Альбарра.

Аххеский пантеон.

Земли великого дома Аванон.

Твердыня великого дома Аванон — Равайн.

На окраине Верхнего города.

— РАНКАР!..

Вопль парней заставил выпасть из прострации, но практически моментально я состроил грозный вид и продемонстрировал бывшим смертникам кулак, а после глазами указал на Фьётру и Фрама. Без слов мой посыл понял не только Высший, что бросился ко мне, но и все остальные.

Так уж вышло, что сейчас за воссоединением брата и сестры наблюдал не только я, но и многие другие, а Фрам, возвышаясь над сестрой на целую голову, просто стоял, жалобно плакал и содрогался всем телом, вцепившись в Фи, словно в спасательный круг.

— Всё в порядке, брат, — тепло пробормотала вана, с улыбкой поглаживая того по голове, но её раскрасневшиеся веки выдавали истинные эмоции. — Хватит. Ну, хватит уже! Прекращай лить слёзы. Ты гордый северянин, а рыдаешь как мальчишка в детстве.

— Мы… мы видели… как Арнлейв убила тебя… — шмыгнул носом ван, утирая рукавом влагу с лица, — … твоя голова… а потом… потом…

— Достаточно, Фрам! — чуть строже отозвалась Фьётра, но всё с той же мягкой улыбкой. — Забудь о том, что видел. Лучше скажи, где отец и мамы?

Правда, имелась тут одна маленькая личность, которая не сумела понять моего прошлого намёка, а миг погодя и вовсе раздался её радостный звонкий голосок:

— ДЯДЯ РАНКАР… ВЫ… ВЫ ВЕРНУЛИСЬ⁈ Дядя Ранкар… я… Я ЗДЕСЬ!

На глазах у всех слегка чумазая и взволнованная девчушка выскользнула из объятий Дианы и со всех ног бросилась в нашу с Вивиан сторону. На удивление она весьма ловко передвигалась по разрушенному холлу, так что через пяток секунд пришлось подхватывать малышку на руки.

— Я… я скучала по вам, — с робкой улыбкой прошептала она мне на ухо с явной одышкой, но далее в глубине голубых глаз вспыхнула тревога. — Вы… вы не забыли про меня?

— Прекращай молоть чепуху, — потрепал я её по волосам, расплываясь в наигранно тёплой улыбке, чтобы не разочаровать ребенка. — И как только столь пагубные мысли селятся в такой милой головке?

От услышанного Рейна улыбнулась чуть шире, но вдруг её засиявший наивной детской радостью взор невольно потускнел, а своими крохотными ручками та аккуратно провела по моим щекам, лёгкой щетине и бережно коснулась шрамов на левой части лица.

— Вы… вы изменились, дядя Ранкар… и… и сильно побледнели, — с грустью констатировала девчушка, отрывистым тоном. — Вам… плохо?

Изменился и побледнел, значит…

— Вы хорошо кушали? А как спали? А может… а может вы заболели? Как вы себя чувствуете? — продолжила сыпать вопросами малышка. — Если вы заболели, то давайте я попрошу маму Диану, и она вас обязательно исцелит. Она, между прочим, тоже по вам скучала, — заговорщицки прошептала та. — Если честно, то по вам все скучали. Дядя Рамас, дядя Аркас и тётя Талисса о вас постоянно говорили, а дядя Цуг, дядя Ганграт и дядя Натан с Анией часто рассказывали мне перед сном о ваших подвигах. Одно лишь плохо… — Рейна внезапно замолчала и понурила голову. — Дедушка Фейлан больше не хочет со мной играть. Ему даже магия мамы не помогает.

На данный момент времени к россказням крохи прислушивался не только я, но и все присутствующие, однако стоило брату и сестре заслышать об отце, как Фрам словно опомнился, а Фьётра расширила глаза. Парень со скоростью ветра обернулся к развалинам, но уже через миг оттуда стали доносится голоса.

— Не смей им мешать!

— Фей, возьми себя в руки!

— Нолла, Тария, отпустите меня! Я сказал ОТПУСТИТЕ! — надрывался гневливо мужской баритон будто пытался вырваться из чьей-то цепкой хватки.

— Ты будешь лишь мешаться там! — упирались в ответ.

