Альбарра.
Аронтир. Внутренние земли.
Край Соприкосновения.
У подножия Храма Соприкосновения.
Некоторое время назад…
— Руна, не смей! — прошипел грозно Влад. — Даже не думай! Не заставляй меня затыкать тебя силой.
— Я уже не в силах тебе помочь, — упёрто пробормотала девушка с грустью на лице. — Так может они сумеют. Это твой последний шанс.
— Малышка, если сделаешь это, то клянусь тебе, что я…
— Что? Происходит⁈ — напрягся Зеантар, чеканя каждое слово, чувствуя неладное.
— Прости, Ранкар, но так больше продолжаться не может, — с жалостью добавила Руна. — Хранитель…
Вселенная свидетель, таким подавленным и разочарованным Зеантар своего сына еще не видел. По лицу юноши становилось понятно, что с ним с происходит нечто странное, но вместо каких-либо препирательств тот лишь с горькой обидой взглянул на призрачную деву, плечи его обмякли и развернувшись на месте, он просто ушел, покинув пределы полога тишины.
— Поступай как хочешь, Истра. Твои дела меня больше не касаются…
— Что с ним⁈ — встревожено выпалил мужчина, отводя взор от сына и с нетерпением глядя на его спутницу. — Что… что не так? Он… болен? Ранен?
— Нет, хранитель, — удрученно пробормотала девушка. — Сейчас Ранкар выглядит здоровым и невредимым, но, к сожалению, проблема не столь приземленного масштаба.
— Так что стряслось? Говори!
— То существо… — сбивчиво заговорила Истра. — Та тварь, что сидит глубоко в нём… Оно… оно с каждым днём становится сильнее. Ранкар ограничивает себя уже практически во всем, но его сила растёт семимильными шагами. Он даже отказался от пожирания, чтобы зазря не кормить тёмную половину, но его мощь продолжает стремительно возрастать. Печати на оставшихся источниках едва держатся. Влад считает, что если они полностью спадут, то он утратит способ контролировать себя и полностью поддастся искушениям Опустошителя.
Чем дольше говорила Руна, тем сильнее сжималось сердце хранителя Земли. Он догадывался, что его сын прилагает титанические усилия для собственного контроля, но откровение девушки повергло того в ужас.
— Он поэтому так спешит? — скороговоркой выпалил мужчина. — Поэтому так торопится разобраться с оберегами⁈ Поэтому так рискует?
— Да, — нехотя признала та. — Он боится… не успеть. Если Опустошитель возьмёт под полный контроль сознание и тело Ранкара, то всему придёт конец. Хотя я сомневаюсь, что Ранкар допустит такой исход.
— О чем ты? — переполошился не на шутку Лазарев, жадно сглатывая. — К чему ты клонишь?
— Его запасной вариант — это я, — скрепя сердце произнесла Альяна. — В час крайней и беспросветной нужды он «воспользуется» мной.
Зеантар и сам уже разумом понимал, что может произойти, но вопрос всё равно не заставил себя долго ждать.
— Воспользуется… для чего? — хрипло осведомился хранитель.
— Он… он сам со всем покончит. Он не позволит той твари захватить тело и сознание, — едва слышно прошептала Истра с явным отчаянием. — Когда он поймет, что более не может держаться, и чтобы не накликать беды на остальных… Он собственными руками оборвёт жизнь с моей помощью. В обычных обстоятельствах я никоим образом не могу навредить своему хозяину, но если он возжелает того, то всему придёт конец. Как тогда, на Земле. Всё-таки он Опустошитель, а я была создана для того, чтобы уничтожать таких как он.
— СКОЛЬКО⁈ — яростно прорычал хранитель. — Сколько ему осталось⁈
— Не знаю, — растеряно пожала плечами Руна, а лицо её вдруг потускнело. — Однако если опираться на его домыслы, то больше двух лет он точно не протянет. Возможно, окончательный приступ одержимости случится раньше. Он всё чаще чувствует приливы Опустошителя.
— ЧТО⁈ Меньше двух лет? Так мало⁈ — вытаращил глаза Зеантар, запуская пальцы в седые волосы. — Во имя Угорских Бесчинств! Почему он молчит⁈ Почему ничего не говорит? Почему он…
— Вы сами понимаете «почему», — спокойно обронила Руна, медленно исчезая в пространстве. — И ответ вам известен…
Разум хранителя Земли находился в абсолютно беспорядке. Один из его сыновей медленно угасает. Снова. А он ни сном, ни духом.
