— Привет, брат…

Мою ж собачью жизнь!

— Марриуз! — рыкнул недовольно я, поднимая тяжелый взгляд на старшего сына хранителя. — Вы что творите⁈ Какого беса притащились сюда и…

Однако практически моментально тот в капитулирующем жесте поднял руки.

— Не заводись. Прошу тебя. Всё под контролем. Клянусь семьей, что мы не посмеем мешать твоим планам. Мы всего-навсего поддержка.

— А кто вам сказал, что мне нужна поддержка? — стал злиться я.

— Ладно-ладно. Поддержка звучит не очень. Тогда можешь называть нас… страховкой, — подобрал нужное слово парень после краткой заминки. — Повторюсь мешать тебе никто не станет. Отец догадывается, что ты задумал.

— Страховка?

— Да, страховка, — кивнул спокойно Лазарев. — Мы…

— Стоп! — пробормотал резко я, хмуро перебивая Матвея. — Догадывается? И о чем же он…

— Вояка, не бухти!

ЧТО ЗА…

Знакомый и в то же время радостный девичий возглас, заставил пульс забиться чаще, но сердце Опустошителя отчего-то ухнуло куда-то вниз из-за накатившего липкого страха, а затем я с неверием уставился как один из силуэтов, закутанный в тёмный плащ, приблизился ко мне следом за Марриузом.

— Фи… — расширил я глаза, а после с яростью посмотрел на Матвея, но парень меня опередил и вновь поднял руки в знак абсолютной капитуляции.

— Я был против, брат! Все были против того, чтобы она пошла с нами. Даже мама Инарэ и отец запрещали, но Фьётра чуть не насмерть стояла на своём и оказалась не из робкого десятка. Она всё твердила о том, что у неё есть важное дело.

— Глупая, тут же опасно! — вышел я из себя, нависнув над ваной словно коршун и краем глаза наблюдая за тем, как обереги и хранители играют в смертельные гляделки. — Зачем ты вообще явилась сюда? Я же просил оставаться у Лазаревых. Разве не видишь, где мы находимся?

— Именно поэтому я и пришла сюда, — широко улыбнулась северянка, а после с нежностью коснулась моей щеки. — Я предлагаю выяснить наши отношения в другом месте. К тому же у меня есть важное дело кое к кому.

— Какое еще дело? — раздраженно выпалил я. — И к кому?

— К ней, — решительно изрекла вана, сбрасывая с головы плащ и глазами указала на Ванадис.

Присутствие бывшей валькирии заметила не только Фрея, но и все северные обереги. Не знаю, о чем сейчас думала пернатая сука, но свой улыбчивый взгляд богиня не сводила с Фьётры.

— Будь позади, — приказал я ване. — И не смей перечить!

Грация…

— М-р-ррр…

Оцелота явилась моментально, а я силой задвинул Фи себе за спину.

— Крошка, — бросил я питомице, — если что-то случится, то ты знаешь куда её переместить, — следом я посмотрел на Матвея и нехотя добавил. — Брат, присмотри за ней пока я буду занят.

— Не переживай, всё будет в порядке, — ободрительно подмигнул мне Марриуз. — Батя же тут.

— Для тебя он отец, а для меня просто… Зеантар.

— На меня тоже положись, племянник! — дважды ударил себя в грудь до сих пор помалкивающий Ас-Ннай и состроил бравую гримасу. — Я жизнь отдам за невестку! В принципе, жизнь я могу отдать и за этих двум дам, — и тот по-фиглярски подмигнул Нахеме и Марагне.

Фраза про невестку оказалась вполне обычной, но сердце у меня вновь учащенно забилось, а Фи отчего-то заметно смутилась.

— А нам кто-нибудь объяснит, что за бедлам тут происходит? — раздался холодный бас Баала позади.