— Я устал убегать! Я буду… буду сражаться! Во имя памяти нашей дочери я не стану больше прятаться! Они заплатят за её смерть! ЗАПЛАТЯТ…

— ФЕЙ, СТОЙ…

Я мог лишь догадываться, каким именно образом могла отразиться лжесмерть Фи на её семье и то, что я увидел опечалило до глубины души. Под протестующие крики женщин из глубин резиденции к руинам холла чуть ли не кубарем выкатился не гордый глава побочной ветви клана Ванахейм, а осунувшийся и исхудавший старик в грязной рубахе. Легендарная Пешая Молния из пышущего жизнью мужчины превратился в тусклую тень. Знаменитый метаморф опёршись на длинный клинок, попытался встать с колен, но стоило ему поднять взгляд чуть выше, как тот ошеломлённо замер и расширил от нахлынувшего ужаса глаза.

— Р-разбойница?

Через мгновение в разрушенный холл следом за ним вломилось две женщины, но и они застыли будто пораженные молнией, завидев брата и сестру вместе, а взволнованный голос ваны стал звучать тише и тоньше.

— Отец… мама Тария… мама Нолла… я… я вернулась… Простите, что задержалась и простите… что заставила волноваться.

Под потрясенными взорами семьи Фи держалась пару жалких секунд, а затем со всех ног бросилась им навстречу.

— Р-разбойница⁈ — гораздо громче повторил Фейлан, а затем и вовсе перешел на крик, продолжая во все глаза смотреть на дочь, не веря своему счастью. — МОЯ РАЗБОЙНИЦА ВЕРНУЛАСЬ!!! ТЫ… ТЫ ЖИВА⁈ Ты всё-таки жива…

— Да… — сипло пробормотала та, прижимаясь к отцу. — Я… я жива…

Через секунду не только из её глаз брызнули слёзы, но и тихо заплакала Нолла и Тария, прижимая ко рту руки. Далее же оторвавшись от счастливого воссоединения семьи пришлось и мне вместе с Рейной на руках неспешно приблизиться к остальным.

— Диана, Талисса, подберите сопли, — тепло подмигнул я им, замечая раскрасневшиеся веки. — Арк, Рам, Цуг, Грат, Натан, не смейте брать пример с Фрама, — бросил я парням, отчего те весело заухмылялись. — Ания, Эстель, Зирина, Ания, рад видеть вас в добром здравии. Предупреждаю сразу — лобызаться со мной не надо. Я и без…

— РАНКАР…

— ЮНЫЙ ЛОРД…

— ГОСПОДИН…

— ГАД ТЫ ЭТАКИЙ…

Вот только никто не желал меня слушать. Парни решили сделать из моих плеч и спины отбивную, Диана и Талисса со вселенским смущением облобызали на радостях обе щеки, а остальные девушки, будто завороженные неустанно ломили спины в уважительных поклонах. Однако последним на очереди оказался Баламут. Тот в яростной манере раздвинул парней и даже потеснил Диану, которая переняла Рейну обратно, а затем у всех на глазах заключил меня в дружеские объятия.

— Сумрак, ты не представляешь как я рад тебя видеть твою хмурую рожу! — радостно расхохотался он.

— Спасибо, что сберег их до моего прибытия, Илай, — благодарно отозвался я, окидывая взглядом ребят. — Я ценю это.

Взор парня разом омрачился и тот с досадой осмотрелся по сторонам, концентрируя внимание на образовавшихся руинах.

— Меня не за что благодарить. Ты же сам видишь, что я облажался и не успел прибыть вовремя. Тэйн, Велеста и Серинити сделала гораздо больше меня. Тебе стоит поблагодарить их в первую очередь. Они здорово помогли, — Аванон вдруг указал глазами на упомянутую троицу, что стояла у меня за спиной.

— С ними я поговорю чуть позже, но уверен, что ты сделал не меньше, — похвалил я друга, а после вновь посмотрел на окружающих. — Все объяснения будут позже. Боюсь, в данный момент имеются дела малость поважнее.