— Да гори оно всё синим пламенем…
Полог был развеян взмахом ладони, а сам мужчина сорвался на стремительный бег. Влад, шагая слева от своего зверя, уже намеревался задействовать навыки её перемещения, но голос Зеантара моментально сорвался на крик.
— Стой, Ранкар… СТОЙ, ГОВОРЮ!
Однако тихие и необычайно пронзительные слова сына сработали похлеще холодного душа в самый жаркий день:
— Пойдешь следом и вовсе говорить с тобой не стану. Мне больше не нужна помощь. Спасибо за то, что сделал, но дальше я справлюсь сам.
Парень ушел. Исчез в пространственной вспышке. Вот только встревоженный разум хранителя Земли уже был над ним не властен:
— ОСТАНОВИСЬ ЖЕ, РАНКАР! СТОЙ…
Помочь. Спасти. Уберечь.
— Я же хочу помочь тебе, сын, — могильным тоном прошептал Зеантар, глядя во все глаза на пустующее пространство перед собой. — Просто хочу спасти. Хоть как-нибудь…
Альбарра.
Аххеский пантеон.
Земли великого дома Аванон.
Твердыня великого дома Аванон — Равайн.
Где-то на окраине Верхнего города.
Из-за услышанных слов каких-то уродов. Из-за увиденного хаоса. Из-за предательских действий Руны. Из-за ненавистного шепота Опустошителя. Из-за всего этого ярость снедала изнутри похлеще любого яда. И чтобы хоть как-то сдержать себя и не убить всех пришлось удар за ударом вколачивать затылок бессознательного серафима в обломки разрушенного холла.
— Моё имя Ранкар Безродный, — ледяным тоном прошипел я, медленно поднимая глаза к небу и встречаясь глазами с тем самым ублюдком. — Но кое-кто называет меня Последователем Проклятых и Демоном Великой Сотни. Я тот самый глупец, который помог Тэйну восстановить крылья с источником. А ты что-то имеешь против моих действий, хмырь пернатый? На! Забери! — рявкнул раздраженно я, и грубо вцепившись в одно из крыльев серафима, с отвращением отбросил его тушу в сторону. — Это же твоё, вроде бы, да? Так не полететь бы тебе на хрен отсюда, пока я потроха твои не вывернул наизнанку⁈
На миг воцарилось молчание и гробовая тишина. Однако заслышав моё имя, первым в себя пришел кто-то из шайки храмовников, а его свирепый бас разнесся по округе будто сигнальный вой:
— НАСЛЕДНИК ПЯТОЙ ДИНАСТИИ ЗДЕСЬ! ВЗЯТЬ! ВЗЯТЬ ЕГО!
Вот только стоило дюжине охотников рвануть к особняку, как вдруг образовалась высокая заградительная стена из розово-голубой молнии, а силуэт Фьётры стремительно спикировал рядом со мной. Девушка будто пыталась отделить меня от всего остального мира.
— Ранкар, милый, успокойся, пожалуйста, — попыталась вразумить меня вана, напрочь позабыв обо всех врагах. — Держи себя в руках.
— Ранкар…
— Ранкар?
— РАНКАР⁈
Вначале Серинити, далее Велеста, а после на взволнованный крик перешел Тэйн.
— УХОДИ! УХОДИ ОТСЮДА! ОНИ ПРИШЛИ ЗА ТОБОЙ! ТЫ КАКОГО СЮДА ПРИПЁРСЯ, ИДИОТ⁈ ОНИ ЖЕ ПРИШЛИ ЗА ТОБОЙ! ОНИ ОХОТЯТСЯ НА ТЕБЯ!
