— Я помню об уговоре, Темида. Напомни и ты своим братьям о нём. Посмеют сунуться ко мне еще раз таким образом и в пепел превратятся их храмы. Это моё последнее предупреждение.

Богиня Справедливости смотрела на меня внимательно и оценивающе. Вот только над полигоном воцарилось гробовое молчание после моей речи. Слова, брошенные невзначай, напугали и ошеломили всех, кто сумел их услышать. Единственным же звуком, который разносился по округе оказался тихий лязг цепей и волочащихся клинков, которые я неспешно притягивал к себе.

Зрительное противостояние с оберегом длилось несколько томительных мгновений, а затем на удивление всем та слабо усмехнулась и неторопливо двинулась ко мне, однако еще больше окружающих ошеломили её слова:

— Бессмертные повержены. Победа за Последователем Проклятых.

Высокая, статная, с безупречным божественным ликом. Да, она была выше меня на все три головы. Эфемерный образ Темиды остановился в паре-тройке шагов, а через миг оберег взмахом ладони образовала вокруг нас непроницаемый полог тишины и искажающий массив, отчего тётка, да и все, кто поддерживал меня неуловимым образом напряглись. Я и Темида видели всех, а вот нас двоих никто.

— Кажется, мы впервые говорим с тобой с глазу на глаз, не так ли?

— Так и что с того? — сухо изрёк я, глядя на неё снизу-вверх. — Хочешь, чтобы по причине такого памятного события я сплясал?

Вот только вместо раздражения на лице у женщины появилась очередная слабая улыбка.

— В какой-то мере, я благодарна им, — спокойно произнесла оберег, кивком головы указывая в сторону отмеченных, которые едва держались, чтобы не кинуться в сторону барьера и не разорвать меня на части. — Если бы не они и не решительность Вивиан, то мы бы с тобой так и не побеседовали.

— Думаешь, я рад тому, что говорю с тобой? — с холодком отчеканил я. — Не заблуждайся на мой счёт. Тебя я ненавижу ничуть не меньше, чем Ареса с остальными.

— Увы, наследник, но боги не извиняются за то, что сделали. И я не стану просить прощения у тебя за случай на Великой Сотне и за то, что случилось с Иманией. Возможно, когда-нибудь ты поймешь меня, — пожала плечами моя собеседница, но её загадочный тон таил в себе уйму недосказанности. — Вместо извинений мы делаем… выводы.

— И какие же выводы сделала ты? — колко заметил я.

Я ожидал разного. Однако прозвучавший ответ поразил.

— Не все боги желают тебе смерти. И не все вокруг враги.

«Она… она не лжёт, Ранкар», — обескураженно шепнула Истра.

— С чего такая щедрость?

— К сожалению, это максимум из того, что я могу тебе поведать сейчас. У всего и у всех имеются свои запреты, — невозмутимо заключила Темида, таинственно усмехаясь. — Просто продолжай делать то, что делал до сих пор. Порой некоторые перемены необходимы. Хаос не всегда идёт во вред миру, потому как где Хаос…

— … там и хвалёный Порядок, — с издёвкой заключил я. — Как же я устал от вас от всех. Хватит, Темида. Прекращай ссать мне в уши. Мне плевать на мироздание в целом и плевать, что будет с Альбаррой. Всё, что я делаю — это опираюсь на свои эгоистичные желания и извращенные понятия. Я и без ваших божественных интриг прекрасно осознаю, что многие хотят воспользоваться возникшей ситуацией в своих целях. Все, кто попадался у меня на пути чего-то жаждали. Императрица Пятой Династии, Арес, Видар, Фрея, Аббадон, Зархон, Марагна… Список длинный и я могу продолжать еще очень и очень долго. Так что ни я, ни ты, не исключение из правил. Мы постоянно чего-то желаем. Как по мне, что боги, что смертные отличаются лишь в одном.

— И в чем же мы различны? — с толикой веселья хмыкнула женщина.