Дела и вправду имелись важные. С самого прибытия Хаймона, тот в большей степени уделял внимания моей персоне, чем Роланду. Даже Кристальной Ведьме и Пешей Молнии от него досталась всего пара кратких взглядов. Так что, отделившись от Илая и остальных, я неторопливо приблизился к полубогу.

— Судя по всему охота на наследника Пятой Династии отменена, не так ли, Вивиан?

— Ты прав, — устало выдохнула женщина. — Охота недействительна с сегодняшнего дня. Однако до некоторых пор он под моим присмотром.

— Ты нарушил мой приказ, паршивец! — строго произнес Аванон, покосившись на сына. — Устроил тут пристанище для свиты наследника Пятой Династии. Приютил на нашей земле не только особо опасных преступников, но и альсеиду с горгоной! И даже беглых северян!

— И я ему за это благодарен, — спокойно отрезал я.

— Я знаю, что нарушил твой приказ, отец. Я также осознаю, что накликал беду, а потому понесу заслуженную кару, — с грустной улыбкой заключил юноша, а после глубоко поклонился. — Простите меня, если сможете.

— Хватит, Илай, тебе не за что просить прощения, — вступился я за голубокровного, а после с равнодушием посмотрел на Хаймона. — Кое-кто прекрасно понимает, что тут всё шито белыми нитками. Вначале хоть кто-то обязан доказать, что это именно ты помог им, а кто будет об этом трепаться? Храмовники? Херувимы? Сам Хаймон Аванон? Или Вивиан, которая отныне должна ему? Твой отец прекрасно знает, чем всё закончится и прямо сейчас просто учит тебя уму разуму.

В ответ грозный полубог одобрительно фыркнул, будто принимал мои слова на веру. Несокрушимый Бастион на протяжении доброй минуты рассматривал меня с ног до головы и словно подмечал все детали, вплоть до рун Опустошения, что виднелись на моей шее.

— Наглый, дерзкий, грубый и излишне прямолинейный там, где это никому не сдалось. А с некоторых пор еще и несоизмеримо могущественен, чтобы тягаться с самими оберегами и их служителями…

Надо же. Так он уже в курсе. Либо частично в курсе.

Удивился услышанному не только Илай, что стоял справа от меня, но и окружающие.

— Кто проболтался? — неуловимым образом напряглась женщина, прекрасно понимая к чему клонит глава дома. — Информация еще не поступала в массы.

— Ну да, — хмыкнул загадочно Аванон, пожимая плечами. — Прямо-таки и не поступала. Вечно вы, отмеченные, держите смертных за идиотов.

— Кто уже знает? — пуще прежнего нахмурилась Кристальная Ведьма.

— Да почитай уже все главы великих сил, — спокойно сознался Хаймон, но затем он вдруг указал глазами чуть выше. — Хотя, судя по всему, одна крылатая гнида не была в курсе. И это удивительно. Наверное, так был занят охотой, что ему не успели донести. Ладно, — вздохнул внезапно Хаймон всем на удивление, а затем как ни в чем не бывало развернулся на месте и жестом руки поманил всех за собой. — Следуйте за мной. С этой самой секунды вы все будете моими гостями.

От неожиданности челюсть Илая устремилась к земле, а вот брови, наоборот, к ночному небу, ведь слова отца удивили его до глубины души. Затем же будто по чьему-то приказу из тьмы Верхнего города стала появляться множественная тайная стража великого дома Аванон и вместе с ней где-то на отдалённом расстоянии завыли магические двигатели буревестников.

— Ну чего встали как вкопанные? Или оглохли? — взглянул тот на всех через плечо. — А может хотите остаться на развалинах этого места?

— Не делай глупостей, Ранкар, — попыталась вразумить меня Вивиан, быстро шагая за Хаймоном. — И будь в поле моего зрения. Ну или хотя бы постарайся в нём быть.

— М-р-р-р?

— Ты, полностью права, Грация, — почесал я за ухом оцелоту, стоя в окружении дорогих для себя людей. — Ночь и вправду будет длинной…

* * *

Альбарра.

Аххеский пантеон.

Земли великого дома Аванон.

Твердыня великого дома Аванон — Равайн.

Дворец правления.

Гостевые апартаменты.