— Привет, Тэйн, я скучал. И прекращай уже вопить, а то на бабу крикливую похож, — отмахнулся я от причитаний падшего. — Велеста, Серинити, не знаю, что вы тут забыли, но вам тоже привет. В общем, Тэйн, всё под контролем. Тут просто кое-кого не хватает и…
— РАНКАР БЕЗРОДНЫЙ!!! А НУ СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ! — вдруг раздался громогласный женский рёв, а затем сквозь заслон из храмовников со скоростью тёмного луча света, к нам приблизилась Вивиан верхом на страшно недовольной Грации. — Ты что творишь⁈ — насела та разом на меня, косясь на стонущих охотников и изувеченного серафима. — Забыл, что пообещал⁈ Ты дал слово оберегам лишь несколько часов назад и уже намерен его нарушить⁈
— Боюсь, это ты забыла, что я обещал твоим покровителям, — теперь пришла моя очередь напирать в ответ. — Я говорил, что никого не трону пока не тронут моих людей. Так что оглянись и сделай выводы. На них напали! К тому же этот индюк, как и все остальные еще живы, — указал я глазами на распластавшегося серафима и остальных. — По крайней мере… пока живы. Уйми этот сброд, Вивиан, или я сделаю это за тебя!
Кристальная Ведьма и Последователь Проклятых. Первая после Темиды и Демон Великой Сотни. Наверное, странно наблюдать за тем, как два человека, которые по большему счету должны являться врагами, спорят и собачатся как две склочные бабки между собой, но отчего-то не бросаются друг на друга с оружием. Прямо сейчас в полном шоке от увиденного находился не только Тэйн, Серинити и Велеста, но и храмовники-охотники, что столпились за заградительной молнией, а до ушей то и дело доносились их возгласы.
— Демон…
— Демон Великой Сотни…
— И госпожа…
— Госпожа Вивиан…
— Кристальная Ведьма…
— Что происходит?..
— Плюс ты сама виновата, что плетешься в хвосте. Какого демона ты такая медленная? — не унимался раздраженно я. — Скажи спасибо Грации за то, что подвезла. Она не нанималась в твои извозчики. Так что даю тебе минуту, чтобы ты разогнала всю эту шваль как можно дальше отсюда, а не то я сам их разгоню, но не факт, что они смогут нормально уползти. Время пошло!
— Не смей угрожать мне, Ранкар! — процедила сквозь зубы женщина, метая глазами искры. — Ты и так по тонкому льду ходишь.
— Вместо льда могу начать ходить по их трупам! Продемонстрировать? — рявкнул с вызовом я. — Так без проблем! С кого начать?
— Стой тут и не смей никуда уходить! И даже не двигайся! — свирепо ощерилась Вивиан, тяжело дыша. — Я сама во всём разберусь.
Шока в глазах у окружающих стало еще больше, когда Кристальная Ведьма решила сдержать своё слово. На виду у всех она отошла от меня и быстро зашагала к стихийной стене, что разделяла два враждующих лагеря.
— Воительница, ты не могла бы… — сухо отметила Вивиан, глазами указывая на преграду.
По щелчку пальцев ваны стена моментально рассеялась, а перед отмеченной почти что по струнке смирно выстроились в два ряда храмовники-охотники.
— Приветствуем первую после Темиды! — в один голос рявкнули те, как и требует этикет при встрече со служителями.
Вот только женщина не обратила на их выправку и лесть никакого внимания, а затем устремила взор на того, кто находился впереди остальных.
— С данной секунды ВСЕ дела, которые касаются наследника Пятой Династии ложатся на мои плечи. Вы свободны!
— Вы… вы уверены, моя госпожа? — напряженно вопросил храмовник отрывистым тоном.
— Погоди-ка, — поморщилась вдруг Вивиан и подошла к нему ближе. — Ты… ты только что посмел задать мне вопрос или мне просто послышалось?
— Никак нет… моя госпожа! — с нарастающим страхом выпалил охотник храма, кланяясь той еще ниже. — Вам… вам послышалось.
— С сегодняшнего дня охота на Последователя Проклятых отменена! — чуть громче провозгласила она, чем ввела в ошеломляющий ступор окружающих. — Забирайте раненых и уходите. Живо!
Глаза Тэйна, Серинити и Велесты к этому моменту стали размером с золотой аур. Вся троица с озадаченным видом наблюдала за тем, как храмовники утаскивали прочь раненых.
— Доволен? — угрюмо вопросила на ходу женщина, возвращаясь ко мне.
— Сгодится на первое время.
Правда, имелся тут еще кое-кто, который с самого начала только наблюдал.
— Надо же. Горе-знаменитый наследник Пятой Династии, о котором все трещат без умолку, сучка валькирия и первая после Темиды, — вдруг зазвучал голос с неба. — Странная компания образовалась. Очень странная. Как всё-таки интересно. Похоже случилось нечто, о чем мы не в курсе.
