный зал отворили перед нами не абы кто, а сами Верховные. Первой в помещение стремительным, но ровным шагом вошла Марагна, следом прошествовала Искрида, а под конец по гранитным плитам командного форпоста восточных легионов затопал и я.

Само собой на фоне собравшихся владык Инферно и Кровных Верховных, которые их окружали, я казался мелким и несуразным коротышкой, но стоило нашей троице войти в помещение, как все разговоры разом оборвались.

Настроения в зале витали разные. Однако явное недовольство и раздражение оказались самыми узнаваемыми из них. За долю секунды моя скромная персона очутилась в эпицентре еще не начавшегося хаоса.

— Явился-таки! — угрюмо рыкнул Астарот.

— Ты кем себя возомнил, щенок⁈ — свирепо рявкнул Баал, медленно шагая в моём направлении. — Думаешь, ты вправе созывать нас как каких-то шавок? Действительно считаешь, что сумеешь взять верх над всеми нами? Считаешь, что мы боимся тебя? Осквернитель являлся самым молодым из нас. Так что…

— … так что лучше прикрой пасть и просто помалкивай, Баал, — сухо завершил я его речь, поднимая глаза на массивного шеркана, что навис надо мной будто гора. — А не то…

— А НЕ ТО, ЧТО⁈ — рявкнул озлобленно архидемон Огненной Бури, пытаясь подавить меня своей аурой. — ЧТО. ТЫ. СДЕЛАЕШЬ⁈

— Скажи, Балл, — расплылся я в кровожадной ухмылке, а затем глазами указал на его отпрыска Архазара, который стоял рядом с другими наследниками. — Твой сын дорог для тебя?

— К чему ты клонишь, щенок? — угрюмо пробасил Буревестник, замерев в шаге от меня.

— Я клоню к тому, что если ты не угомонишься, то он сдохнет в самое ближайшее время…

Руна, ты не поможешь?

«Без проблем».

Всё-таки какая же прелесть энергия Истребления. Не зря я оставил её крупицы в Архазаре во время нашего первого и последнего «рукопожатия».

Заражение Истреблением…

— Тогда взгляни на своего ублюдка и угомонись…

Вот только Баал даже не успел обернуться назад, как наполненный болью вопль Архазара оглушил свод командного форпоста.

— АРГХ… А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А…

— МЕЛКАЯ ТВАРЬ! — яростно закричал Буревестник. — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ⁈

Тело архидемона Огненной Бури воспламенилось за долю мгновения, но сквозь его свирепое пламя всё равно доносились крики молодого демона. Буревестник нанёс удар наотмашь со всей силы, но к такому я уже был готов.

Малышка, ко мне…

Облачение Опустошителя…

Жажда Опустошителя. Второй эшелон…

Верховный Арбитр…

Источники загремели в такт друг другу. Мощь Опустошителя и Руна Истребления слились воедино, образуя воистину катастрофический коктейль.

Раскол Истребления…

Я не бил в ответ. Не было никакой надобности. Просто выставил клинок перед собой лезвием вперед, используя навык Руны не для атаки, а для обороны. Сейчас Баал действовал на эмоциях, но иного и нельзя ожидать, ведь я зачастую поступаю также.

Оружием Буревестника являлся огонь и кулаки. Однако, когда его плоть и ревущий огонь соприкоснулся со сталью Древних, то Раскол разрубил на две части не только его пламя, но и с мерзким чавкающим звуком вонзился в кулак противника, а черная кровь инферийца обагрила гранитные полы зала.

На миг почудилось, что плоть архидемона похожа на камень, ведь кулак Баала удалось разрубить лишь наполовину. Таким жестким не был даже Танатос. Впрочем, владыке Огненной Бури хватило и этого. Тот свирепо зарычал и сделал два быстрых шага назад, прижимая изувеченную руку к груди.

Наша первая стычка с Баалом завершилась его полной капитуляцией.

— Благодари Инферно, что я не стал отрубать тебе руку, — холодно отчеканил я и резким взмахом спаты избавился от черной крови на лезвии. — Иначе ты таскался бы с культей до конца своих дней. Прям, как… Танатос.

— ТВАРЬ!!! ДА Я ТЕБЯ…

Честно признаться, я уже думал, что полноценного боя с Буревестником не избежать, но прогремевший бас архидемона Вечного Льда охладил не только обстановку, но и пламя могущественного шеркана.

— ДОСТАТОЧНО! — громыхнул Зархон, а его силуэт материализовался прямо между нами. — Ты уже получил по заслугам за свои выходки, Баал!