Честно признаться я на миг позабыл о владыках Инферно, потому как их стало малость больше. Помимо трёх хранителей и Ас-Нная с Фьётрой, в общий чертог заявилась еще и Мелисандра с Габриэлем, а также Валери, Тар, Рас и… Бездна. Её я увидел в самый последний момент. Женщина будто пыталась казаться незаметной и лишь украдкой поглядывала в нашу сторону. В целом она выглядела спокойной, но сжатые в замок пальцы выдавали её истинные эмоции — тревогу и волнение.

— Надо же, знакомый увалень, — фыркнул весело Зиул, глядя на владыку Огненной Бури. — Не он ли нам грозил всевозможными карами в прошлый раз?

— Хватит! — нервно припечатал я, а после покосился на Буревестника и остальных. — Случившееся не входило в мои планы, но по большому счету это самое случившееся ничего не поменяет. Не поменяет же… брат? — угрюмо уточнил я.

В ответ улыбка у Матвея стала шире и тот утвердительно кивнул:

— Можешь быть уверен. Позволь только отцу закончить. Поверь, ни он, ни я, ни кто-либо еще не помешает твоим задумкам. Доверься бате!

Довериться? Им-то⁈

— Марриуз, — вздохнул тяжело я, пытаясь унять гнев. — Ты же знаешь, что…

— Знаю, — удрученно добавил парень, стоя на своём. — Но всего лишь один раз. Доверься единожды нам. Отец не подведет и не станет вмешиваться в твои планы!

Проклятье! До чего тошно и мерзко…

Прямо сейчас в общем чертоге творилось нечто невообразимое. Троица хранителей как ни в чем не бывало спокойно шла к центру зала, а сразу двенадцать оберегов, которые уже находились на ногах, не сводили с них глаз.

— Объяснись, хранитель Земли! — громко провозгласила Тиамат, озвучив мысли многих божеств. — Надеюсь, для твоего появления ЗДЕСЬ причина нашлась более чем уважительная? Или ты и вправду таким образом решил объявить нам войну? Ты без нашего дозволения вторгся в нашу святыню в столь ответственный час!

— Во-первых, — серьёзно провозгласил Зеантар, — война с вами мне в целом не нужна. Во-вторых, именно потому что час столь ответственный, я и вторгся сюда. В-третьих, если бы я хотел убить кого-нибудь из вас, то сделал бы это иначе. Причина же моего появления здесь до смешного проста. Можете считать меня обычным наблюдателем. Я прибыл сюда, чтобы в некотором роде уравновесить шансы двух сторон при переговорах.

Наблюдатель? Погодите-ка, неужели он…

— А может ты хочешь вступиться за своего сопляка? — с мрачной издёвкой заметил Нергал.

Хранитель Земли уже было открыл рот, но я его опередил.

— Посмеешь еще раз оскорбить меня и не досчитаешься всех своих отмеченных или сразу нескольких храмов, — с холодком произнес я, неспешно шагая наперерез хранителям, а вслед за мной двинулась и Руна.

— Угрожаешь? — злорадно фыркнул бог Погибели. — Мне⁈

— А ты настолько глуп, чтобы спрашивать о таком? — невозмутимо отчеканил я.

— У тебя слишком длинный язык! — громыхнул мрачно Гор, вливаясь в спор.

— Неужто обижаешься на меня из-за Юннара и Лифаны? — парировал колко я, останавливаясь в паре метров от троицы хранителей. — Не следовало вам тащиться в Инферно. Ты сам виноват, и они виноваты, когда послушали тебя. Взгляни на Хеймдалля, — вдруг указал я глазами на бога Света. — На Великой Сотне я убил парочку его эйнхериев, но он спокоен как удав и сейчас просто выжидает. Да и тебе далеко ходить не нужно. Твоя сестра Тиамат тоже помалкивает, хоть я и убил её протеже Кассандру. А может дело вовсе не в убийствах? — чуть тише осведомился я и провокационно слонил голову набок. — Может дело тут состоит… в ином?

— И в чем же? — с подозрением прищурился Нергал.

Что ж, вот ты и попался. Пора начинать нашу партию!