— Время, — кратко отозвался я, улыбаясь сам себе. — У вас в запасе шесть-семь тысячелетий, а у остальных в лучшем случае сотня-другая лет. Потому мне и чихать, что будет с мирозданием дальше. Мы все когда-нибудь подохнем. Я умру, умрут мои близкие, умрут близкие моих близких, но Вселенная продолжит существовать в любом случае. Как в разрушенном и мёртвом состоянии, так и в живом и процветающем. Хаос, Порядок, Война, Мир… Наплевать! — скупо бросил я, а после махнул ей рукой на прощание и неспешно зашагал прочь. — Бывай, богиня Справедливости.

— До встречи, Ранкар Безродный, — ударил мне в спину её загадочный голос. — Скоро увидимся. И вот еще что. Передай моей бывшей отмеченной, что я не держу на неё зла. Если бы я умела обращать время вспять, то во многих ситуациях поступила бы иначе. Таков мой «вывод», наследник Пятой Династии…

Барьер Темиды распался за секунду до того, как удалось его покинуть, однако последние её слова крепко-накрепко засели в мыслях. Беседа с оберегом заняла не больше пары минут, но к этому времени на полигоне произошли некоторые изменения. Вендигал, Магнус, Тания и Уллуса успели подобраться весьма близко к куполу божества с моей стороны, а вот кольцо стражей дома Аванон уплотнилось. Хаймон не сидел без дела и таким образом решил среагировать на действия отмеченных.

— Вам тоже захотелось плеснуть в глотку помоев и бросить мне вызов? — едко осведомился я у озлобленного квартета служителей, а после глазами указал свежие на трупы. — А то дрябленькие какие-то у вас бессмертные.

Физиономии отмеченных и их ауры сейчас не сулили ничего хорошего, но пронзительный и громкий голос Темиды практическим моментально дал о себе знать:

— Бой был честным. У меня нет притязаний к этому поединку. Невзирая на всю несправедливость, Последователь Проклятых отстоял своё право на жизнь. Тебе всё ясно, Вендигал?

Лицо Духа Бойни почти моментально разгладилось и под невидимой мощью богини, тот преклонил колено и голову:

— Да, моя госпожа. Я всё понял.

Тем не менее стойко продолжали стоять остальные отмеченные, сверля меня взглядами, в которых плескалась злоба и недовольство, но и здесь богиня Справедливости решила вмешаться:

— Магнус Ткач, Тания Ледяная Длань и Уллуса Лезвие Ветра, мне начинает казаться, что вы не расслышали меня.

Служители замерли будто пораженные молнией под суровым гнётом непреодолимой силы призрачной тени. Ни единого косого взора не было брошено в сторону Темиды. Впрочем, никто из них и вовсе не осмелился смотреть на неё.

— Ты молодец, Вивиан, — похвалила богиня свою отмеченную. — Продолжай и дальше исполнять свои обязанности и повсюду следуй за наследником Пятой Династии. Если возникнут проблемы схожие с этой, то можешь призывать меня. Для тебя я всегда отыщу минутку.

— Благодарю вас, великая госпожа, — со всей учтивостью пробормотала Кристальная Ведьма, поклонившись еще ниже.

— Что касательно тебя, Хаймон Аванон, — вдруг обратилась та к полубогу, отчего тот опустил голову и припал на колено. — Твой дом на протяжении долгих веков посвящен мне, и я не оставлю случившееся с твоей твердыней без внимания. Будь уверен, что в скором времени Справедливость восторжествует. Ты же ясно услышал меня, Вендигал?

— Да… госпожа, — отрывисто прошептал Дух Бойни, прекрасно понимая к чему та клонит. — Я всё исправлю.

— Спасибо вам, моя богиня, — уважительно пробасил глава дома Аванон.

Вот только пока Темида награждала и благословляла я наблюдал за тем, куда мимолётно смотрит Магнус на пару с Танией. Стоило же проследовать за их подозрительными взглядами, как всё встало на свои места — артефакты Ушедших Эпох.

Помимо оружия у поверженных врагов больше с собой ничего не было. Залитые кровью катаны Аозина разбросало в стороны именно тогда, когда номада разорвало на части потоками стихий. Массивный молот Гуарта был придавлен одной из половин его туши. А вот Алебарда Наррила была крепко зажата в ладонях у мертвеца.

Как и думал. Реликвии не принадлежали павшим главам. Их просто снарядили перед битвой со мной.