Рейна задремала прямо на руках у Дианы, где-то на половине моего рассказа. Северяне, как и Фьётра, отсутствовали, но я прекрасно понимал, что им необходимо побыть наедине и о многом поговорить.

Время стремительными темпами приближалось к полуночи. На протяжении двух часов они лишь слушали, хотя любознательный Цуг то и дело пытался задать наводящие вопросы, но под моим неумолимым взором парень быстро сдался, да и его любовь Эстель внесла свою лепту. Так или иначе, но я всё им выложил без утайки.

О Лазаревых, о том, что со мной стало, об Инферно и архидемонах, о Земле и иных мирах. А также о богах и том, что случится через год.

Точнее я рассказал почти всё. О некоторых вещах пришлось умолчать для их же блага.

Я закончил говорить именно в тот момент, когда часы на стене пробили ровно двенадцать, а затем на долгие минуты воцарилась гнетущая тишина. Вот только в этой тишине имелось столько эмоций, что не передать словами.

— Будь оно всё проклято! Я знал, что наш мир безумен, но даже для меня такое уже слишком, — с горечью в тоне пробормотал Аркас, устало прикрывая веки. — Получается, всё вновь решит обыкновенная резня?

— Можно сказать и так, — нехотя отметил я. — Только теперь масштаб грядущего будет гораздо больше, чем раньше.

— Человек против оберега, значит, — вздохнул тяжело Ганграт, качая головой. — Даже спрашивать не буду о подробностях. Аркас прав — для меня это тоже слишком.

— Ты же… сдюжишь? — вдруг спросил в лоб Рамас, поднимая на меня встревоженный взгляд. — У тебя же есть план действий? Как ты будешь с ними сражаться?

Вопрос застал врасплох практически всех, включая Грацию, которая слегка приоткрыла левый глаз, так что через секунду взволнованных лиц стало в несколько раз больше. Лгать я не любил, но сейчас пришлось.

— План действительно имеется, Рам, — ободряюще усмехнулся я, пряча за скупой улыбкой истинную правду. — И я постараюсь его придерживаться. Это всё, что я могу вам сейчас поведать.

— Наша помощь вам потребуется, господин? — тихо вопросила тёмная альва, медленно поднимаясь на ноги. — Только прикажите и я как ваш верный хускарл сделаю всё, что…

— Нет, Талисса. Остававшуюся часть пути я должен проделать в одиночку. Ты пожертвовала всем ради меня, и ты лишилась всего. Вы все, каждый из вас чем-то пожертвовал и именно из-за меня и моих действия вы стали изгоями на Альбарре. Такого больше не повторится.

— Вы не виноваты, юный лорд! — резко выпрямился во весь рост Глиан. — Это же…

— Сядь, Натан, — чуть повысил я голос. — Ты тоже вернись на место, Талисса. Вы все прекрасно понимаете, что нормальной жизни в нынешних условиях на Альбарре вам не видать. Вы связаны со мной и потому всегда будете находиться в опасности. Однако у всех вас есть иной вариант. Я могу сделать так, что вы покинете Альбарру навсегда. Каждый из вас сможет начать новую жизнь. Вы не будете знать никаких забот и тягот бытия.

— О чем… о чем ты говоришь, Ранкар? — панически прошептала дриада, расширив от изумления глаза. — Звучит так, будто ты… прощаешься с нами. Ты же только вернулся!

— Я вернулся за вами, Диана. И я должен… Должен всем вам отплатить за вашу верность.

— О какой новой жизни вы говорите, мой господин? — тихо осведомилась Талисса.

— Земля, Мерраввин, Илларан, Инферно Альбарры и, если не ошибаюсь, то есть еще мир, который очень и очень далёк и именуется он мирозданием Просвещения. Я могу сделать так, что вы окажетесь, где захотите.

— Ты… ты хочешь отправить нас в другие миры? Ты хочешь избавиться от нас⁈ — испуганно вопросила Диана.

— Диана, не усложняй, — поморщился я. — Никто от вас не избавляется. Я лишь хочу защитить вас. Чувствуешь разницу?

— Но мы… мы хотим помочь вам, господин! — с трепетом произнесла Талисса. — Я ваш хускарл и не могу покинуть своего хозяина.

— Я тоже хочу помочь! — вызвался Аркас.