Ох, уродец, это ты зря…
— Постой-ка. Чего это ты там высрал⁈ — внезапно переспросил я, медленно шагая вперед, а под ногами то и дело раздавался хруст мусора, который совсем недавно был стеной холла. — Мне послышалось или ты кого-то назвал… сучкой?
— Ранкар, не надо! Он того не стоит! — переполошилась Фи, рванув следом за мной. — Валькирии и херувимы враждуют уже очень давно. Не обращай внимания.
— Я СКАЗАЛА СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ, РАНКАР! — вновь закричала Вивиан, преграждая мне путь, а затем та со свирепым лицом зыркнула на серафима. — Что ты тут забыл, Роланд? К тому же с дочерью, сыном и рыцарями света. Что патриарху семьи Сияющего Ветра здесь потребовалось? Ты вообще получил дозволение от дома Аванон на своё появление в их владениях?
— Занятно, — белозубо улыбнулся серафим, медленно снижаясь и напрочь игнорируя посыл Ведьмы. — Считаешь мне не плевать на Хаймона? Чтобы наказать одного падшего, который забрёл на его территорию, мне не требуется дозволение жирного громилы.
— О, как! — прокряхтел злорадно я. — А еще кто-то меня называет нахальным выродком. Тут имеется вариант похлеще. Слушай, Тэйн, либо ты мне говоришь, что это за упырь пернатый, либо я этого индюка прямо тут на куски нарежу. Как-никак я в своём праве. Не так ли, Вивиан? Он первым напал.
— Успокойся, я сказала! — вновь вышла из себя Кристальная Ведьма. — Война с Небесным градом мне тут вообще никаким местом не сдалась.
— Отмеченная, ты говоришь так, будто один вшивенький патриарх — это уже весь Небесный град, — сплюнул презрительно падший, а после он покосился на меня. — Это мой, с позволения сказать, младший брат, Ранкар. Имя ему Роланд. Но как по мне — это просто прогнившая до нутра падаль.
— Грубишь, брат, — обнажил зубы серафим, но в глазах заплескалась ярость. — Не зли меня!
Шепот Опустошителя и негативные эмоции хоть и пытались взять разум под контроль, но благодаря Фьётре и её присутствию, отчего-то становилось на несколько порядков легче.
Возьми себя в руки, Ранкар! Это уже интересно. Не о нём ли тогда рассказывал Тэйн? О подробностях он не распространялся, но, если не ошибаюсь его семейка сделала нечто максимально непотребное. Тэйн об этом узнал, воспротивился, а затем от него избавились и превратили в мусор. Стоп! Кажется, там еще фигурировала какая-то девица, что предала его.
— Отец, нам лучше забрать его и казнить дома, — вдруг раздался до боли знакомый девичий голосок. — Так будет гораздо лучше.
— Надо же, как неожиданно, — невольно прищурился я и сделал еще несколько шагов вперед, потому как узнал девицу. — Вот так встреча. Неужели это же крошка Нойя из академии Аронтира? Влажная мечта Хиала Урано. Неужто в перерывах между лекциями ты охотишься на моих людей? Надеюсь, ты не забыла о своём споре и нашем свидании? Или твоё слово гроша ломаного уже не стоит? И кого ты там собралась забрать? Повтори-ка…
— О чем Последователь Проклятых говорит, Нойя? — нахмурился недовольно Роланд, покосившись на страшно перепуганную дочь.
— Твоя мелкая потаскушка проиграла мне пари и теперь за ней должок.
— Нойя! — вдруг прорычал угрожающе серафим, а сама девица словно стала меньше. — Это правда? Ты действительно должна ему? Представитель семьи Сияющего Ветра задолжал наследнику Пятой Династии?
— Прости, отец! — тотчас взмолилась испуганно Нойя, пикируя вниз и припадая перед ним на колени. — Я… я не хотела. Так… так получилось.
— Дома поговорим! — угрюмо припечатал Роланд, а после посмотрел вначале на меня, после на Тэйна, а под конец на отмеченную. — Как понимаю, одного жалкого падшего забрать сегодня не получится. Хорошо, Вивиан, твоя взяла. Сейчас я отступлю, но чуть позже довершу начатое.
