Вечное Ристалище.

Инферно. Земли манора Разрушения, де-факто земли Пылающей Стали.

Один из великих городов Инферно — Арутум.

Цитадель правления.

Малый тронный зал… или же то, что от него осталось.

Приземление и вправду оказалось достаточно ощутимым. Хотя сам виноват. Не удержался во время переместительного рывка на спине Грации. Да и если честно, я толком не успел ничего понять. Весь мир за долю мгновения поглотила тягучая серая пелена и… секундой ранее я стоял посреди пространственной крепости, а миг погодя собственной тушей рассекаю неизвестные руины.

— Крошка… над приземлением… Кхе-кхе… — протяжно закашлялся я, копошась среди развалин, — надо бы еще поработать… Так и убиться можно… ненароком…

«Мой разоритель, здесь что-то не так, — настороженно выдала Руна. — Оглянись!»

Оглянуться толком я не успел, потому слух внезапно уловил до боли знакомый голос:

— Ваерс…

От осознания я невольно оторопел, да так и замер стоя на четвереньках, когда встретился глазами с израненной Искоркой, которая смотрела на меня во все глаза со страшным изумлением.

— Это… это действительно… ты? — ошеломилась гиара еще сильнее.

Удивлена была не только Искрида, но и Вальгрон с Навией. Причем, они оба выглядели так, словно сами только-только покинули битву — израненными и потрёпанными.

— Привет, милая, — как можно теплее прокряхтел я, пытаясь подняться с раскуроченной земли. — Ты уж прости, что я как снег на…

Не понял… Погоди-ка! Искрида ранена? Ранена… Она… РАНЕНА!

Сей час… бу дет… вес ело…

Предвкушающий гогот Опустошителя вновь загремел в сознании, а в груди со скоростью света заклокотал неконтролируемый огонь ярости, гнева и злобы. Хватило краткого мгновения, чтобы окинуть взором разрушенное здание, после глаза прошлись по пяти силуэтам, а под конец я вновь вернулся к созерцанию Искриды.

— Кто⁈ — процедил я сквозь зубы, рывком поднимаясь на ноги и неспешно шагая к Опаляющей. — Какая… тварь⁈

Не знаю почему, но звук крошащихся камней и гальки под ногами страшно нервировал и распалял ярость лишь сильнее.

— Кто из этих тварей посмел поднять на тебя руку? — с холодком вопросил я, кивком указывая на нахмурившуюся пятерку, которая неотрывно наблюдала за каждым моим движением.

Менее чем за пяток секунд я полностью пересек расстояние, что нас разделяло с демонами и подойдя почти вплотную к гиаре, я попытался как можно аккуратнее утереть кровь с её подбородка и губ. Наверное, со стороны такое выглядело забавно, ведь Искрида в истинном обличии была почти на голову выше меня.

— Искорка, ты не расслышала меня? — чуть повысил я голос, заглядывая в ошарашенные глаза девушки, в глубине которых удалось разглядеть вселенское облегчение и нарастающую радость. — Кто?

Вот только с ответом поспешил не правительница Лавалара, а её подчиненная:

— Все! — сплюнула презрительно Навия, переходя на свирепый рык и указывая на вторженцев рукой. — ВСЕ ОНИ! Эти черви навозные нанесли удар общими усилиями!

— Что ж, так даже лучше, — хмыкнул с издёвкой я, едва ли сдерживая в груди клокочущую злобу и медленно поворачиваясь к незваной пятерке. — Гораздо лучше.

Моя ладонь в последний раз коснулась руки гиары, а после я вновь неспешно обернулся к будущим смертникам. Причем одного из них даже получилось узнать. Да, Духа Бойни я помнил. Прекрасно помнил.

— Постой-ка! — радостно заголосил патлатый светловолосый служитель. — Как интересно! Вендигал, так это же он! Тот уродец, которого ищет повелитель. Это же из-за него начался весь сыр-бор? Как там его… Маленький Ублюдок, Оскорбивший Повелителей! Ха-ха-ха! Так нам же несказанно повез…

— Прикрой пасть! — резко отрезал я, раздраженно потирая глаза дрожащими пальцами и одновременно, как бы между делом, обращаясь к зверородной. — Нав, не считая падаль по центру, кто весь этот сброд?

— Гарон Горевестник — второй перст Танатоса, — девушка пальцем ткнула на самого крикливого. — Ханз Бездушный — второй воин Ареса, — рука девушки перетекла чуть левее, а под конец пришел черед оставшихся. — А те две угрюмые суки, что убивают нас глазами — Тания Ледяная Длань — первый клык Анубиса и Лифана Ночная Коса — второе перо Гора.

— Кого ты назвала сукой, инферийская подстилка⁈ — зло ощерилась Лифана, указывая огромной косой на зверородную. — Я отрублю твою шерстяную голову и скормлю её диким псам!