— Прочь с дороги! — набычился свирепо тот. — Я ПРИКОНЧУ ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ОТРОДЬЕ!

— ХВАТИТ! Твой сын корчится от боли, пока сам ты испытываешь судьбу на смерть!

— А будешь орать еще громче, Баал, глядишь твой сынок и подохнуть может, — подлил я масла в огонь. — Так что можешь вопить сколько влезет, мне и самому интересно насколько хватит твоего мальчугана. Давай, не стесняйся, продолжай кричать, Буревестник. Вначале подохнет твой ублюдок, а после сдохнешь ты. Судя по всему, Дамарису одному скучно на том свете. Составишь ему компанию.

— Ваерс, я очень сильно сомневаюсь, что ты позвал нас сюда лишь для этого, — вновь взял слово Зархон. — Но если это так, то я буду разочарован в тебе. Очень сильно разочарован. Я прошу тебя как владыка Вечного Льда… отпусти Архазара. Война в разгаре. Кровь инферийцев и так льётся почем зря.

— Запомни этот день, Баал, — сухо отрезал я, глядя то на него, но на корчащегося Архазара. — Жизнь твоего выродка в моих и только моих руках.

Истра…

«Как скажешь…»

Не успела Руна договорить, как крик молодого Верховного начал ослабевать, а через пяток секунд и вовсе затих. Лишь его тяжелое и сдавленное дыхание гулким эхом разносилось по округе.

— Кстати, Астарот, — вдруг окликнул я Властного, отчего архидемон резко помрачнел и гневливо воззрился на меня. — То же самое касается и твоего мелкого ушлёпка. Научи его манерам на досуге. Однако предупреждаю сразу — если это придётся делать мне, то после моего предупреждения он будет мочиться только под себя. В остальном же, господа и дамы, — голос мой стал малость тише, и я как ни в чем не бывало окинул взором помалкивающих владык Инферно и их Верховных. — Я несказанно рад всех вас видеть.

За несколько мгновений я не только встретился глазами со всеми присутствующими, но и весьма деликатно кивнул уже знакомым демонам.

— Ясминда, старик Дариус, давно не виделись.

— И то верно… Морхад, — приветливо усмехнулась дочь Зархона.

Правда, такая учтивость не укрылась от глаз Искриды. За недолгую секунду между двумя Кровными Верховными произошла странная и непонятная зрительная стычка. На моё удивление буквально сразу к невидимой перепалке подключилась и младшая дочь Нахемы, которую я видел на свадьбе — Мида. У всех на глазах та ни с того ни с сего приветливо махнула мне ручкой. От такой каверзы ошалели не только Верховные, но и её матушка.

Вот только в большей степени Нахема и остальные владыки смотрели не на меня, а на клинок в моих руках. Кровь Баала была всё еще свежа на нём. Как и свежи были мои слова о Танатосе и его ранении.

— Зачем ты созвал нас, Ваерс Пустой? — раздался знакомый голос, который я быстро узнал.

— Знаешь, Барбатос, — повернулся я к архидемону Мрака, — ты мне нравишься еще больше. Твоя практичность и прагматичность мне по душе.

— Так для чего мы здесь? — громко вопросила Калипса Шепчущая, выступая вперед.

— Что ж, вижу вы торопитесь, господа и дамы, потому буду краток. Я знаю, что многие из вас винят меня в том, что льётся кровь демонов. Не просто же так отмеченные предъявили вам ультиматум. Хотя спешу вас разочаровать… Война бы всё равно началась. Правда, предлог был бы иным. Так вот я пришел к вам с предложением и…

Говорить я прекратил резко и оборвался на полуслове. Всё это время пока мне приходилось молоть языком, я то и дело встречался глазами с тем или иным архидемоном, но когда дошла очередь до Аббадона, то я не отыскал его среди присутствующих. Впрочем, удивило отнюдь не это. Удивило то, что наравне с другими владыками Инферно стоял сын Аббадона — Гатаг.

— Где твой отец? — мрачно вопросил я, глядя на парня. — Почему владыка Разрушения отсутствует?

Однако ответом мне были не слова, а громкий яростный смех Баала Буревестника.

— Ха-ха-ха! Неужели ты не в курсе? Аббадон сложил свои полномочия два месяца назад. Отныне владыка Разрушения Гатаг.

Что? Аббадон больше не у дел? Какого причиндала? И почему я ощущаю вонь отборного дерьма в воздухе?..