— Ага. Попробуй! — отчеканил с холодной усмешкой я. — Увижу еще раз, где-нибудь поблизости и крылья в задницу запихну.
— Ранкар, молю тебя, давай остановимся, — тяжело простонала Вивиан. — Хватит крови…
Вот только судьба она на то и судьба, что порой подкидывает сюрпризы. Кристальная Ведьма не успела закончить предложение, а область вокруг особняка оказалась под страшным давлением, а затем будто из-под земли возник великан, а слева от великана стоял тот, кого я узнал бы из тысячи подобных.
Завидев мой силуэт глаза Илая расширились до предела, а челюсть стремительно направилась к земле.
— Сумрак? — неверяще пробормотал он, припоминая былое прозвище. — Ты… ты как тут очутился?
— Здорово, Баламут, — махнул я тому рукой.
Правда на том наша беседа и окончилась.
— А ты храбрец, Роланд! — прогудел ледяным тоном Хаймон Аванон расправляя плечи, отчего стал казаться еще больше. — Притащился на мою землю без дозволения, так еще и беспорядки учиняешь. Может мне и вправду поступить так, как сказал друг моего сына? Запихнуть тебе крылья в задницу?
— Мы с Фи не против, — с ленцой пожал я плечами, глядя на отца Илая. — С удовольствием посмотрю. Можете начинать.
— А ты попробуй, жирный громила, — весело рассмеялся шестипарный серафим. — Думаешь, я тебя боюсь?
— Я сказал уймись, Ранкар! — прорычала раздраженно Вивиан, хватаясь за голову и с надеждой глядя на Аванона. — Хаймон, пожалуйста, ради меня. Спусти его вторжение на тормозах. За сегодня я так устала и не хочу разнимать еще и вашу с Роландом схватку. Он виноват перед тобой, но ради меня прости его…
— Один раз, Кристальная Ведьма, — хмуро пробормотал тот после затянувшейся паузы. — Но с тебя должок.
— Да, — облегченно выдохнула отмеченная. — Как скажешь. Роланд, проваливай отсюда! И будь благодарен.
Патриарх семьи Сияющего Ветра покидал нас неспешно. Лишь свой взгляд он не сводил с меня и Тэйна, а вот Нойя по всей видимости хотела прикончить нас обоих глазами. Но стоило им исчезнуть из поля зрения во тьме ночного неба, как оттуда же раздался самодовольный бас.
— Скоро увидимся. Жди, брат…
С омерзением сплюнув наземь отец Илая не обратил никакого внимания на угрозы пернатого и перевел сердитый взор на Кристальную Ведьму.
— Вивиан, я жду объяснений!
— Ох, Хаймон, давай чуть позже, — тяжело вздохнула женщина. — Ты не представляешь, как я устала за сегодня. Слишком много событий за жалкие двадцать четыре часа. Сейчас бы мне не помешал бокал вина. Да и к тому же…
Тем не менее первая после Темиды оборвалась. Откуда-то сзади один голос за вторым стал выкрикивать моё имя и всё с ним связанное. Один за другим те выбирались из развалин особняка, помогая друг другу, кто как мог — Аркас, Рамас, Цуг, Ганграт, Натан, Диана, Талисса, Рейна, Ания, Эстель и Зирина.
— Ранкар…
— Господин?
— Ранкар?..
— Юный лорд?..
— Дядя Ранкар!
— Ранкар!..
— РАНКАР, ЧТОБ ТЕБЯ БЕСЫ ДРАЛИ! ТАК ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ТЫ⁈
Стоило им закончить, как до всех донесся еще один шокированный вопль. Вот только предназначался он не мне, а Фьётре:
— Сестра⁈ Но… как такое возможно? Ты… жива⁈ — молодой ван со всех ног кинулся к Фи и, заключив ту в объятия, заревел как маленький ребенок. — Ты… ты и вправду жива…
Ну вот и свиделись. Сущее свидетель, я безмерно рад, что они все живы. Надеюсь, что хотя бы остаток моих дней и оставшийся год получится прожить нормально. Правда, кое-кто абсолютно не был со мной согласен, о чем твердил его мерзкий смех.
Хе-х е-хе… над ейся… Над ейся… до … ко нца… Ха-х а-ха… Над ежда… все гда… уми рает… посл едней… Хе-х е-хе…