— Куда это вы так таращитесь? — язвительно вопросил я, обращаясь к Магнусу и Тании. — Катись туда, откуда приползли. Это теперь принадлежит мне.

Бросок харалужьего клинка Илая пришелся как нельзя кстати. Лязг цепей слился со свистом оружия, отчего всё внимание вновь обратилось на меня, а меч, что был прикован к Путам Фенрира резко вонзился прямо перед трупами и тем самым преградил дорогу служителям.

— Реликвии не принадлежали бессмертным, — угрюмо зашипела Ледяная Длань, зыркнув на меня. — Они находятся в собственности у…

— А мне насрать кому они принадлежали раньше! — грубо отрезал я и дёрнув цепь на себя, вернул клинок Илая в ладонь. — У реликвий отныне новый хозяин. Их хозяин я. Но если вам что-то не нравится, то вы можете за них сразиться.

— Ты поплатишься за это, мелкая тварь! — свирепо прошипела Уллуса, вмешиваясь в беседу. — Мой повелитель не оставит этого без внимания.

— Твоему повелителю через год придётся со мной сражаться, — резко парировал я. — И тогда мы посмотрим, чего он стоит. Так что прекращай испытывать моё терпение, безмозглая сучка, бери под руки всех своих дружков и валите на хрен отсюда!

— Мой повелитель сожрёт тебя и не подавится, — стояла на своём Лезвие Ветра, глядя на меня с превосходством и презрением. — Так что отдай реликвии подобру-поздорову, а иначе…

— А иначе, что?

Глас Темиды прозвучал тихо, но его услышали все, кто находился в пределах полигона. Вот только ни один из отмеченных так и не осмелился открыть рот в присутствии тени богини Справедливости.

— Трофеи достаются победителю, — кратко заключила Темида. — Это незыблемый закон Аххеского пантеона. Вендигал, ты как никто другой знаешь, что я не люблю распыляться попусту и меня начинает утомлять ваше присутствие…

— Тания! — громко выпалил Дух Бойни, вскакивая резво на ноги. — Уходим немедленно!

Отмеченные действовали весьма слажено. За пару секунд те собрались все вместе, а после на глазах у окружающих исчезли в красной вспышке. Магия жертвоприношения Анубиса сработала безукоризненно. Однако в последний момент я краем глаза увидел, как Темида недовольно поморщилась, ведь почуяла след божественной силы бога Мёртвых.

— Надо же, — усмехнулась оберег, переключая своё внимание с исчезнувших служителей на разбросанное оружие среди трупов. — Как интересно.

По мановению руки Темиды окровавленные артефакты воспарили в воздух и медленно подплыли к ней, зависнув в метре от её лица. Все окружающие наблюдали за действиями женщины, затаив дыхание.

— Навевает воспоминания. Третий по счету молот моего почившего брата Гефеста. Алебарда неукротимого, но такого же почившего Себека. А это, по всей видимости, парные клинки Нанна — брата Иштар. Это грозное оружие, Последователь Проклятых, — спокойно заметила Темида, а после взмахом ладони отправила их в мою сторону и те беззвучно приземлились прямо к моим ногам. — Думаю, такой как ты, найдет им достойное применение. Правда, с твоим оружием они никоим образом и ни за что не сравнятся, — загадочно заключила Темида, медленно исчезая из виду . — До скорой встречи, заблудший юноша.

Богиня Справедливости ушла так же быстро, как и явилась. Вот только могильная тишина еще долго царила над полигоном, а большинство взглядов присутствующих было скрещено на моей персоне.

Однако без лишних разглагольствований я опустил взгляд на оружие и поддев молот носком ботинка отправил его в сторону полубога. Хаймон, как и многие остальные, был удивлён такой выходкой, но массивный молот поймал моментально, крепко сжав его в левой руке, а затем с вопросом уставился на меня.

— Мой подарок вам, глава Аванон. Вы заслужили, — объяснил я. — Считайте, это компенсацией за тот ущерб, что вам нанесли по моей вине, а также благодарность за ваше гостеприимство. Спасибо за всё. Как и обещал ранее, сегодня вечером или к утру я и мои люди покинут вас.