— И я! — выпалил Рам.

— Я с вами, юный господин! — пропыхтел Натан.

— И мы тоже! — откликнулись одновременно Цуг и Грат.

— Как и мы трое, — учтиво проговорила Ания, Эстель и Зирина.

Мириада сраных бед! Что за твердолобая банда дуралеев⁈

— Какие же вы упёртые, — разочаровано покачал я головой, откидываясь на спинку кресла, а затем прикрыв веки, спокойно заговорил. — Война окончена, ребята. По крайней мере для вас так уж точно. Впереди осталось лишь финальное сражение. Моё финальное сражение. И в этом финальном сражении вы можете умереть. Оно вам не по плечу. Ни один из вас не сумеет мне в нём помочь. Вам ясно?

— Мы слабы, да? — вдруг огорошил всех Рамас, а я невольно сглотнул от услышанного. — Мы будем только мешать тебе и путаться под ногами, не так ли?

На миг воцарилась могильная тишина и не зная, что ответить, я лишь натянуто улыбнулся и неторопливо поднялся с кресла.

— Нет, вы сильны. Очень сильны. Но в предстоящей битве вы мне не поможете. Так или иначе я дам вам время всё обдумать. А до тех пор вы отправитесь в безопасное место.

— Безопасное… место? — повторила сбивчиво Диана.

— Пространственная крепость в Ианмите, — спокойно признался я. — На Земле вас примут как дорогих и важных гостей, и вы ни в чем там не будете нуждаться. Однако я думаю, что некоторые из вас предпочтут иное место, не так ли, Рамас?

Парень понял меня без слов и с волнением поднял глаза:

— Как она? Как Селеста?

— Скучает и ждёт, — хмыкнул я. — А еще хочет… убить. Что стало с огнём Инферно, что она тебе даровала?

— Я его случайно поглотил. Ночью. Во сне, — виновато пробурчал парень. — Не знаю, как так вышло.

— Что ж, тогда всё объяснишь Селесте сам. Получается, ты в Инферно?

— В Инферно, — с робкой улыбкой кивнул тот. — Хочу увидеть её.

— У кого-нибудь еще будут предпочтения?

Молчание и раздумья. За несколько секунд все переглянулись между собой, а первым подал голос Цуг и в этих словах также таились и извинения:

— Простите меня, парни, но мы с Эстель предпочтем Землю.

— Мы с Зириной тоже, — мягко проговорил Ганграт.

— Тогда я в Инферно к Рамасу, — скупо улыбнулся Аркас, принимая их ответ на веру. — Приютишь старого товарища, Рам?

— Спрашиваешь еще, — тихо рассмеялся Высший. — Тебе там понравится. Обещаю.

Кто бы знал, что воины, которые долгое время всегда держались вместе и друг за друга расстанутся именно при таких обстоятельствах. И во всём этом снова виноват я. Чувствую себя последней мразью.

— Тогда с вашего позволения, юный лорд, мы вместе с Анией хотим отправиться… домой.

Домой, значит. Что ж, иного я от него и не ожидал.

— В Мергару? — вопросил сухо я.

— Да, в Мергару, — с толикой печали согласился Натан.

— Ты уверен?

— Более чем.

— Мой господин, я могу всё обдумать, прежде чем принять решение?

— Конечно, Талисса. Несколько дней у тебя есть. Диана, а ты что скажешь? — обратился я к дриаде.

— Я бы тоже хотела немного подумать.

— Как пожелаешь, — кивнул кратко я. — А теперь, если никто не против, то оставьте меня, Тэйна, Велесту и Селесту наедине. Я бы хотел с ними кое-что обсудить и разобраться в некоторых недопониманиях.

Препирательств я не услышал. Все расходились в гробовой тишине, так что уже через минуту в апартаментах остались лишь мы четверо. Несколько секунд мы играли в гляделки и когда я уже намеревался начать свой допрос, двери внезапно отворились, а за их порогом я увидел сразу четыре силуэта — Вивиан, Хаймон, Салазар и Илай не заставили себя долго ждать.

Но вместо того, чтобы смотреть на нежданных визитеров, я вновь откинулся на кресле и весело подмигнул Грации:

— Ночь и вправду будет длинной…