— Тебе напомнить, кто решил устроить резню над Пятой Династией?

После моих слов атмосфера в чертоге моментально стала напряженной, а затем я обратился ко всем оберегам разом.

— Вам всем прекрасно известно, что некоторые из тех, кто учинил бойню над Пятой Династией всё еще остались живы. Не все зачинщики пали от рук Веритас и её свиты. И вам доподлинно известны их имена. И она, — я рукой указал на Истру, — тому свидетель.

— К чему ты клонишь, парень? — вдруг взял слово Видар, стоило залу погрязнуть в молчании. — Правда это или нет, но мы все приложили руку к смерти Пятой Династии.

— Да, ты прав, — сухо декларировал я, соглашаясь с ним. — Вы все причастны не только к гибели Пятой Династии, но и к развоплощению Рун Древних. Но так уж вышло, что на большинство из вас мне… начхать! Мне и на Пятую Династию в целом плевать, но мне не плевать на то, что вы сделали с сёстрами моей дорогой подруги.

Сущее свидетель! Ради этого мы с Руной всё и затевали.

— Нам… — хрипло выдавил я из себя, дрожа от удушающего гнева и медленно поднимая глаза на причастных, — … нам нужны только зачинщики.

Стоило мне замолчать, как практически все обереги переглянулись между собой, а через несколько мгновений зазвучал тихий голос Темиды:

— В каком это смысле… нужны?

— Гор, Анубис, Нергал, Танатос и… Арес, пожалуй. Мне нужны головы этих выродков! Мне нужны жизни зачинщиков, которые остались целыми и невредимыми после учиненной ими же бойни!

— ЩЕНОК! — яростно выкрикнул Анубис, подавшись вперед.

— ДА КЕМ ТЫ СЕБЯ ВОЗОМНИЛ⁈ — свирепо рыкнул Нергал.

— МЕЛКАЯ ТВАРЬ! — вышел из себя Арес.

Злобно раскрыли рты и оставшаяся пара оберегов, но их как нельзя вовремя опередил хранитель Земли просто сделав шаг вперед, а его могущественная аура, вырвавшаяся из тела, заставила многих притихнуть.

— Разве так ведутся переговоры между цивилизованными существами? Что такого вам сказал наследник Пятой Династии? Или намекаете на то, что вы страшитесь одного смертного?

— Прекращай свои игры, Зеантар! — недовольно прогудел Гор. — Что ты задумал⁈ Зачем натравливаешь щенка на нас⁈

— Ты оглох, бог Неба? — вдруг поморщился седовласый. — Я обычный наблюдатель. К тому же вы не дослушали Ранкара до конца, но уже ведете себя как капризные дети — кричите и вопите.

— Говори, наследник Пятой Династии, — тихо провозгласила богиня Справедливости. — Или же объясни нам, чего ты хочешь?

— Юлишь, Темида, — усмехнулся холодно я. — Юлишь, как в последний раз. Точнее вы все юлите и строите из себя непорочных дев. Наверное, вы забыли, что сюда я пришел по приглашению Ареса и Гора? Но если вы так желаете, то я начну с угроз и на пальцах продемонстрирую наихудший для вас расклад.

На миг воцарилось могильное молчание, а мой голос стал звучать малость тише:

— Если не верите мне, то можете спросить у тех, кто атаковал Инферно — в моём нынешнем состоянии вам меня ни за что не пленить, а пока будете тщетно стараться, я стану по кирпичику разрушать ваши храмы, вашу репутацию и веру в вас. Разрушу всё, на чем строится величие могущественных оберегов. Я уничтожу каждого из вас так же, как вы уничтожали сестёр Руны Истребления — медленно и верно. Вы можете по-прежнему слать на убой свои армии и отмеченных, я совсем не прочь уменьшить их количество.

— Ты снова угрожаешь нам, мальчик? — негромко осведомилась Иштар, с хитрой улыбкой на лице.