От услышанного расширились глаза не только у полубога, но и у Вивиан.

— Ты… ты так просто отдаёшь бесценное сокровище? — поперхнулась она то ли от возмущения, то ли от шока.

— Ты слышала свою покровительницу, — невозмутимо отчеканил я, нагибаясь и заталкивая оставшиеся реликвии подмышку. — Для меня это просто дорогие железки, которые не несут никакой ценности. Да и моему оружию и подруге всё это и в подмётки не годится.

«Спасибо, мой разоритель, — с трепетом сглотнула Истра. — И… и прости меня…»

Позже.

— Благодарю как за это, — указал глазами Хаймон на оружие. — Так и за то, что уберег Нику с Илаем. Я никогда не забуду того, что ты сделал.

— За первое — на здоровье, а за второе не благодарят, глава Аванон, — слабо хмыкнул я и, развернувшись на месте, неторопливо заковылял к своим, попутно развеивая барьер Опустошения, который до сих пор потреблял просто катастрофическое количество сил.

Практически моментально мне навстречу ринулась до ужаса напуганная Фьётра, а на пару шагов от неё отстала Велеста с Дианой. В ином случае я был бы рад такой компании, но сейчас на душе царила дерьмовая атмосфера и полнейший раздрай, ведь ничего хорошего не случилось, ни до боя, ни в бою, ни после него. Наоборот, всё обернулось наихудшим и скверным образом. Контроль над Опустошителем ослабевал, а моё время стремительными темпами истекало. Если он прав, то до заключительного припадка одержимости остался в лучшем случае год, а в худшем и того меньше. Та тёмная тварь явила мне не только свои навыки, но и кое-что другое. Тёмная половина наглядно продемонстрировала, что порой она может с лёгкостью перехватить контроль не только над телом, но и над разумом.

— Как ты, Ранкар? — переполошилась не на шутку Фи.

— Я могу как-то помочь? — следом выпалила дриада.

— Если хочешь, то у меня есть немного воды Жизни от моей королевы! — чуть запоздало предложила альсеида.

Вот только я толком ничего не успел ответить, потому как Илай в прямом смысле опередил трёх девушек и с ошалелым лицом возложил свои дрожащие руки мне на плечи.

— Ну ты даёшь, Сумрак! — выдал скороговоркой он, нервно сглатывая. — Теперь я точно могу сказать, что видел всё на свете. Никогда не слышал, чтобы знаменитые бессмертные погибали столь быстро, так еще и явление Темиды чего стоило. Впервые лицезрел снисхождение бога…

Однако последующий яростный вопль заставил Аванона осечься, а затем мы разом взглянули на беснующуюся Серинити, которая пыталась добраться до ухмыляющейся Кайсы, но у неё на пути возникли Сиана и Фейлан.

— А НУ ПРОЧЬ С ДОРОГИ! Я УБЬЮ ЭТУ, СУЧКУ!!!

— УЙМИСЬ, СЕРИНИТИ! — рявкнул раздраженно я во всю глотку, отчего моментально возникла гнетущая тишина и все тотчас воззрились на меня, включая озлобленную горгону.

— Да с чего бы⁈ Я ПРЯМО СЕЙЧАС ВЫПОТРОШУ ЭТУ…

— Сказал же… ХВАТИТ! — вспылил я пуще прежнего, а отголоски потоков стихий против воли вырвались из моего тела и горгону Танебриса, наконец-то, проняло. — Позже будете разбираться. На вот! Держи! — резко декларировал я, бросая в её сторону алебарду Себека, которую та ловко поймала с ошалелым видом. — Твоя награда за помощь. Просьбу, что ты озвучила ранее я не сумею удовлетворить, так что постараюсь компенсировать этим. Ты же трезубцем орудуешь.

Удивилась такому не только Серинити, но и все присутствующие. Изумлённая горгона смотрела то на меня, то на могущественную реликвию в собственных руках, но миг погодя та недовольно нахмурилась и с задумчивым видом бросила алебарду обратно.

— Мне не нужно оружие, — отрывисто бросила она, хмурясь ещё сильнее, а затем опалив Кайсу ненавистным взглядом и развернувшись на месте, зашагала к выходу. — Мне… мне нужен ребенок… или место наложницы подле тебя!