— Значит, иерихонская шваль снюхалась с аххескими тварями, — хрипло рассмеялся я, возводя глаза к небу, а после неспешно зашагал им навстречу. — Как же всё-таки… чудесно. Скажи же, Дух Бойни! Скажи, что это чудесно! СКАЖИ ЖЕ! — рявкнул я, переходя на крик, а моя пропитанная злобой аура вздыбилась до самих небес. — ВАМ ЖЕ Я НУЖЕН БЫЛ, ДА? ТАК ВПЕРЕД!

— План меняется! — резко отчеканил Вендигал, указывая на меня глазами, а его налитая кровью аура хлынула из тела. — Плевать на Арутум. Теперь наша цель он. Щенок господину нужен живым. Только будьте серьёзны. Он всё-таки не просто так прикончил архидемона. Вам ясно⁈

— Какие же вы забавные, — расхохоталась Истра, отчего её голос гулким эхом разнёсся по округе, и у всех на глазах она материализовалась у меня за спиной. — Мой разоритель, мне кажется, что тебя недооценивают.

— Искорка, Нав, Вальгрон, — окликнул я их, делая неуловимый шаг вперед, — не вздумайте вмешиваться.

— Без ног сгодится? — нарочито громко осведомился Ханз, глядя то на меня, то на Альяну, то на клинок в моей ладони. — Главное же живой, не так ли?

— Тогда отрублю руки, — весело рассмеялся Горевестник. — Потащим его к повелителям волоком и…

Сумрачный Поток…

Жажда Опустошителя. Второй эшелон…

Верховный Арбитр…

Всё случилось не просто быстро, всё случилось в одно мгновение ока. Еще в момент телепортационного рывка тело оказалось во власти Доспеха Черной Гидры. Однако необходимо отдать должное отмеченным — среагировать они успели. Точнее среагировать успела Тания Ледяная Длань. Правда, очень медленно.

— ГАРОН…

Истра оказалась беспощадна. Жалкая доля секунды и длинный клинок не только разрубает магическую защиту Гарона как гнилую скорлупу, но и без особых проблемы вонзается тому точно в кадык. Сталь Древних стремительно пробила глотку и разрубила позвоночник.

Глаза перста Танатоса расширились от шока и тот захрипел от боли, расплёскивая кровь из пасти, но это всё, на что у него хватило сил.

— Твой повелитель думал точно так же, как и ты! — прошипел свирепо я ему на ухо. — Но думал он так до тех пор, пока я не отрубил ему руку! Хотя, наверное, так думали все отмеченные, которых я убил на Великой Сотне.

Тело Гарона начало заваливаться в сторону, а слаженная атака оставшейся четверки служителей походила на ураган. Практически мгновенно я оказался по власти уничтожающего кровавого вихря клинков и в это же самое время черная коса будто разрушительный пресс обрушилась откуда-то сверху. Тания и Ханз отстали от своих соратников лишь на долю вдоха. Массивный ветряной серп в прямом смысле постарался отсечь мне обе ноги, а два изящных ледяных меча норовили добраться до тела.

Сказать, что отмеченные были сильны — это ровным счетом не сказать ничего, но, увы, все их попытки окончились ничем. Ведь сила Опустошителя миров и мощь Руны Истребления слились воедино.

Рёв Истребления…

Альяна запела и сталь зазвенела, создавая яростный рык, который обратился ужасающей ударной волной и разметал не только служителей в разные стороны, но и полностью разрушил их волнообразную атаку.

Да вай… же … Уб ей…

Не знаю почему, но в душе я упивался происходящим. Смех Опустошителя грохотал, а моя злоба и гнев не знали границ. Прямо сейчас могущественные служители напоминали тряпичные куклы, но это было лишь началом.

Низвержение Истреблением…

Первое кольцо обрушилось по площади и невольно замедлило врагов, второе кольцо лишь усилило эффект, отчего двое из них начали подкашиваться, а третье прибило Лифану к земле. Именно она и стала второй жертвой.

Сумрачный Поток…

Раскол Истребления …

На секунду весь бой будто бы стих, а затем один пикирующий удар спаты располовинил хрупкое тело Ночной Косы. Единственный звук, который донёсся до моих ушей являлся звоном той самой массивной черной косы, что выскользнула из окровавленных пальцев женщины. Ни вскрика боли, ни воинственных воплей, лишь жалобный металлический звон какой-то реликвии Ушедших Эпох. Смерть оказалась мгновенной.