Мириада сраных бед! Снова она за старое! Что за взбалмошная девка?

На пару мгновений образовалось странное молчание, но когда слова удаляющейся Серинити, наконец-то, дошли до окружающих, начался сущий бедлам. Илай, Эйсон, как и большая часть мужской половины зашлись в громком кашле, делая вид, что ничего не услышали.

— Фрам, девочки, думаю, нам пора, — смущенно прокряхтел Фейлан и, кивнув сыну с женами, укатил в закат, лишь бросив весьма многозначительный взор на дочь.

— Да, — озадачено пробормотал Аркас, глядя на бывших смертников. — Нам тоже пора. Все за мной.

Кайса и Сиана неразрывно смотрели друг на друга. А вот глаза ваны и дриады прямо сейчас походили на два чайных блюдца. Самыми спокойными по понятным причинам оказалась Велеста и Тэйн.

— Ребенок? — тихо повторила Фьётра, поднимая на меня растерянный взгляд. — Она хочет… ребёнка? От тебя? Ранкар, что происходит?

Ирззу распутницу мне в жены! Этого мне еще не хватало.

— Не обращай внимания на причитания моей сестры, валькирия, — угрюмо высказалась Кайса. — Она сумасшедшая. Порой хочет слишком многого.

— А сумасшедшая ли? — загадочно произнесла Сиана.

— Курица, ты-то хоть не начинай, — огрызнулась дочь Данакта.

— Почему она хочет ребенка от Ранкара? — вновь подала голос Фи.

Беседа между девушками продолжилась даже без моих объяснений. Да и если честно, то внутреннее состояние оказалось настолько скверным, что говорить об этом сейчас попросту не хотелось и на помощь как нельзя вовремя подоспела Имания.

— Дамы, если вы не против, то позвольте мне забрать своего племянника, — с явной усталостью в голосе проговорила тётка и медленно подступив ко мне, с облегчением оперлась на мою руку. — Нам нужно многое обсудить с ним…

* * *

Альбарра. Аххеский пантеон.

Земли великого дома Аванон.

Твердыня великого дома Аванон — Равайн.

Западное крыло дворца.

Гостевые апартаменты.

Сумбурное утро прошло, за ним миновал обед, через несколько часов солнце начало клонится к закату, но я всё говорил и говорил, а после просто слушал и слушал. Я не лгал и говорил правду, однако в словах Имании всё чаще мелькала ложь. Особенно когда дело касалось её или Дэймона.

Видя её такой невозмутимой, сердце сжималось с каждой минутой всё сильнее. Она продолжала говорить, что всё хорошо, но я уже и сам прекрасно понял, что ничем хорошим у Хаззаков и не пахло. Без поддержки легендарного Изувера и Несмертной всё пошло наперекосяк.

— Так что не стоит за нас переживать, мой милый, — заботливо похлопала та меня по ладони. — Бывало и хуже. Хаззаки так просто не сдаются.

Да, Имания улыбалась. Улыбалась широко. Невзирая на свои тяготы, потерю молодости, увечья от отречения и жутко ослабленное тело она делала вид, что всё в порядке. Знающая держалась стойко. Очень стойко. Это меня в ней всегда и восхищало, но на душе легче не становилось.

— Рад, что у вас с наставником всё в порядке, — натянуто улыбнулся я той, глядя в окно и медленно поднимаясь на ноги. — Спасибо, что навестили. Как только появится минутка, я обязательно проведаю вас.

— Не стоит, мой мальчик, — отрицательно покачала головой женщина будто чего-то испугалась.

Похоже, всё хуже, чем я предполагал.

— У тебя сейчас слишком много важных дел. Не нужно отвлекаться на стариков, — голос её вдруг дрогнул, и она попыталась встать, но вместо этого я усадил женщину обратно в кресло и присел перед ней на колено, а она в ответ морщинистыми пальцами с нежностью коснулась моей щеки. — Ты так возмужал, дорогой. Ты уже не тот мальчишка-смертник, которого я впервые увидела в лагере. Теперь ты неукротимый Ветер. Ветер, который несет перемены нашему прогнившему миру.