— Неужели… это всё? Всё, на что способны могущественные служители? — тихо усмехнулся я, глядя как первый воин Ареса разрывает дистанцию. — Куда же ты, Дух Бойни? Зачем ты убегаешь? — надменно фыркнул я, продолжая неспешно шагать навстречу трём отступающим отмеченным. — Неужели ты забыл нашу первую встречу? Тогда в столице у тебя имелся шанс забрать мою жизнь! Теперь я даю тебе и твоим шавкам второй…

— Вендигал!!! — процедила сквозь зубы Тания, косясь то на меня, то на клинок, то на трупы убитых товарищей. — Надеюсь, ты понимаешь, что нужно делать, да?

— Не зарывайся, щенок, — угрюмо пробасил Дух Бойни, но по какой-то причине утвердительно кивнул Ледяной Длани. — Лучше склони голову и добровольно последуй за мной. Мой господин не любит ждать…

— Склонить голову и последовать за тобой? — расплылся я в коварной усмешке, крепче сжимая спату в левой руке. — Ну коли так, то передавай ему от меня пламенный привет.

Сумрачный Поток…

Да, к такому моему выпаду тройка служителей оказалась более чем готова, ведь перемещение было до скучного прямолинейным, но вместо того чтобы блокировать атаку, Вендигал внезапно бросился за спину Ханзу. Причем аналогичное движение совершила и Тания. Так что не оставалось ничего более, как нанести удар по второму воину Ареса.

Кровавый Штамм Испепеления…

Неудержимый трёхстихийный шлейф пришелся на защиту Бездушного, отчего та пошла глубокими трещинам. За секунду мой противник разразился настоящим ураганом ветряных лезвий, и я уже было намеревался нанести следующую атаку или же блокировать нападение Тании и Вендигала. И если честно, то я ожидал разного развития события, но то, что произошло дальше невольно выбило из колеи и сбило градус моей ярости. Даже хохот Опустошителя стал тише.

Ханз держался стойко. Держался стойко целых три или четыре секунды, но прямо у меня на глазах тот вдруг пошатнулся и в следующую секунду его грудь кто-то разорвал ледяными руками надвое.

— Запомни меня, мелкий сученыш! — презрительно сплюнула Тания, сжимая в руках едва бьющееся сердце Бездушного. — В следующий раз ты сдохнешь!

— Еще увидимся, дерзкий щенок! — озлобленно отчеканил Дух Бойни, на пару с Ледяной Дланью исчезая в кровавой переместительной вспышке. — А сегодня можешь радоваться своей победе.

Я прекрасно знал, что отмеченные редкостная падаль, но даже я опешил от такого исхода.

— Твари, что хуже собак, — с омерзением прошептала Альяна, материализуясь подле меня и с отвращением глядя на разорванный труп Ханза. — Более мерзкой магии не придумаешь.

— Что это вообще было? — тихо вопросил я, медленно загоняя ярость, гнев и поползновения Опустошителя как можно глубже в сознание. — Зачем они его убили?

— Он… жертва, — ударил мне в спину громкий голос Вальгрона, а сам старик через мгновение присел рядом с телом и быстро осмотрел его с разных ракурсов. — Теперь мне ясно, как они столь быстро перемещались по городу и как смогли проскользнуть мимо фронта. Они использовали жертв для перемещения в тенях мёртвых. Это всё Ледяная Длань и мерзкая магия жертвоприношения Анубиса. Это важная информация. Очень важная, — деловито пробасил старик, но уже в следующую секунду тот будто бы пришел в себя и, поднявшись на ноги, учтиво поклонился и тепло усмехнулся. — Рад тебя видеть, Ваерс. Если бы не ты, то…

Пожилой диабал внезапно осёкся и сделал несколько шагов вперед, а миг погодя кто-то в грубой форме схватил меня за грудки и притянул к себе. Перед лицом вдруг замаячила радостная физиономия Искрида, а её губы моментально легли поверх моих.

Поцелуй оказался долгим. Возможно, чересчур долгим. На некоторое время я даже выпал из реальности от нахлынувшего удовольствия, но вместе с эйфорией пришла и боль. Закончив с поцелуем гиара, одарила меня еще и увесистой пощечиной.

— ТЫ ГДЕ ПРОПАДАЛ, МЕРЗАВЕЦ⁈ — рявкнула она мне в лицо, вновь страстно целуя. — КАК ТЫ ВООБЩЕ ПОСМЕЛ ПОДНЯТЬ НА МЕНЯ РУКУ⁈ — очередной поцелуй и пощечина. — ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КАК Я СЕБЯ ЧУВСТВОВАЛА? ТЫ БРОСИЛ МЕНЯ И УКАТИЛ БЕС ЗНАЕТ КУДА…

Искрида кричала еще на протяжении нескольких секунд, выплёскивая на меня всю свою боль и отчаяние, но чем дольше я смотрел на неё, тем шире становилась моя улыбка, а все невзгоды медленно отходили прочь.

Я успел! Сущее свидетель, я всё-таки успел…

— Прости, Искорка, — с теплой улыбкой обронил я, незаметно потирая ноющие щеки. — Возникло неотложное дело, которое требовало моего присутствия.

— Думаешь, что столь жалкого извинения и отговорки будет достаточно⁈ Да я же тебя…

— Мне пришлось уйти, чтобы убедится в том, что Фьётра жива…

Девушка внезапно замерла на полуслове и слегка расширила глаза от удивления.

— Что? Фьётра? Твоя… валькирия? — сбивчиво заговорила правительница Лавалара и Арутума. — Жива? Но все же видели, что её…

Разрушенный тронный зал вдруг содрогнулся от наплыва непонятной силы. Все пространство неподалёку оказалось затянуто серой едкой поволокой, но уже через секунду воздух раскалился и образовался портал, из которого со скоростью ветра вырвалось с два десятка разнообразных Верховных во главе с… Марагной.

— ИСКРИДА! ДОЧЬ МОЯ! ИСКРИДА!

Лишь по одному виду архидемона Пылающей Стали и свирепому зеленому огню, что её окутывал, становилось понятно, что та спешила. Страшно спешила.

— Во имя Инферно! — выдохнула облегченно она, бросившись к дочери. — Ты цела! Ты цела и…

Женщина успела сделать пару шагов по руинам, но резко остолбенела и с непониманием вначале оглянулась по сторонам, а затем её хмурый взор вдруг сконцентрировался целиком и полностью на мне.

— Давно не виделись, Марагна, — спокойно отозвался я, с демонстративным видом развеивая спату.

— Действительно, давненько, — деловито изрекла женщина, быстро отдавая приказы Верховным расступиться в стороны и оцепить всю область, но при этом она держалась как можно дальше от моей левой руки. — Вижу, ты решил вернуться.

— А разве я говорил, что ухожу навсегда? Если не ошибаюсь, то при нашей последней встрече я попросил тебя сберечь дочь до моего возвращения. Так. Почему. Она. ЗДЕСЬ⁈

В груди вновь затлели угли гнева. Да я и сам прекрасно понимал, что просто перекладываю с больной головы на здоровую, но подобное было выше моих сил и терпения. Впрочем, между нами, почти мгновенно образовался силуэт Искриды.

— Ваерс, мать тут не причем! — нехотя признала девушка. — Это было моё решение! Она приказала мне не покидать пределы Лавалара! Но я не думала, что сюда прорвётся настолько могущественный отряд отмеченных.

— ЧТО⁈ — выкрикнула свирепо Марагна, а после с недовольством покосилась на пожилого диабала, цедя сквозь зубы каждое слово. — Вальгрон. Что. Всё. Это. Значит⁈ Какие еще отмеченные?

— Вот такие… отмеченные! — поморщился недовольно я, а затем ударом ботинка отправил в её сторону труп служителя Ареса. — Узнаешь? И таких тут было пятеро!

Глаза архидемона Пылающей Стали тотчас помрачнели, и та уставилась на тело у себя под ногами, но стоило ей разглядеть убитого, как она быстро перевел взор на второй труп, а под конец на третий. Брови женщины слегка дрогнули, и мать Искриды слегка прикрыла веки от усталости.

— Ханз Бездушный, Лифана Ночная Коса и Гарон Горевестник, — хмуро пробормотала Марагна, называя имена мертвецов и резко поднимая взор на меня. — Как понимаю, это твоих рук дело?

— Моя госпожа, тут было еще двое, — быстро отчитался Вальгрон, преклоняя колено перед владычицей Инферно. — Вендигал Дух Бойни и Тания Ледяная Длань сбежали, когда Ваерс вмешался. Они скрылись в тенях мёртвых при помощи жертвоприношения, как побитые собаки.

Брови Марагны в очередной раз дрогнули, и та протяжно выдохнула.

— Теперь понятно, как диверсионные отряды проскальзывают через линию фронта. Мы должны были догадаться. Дело рук магии Анубиса, значит. Старый шакал! — вдруг выругалась та. — Пропади он в Геенне Огненной!

Правда, горевала Опаляющая недолго. А может и вовсе делала это для проформы, потому как через пяток секунд она вновь воззрилась на меня.

— Я твоя должница. Ты спас Искриду и…

— Прекращай нести бред. За идиота меня держишь, что ли? — раздраженно прошипел я, но под улыбчивым взором Искорки смягчился и покосился на её мать. — Фронт далеко отсюда?

— Зачем тебе на фронт? — с изумлением нахмурилась Марагна.

— Зачем-зачем, — посетовал беззлобно я, а после поднял глаза и всмотрелся в багровое небо мира демонов и тяжело вздохнул. — Я слышал, что вы по уши в дерьме. Причем из-за меня. Так что войну будем заканчивать. Ну или попытаемся это сделать. Или же на крайний случай прирежем всех отмеченных и деспотов. Вариантов масса. Выбирай не хочу…