На миг Имания притихла и опустила на колени дрожащие от усталости руки, даже веки её сейчас трепетали и закрывались от жуткого истощения. Судя по всему, разговор со мной отнял все силы бывшей отмеченной.

— Утром я вернусь назад в Мергару, мой милый, — честно призналась она, но голос её становился всё тише. — Так что в ближайшее время мы вряд ли встретимся с тобой. Но я рада тому, что успела тебя увидеть. Я знаю, что твой дальнейший путь будет тяжелым и сожалею о том, что не смогу помочь тебе. Береги себя, племянник, — с любовью прошептала она, целуя меня в щеку и измождённо откидываясь на спинку кресла, а тон её становился едва уловимым. — Помни, мой милый… что бы… что бы ты ни задумал, помни… Помни, что я и Дэймон всегда будем на твоей стороне… И если ты сможешь… то примирись… со своей семьей… Прости их… если сумеешь… Они… они хорошие люди и…

Голос могущественной Несмертной затих окончательно и оборвался, а навалившаяся на организм усталость заставила женщину отключиться на полуслове. Видя несгибаемую Иманию Хаззак такой слабой и хрупкой сердце попросту разрывалось на части. Некоторое время я так и сидел перед ней на колене, прислушиваясь к мерному дыханию, вглядываясь в морщинистое лицо и коря себя за всё, что с ними стало. Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но к моменту, когда сумерки сгустились, я аккуратно подхватил целительницу на руки и перенес её тело на постель.

— Не обещаю, что смогу, но… я постараюсь простить их, — дрожащим тоном, тихо прошептал я, целуя женщину в лоб и бережно укутывая её одеялом. — И спасибо вам, тётя, за всё. Спасибо за ваше тепло и заботу, но очень прошу вас потерпите еще немного. Обещаю, что ваш племянник исправит свои ошибки…

Когда я покидал апартаменты, мои ноги в прямом смысле подкашивались, но я держался. Однако стоило прикрыть за собой двери и сделать пару шагов, как организм просто замер на месте и опершись спиной о стену, тело медленно сползло вниз до самого пола.

Пугающее отчаяние заполонило разум, и вся тяжесть проклятого бытия навалилась сверху будто снежная лавина. Время утекало как песок сквозь пальцы, будущее казалось мрачным, но еще больше пугала пустота и страх потерять самого себя.

Пальцы против воли потянулись к голове и крепко вцепились в волосы, а на душе поселилась горькая безысходность, которая под неутихающий шепот Опустошителя медленно пожирала изнутри. Захотелось разрыдаться, но слёз не было. Горечь и отчаяние заменили даже эту низменную эмоцию.

— Устал… — сипло прохрипел я, не узнавая собственного голоса. — Как же я устал… Я едва держусь… Держусь на последнем издыхании, чтобы… не сорваться… Простите меня… простите, если не справлюсь… Я стараюсь… Я правда стараюсь… изо всех сил…

— Вам тяжело, да?

Тонкий девичий голос застал врасплох и подняв от неожиданности голову, я встретился почти лицом к лицу с Никой. Девчонка была одета в пижаму. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а затем та присела рядом со мной на корточки и грустно вздохнула.

— Да, вам и вправду тяжело, — с печалью в голосе посетовала сестра Илая. — Вы действительно не такой уж и страшный. Вас все боятся, а вот я не боюсь. Папа мне всё рассказал. Вы спасли меня. Спасли брата. Я не знаю, как вам помочь, но Илай верит в то, что вы великий человек. А раз этот балбес верит вам, то и я буду верить. Вы справитесь. Вы обязательно справитесь. И еще раз спасибо, что спасли мою жизнь, — с робкой улыбкой пробормотала малышка и быстро клюнула меня в щеку. — Я, наверное, пойду.

— Да, ступай, Ника, — тихо прошептал я, упираясь ладонью в стену и медленно поднимаясь на ноги, между делом глядя на то, как девчонка улепетывает прочь. — Боюсь, это мне нужно тебя поблагодарить. И ты полностью права. Я справлюсь. Постараюсь справиться. Иначе никак. Пожалел себя и хватит. Теперь пора браться за работу. А если быть точнее, то пора прощаться…