— На пальцах демонстрирую расклад, — не остался в долгу я. — Но у вас есть и иной путь…

— Да, — грозно прорычал Танатос, делая стремительный шаг вперед, а его сила моментально сгустилась и устремилась ввысь. — У нас действительно есть… ИНОЙ ПУТЬ!

— ТАНАТОС, НЕТ! — зарычала свирепо Темида, рванув наперерез.

— ТАНАТОС, ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ⁈ — рявкнул озлобленно Видар.

Протест взвыл будто резаный. Бог Смерти действовал быстро и наверняка, но к такому выверту одного из оберегов я был вполне готов. Не только встревоженный хранитель Земли сделал шаг вперед, но и Паллад с Аллейдой, однако Истра преградила им путь, тем самым наказав не вмешиваться.

В руках у Танатоса со скоростью света образовалась массивная призрачная пика, до отказа напитанная густейшей стихией Смерти, и со всего маху тот метнул её в меня. Ни секунда, ни мгновение, ни вдох, а просто… проблеск. Атака бога напоминала неуловимый проблеск.

Вот только я опередил его на точно такой же мельчайший проблеск единицы времени.

Ко мне, малышка…

Смещение мира Руной Истребления …

Время застыло. Замерло на краткий миг. Однако даже в такой миг Танатос двигался. Правда, не так быстро, как всегда, но большего мне и не требовалось сейчас.

Сущность Истребления… Первая Форма — Междумирье…

В призрачный мир я окунулся прежде, как вражеская пика должна была меня обратить в пыль, но вместо этого она пронзила эфемерный образ и с оглушительным гулом пробила каменный пол общего чертога.

Я исчез и материализовался вновь. А может появился вовсе и не я, а моя тёмная половина, ведь к этому моменту весь мир застала багрово-серая пелена.

Дав ай!.. Впе ред!.. Ско лько… мож но… жд ать?..

Закрой пасть!

Облачение Опустошителя…

Верховный Арбитр…

Вот только пугал меня сейчас не Танатос, а то, что я собирался сделать. Долго мне не продержаться. Не больше пяти секунд, наверное.

Жажда Опустошителя. ТРЕТИЙ и ПОСЛЕДНИЙ эшелон…

Кроме своего врага я более никого и ничего не видел, шепот Опустошителя радостно загоготал, предчувствуя скорый захват тела, но время для противостояния еще имелось. И я воспользовался им сполна.

Поток Опустошителя…

А теперь…

Раскол Истребления…

Мой силуэт не успел материализоваться до конца в реальном мире, а тело на всей скорости словно молниеносная стрела врезалось прямо в Танатоса, а вместе с моим телом точно в грудь бога вонзился и клинок, ведь этот идиот даже не удосужился возвести хоть какую-либо защиту. Инерция рывка оказалась заоблачной. Раздался оглушительный хруст и чавканье, под натиском стремительного порыва тушу оберега отбросило назад точнёхонько к трону, а затем я ощутил, как вместе с плотью лезвие спаты пробило престол, пришпилив противника на вертеле словно шашлык.

Глаза бога расширились от нахлынувшей агонии, но крик боли не раздался, а мы так и застыли, глядя друг на друга — заливающийся золотой кровью Танатос, сидя на троне и я, который упёрся ногами в подлокотники его престола и продолжая удерживать клинок двумя руками, по которому заструилась золотая субстанция.

— МЕЛКИЙ СУЧЕНЫШ! — загрохотал раненым вепрем бог Войны.

Протест вновь взвыл. Однако стоило аххесу двинутся на помощь брату и материализовать двуручный клинок, как ярко-алое копьё пригвоздило руку с оружием к его же трону, отчего оберег свирепо зарычал и повернулся, чтобы увидеть виновника своего ранения.

— Не смей рыпаться, Арес! — говорил Зеантар тихо, но его предупреждение услышали все. — Иначе одной конечностью не отделаешься.

— Ты прогнившая до нутра падаль, — прошипел я в лицо Танатосу. — Только попробуй двинуться, и я выпотрошу тебя как рыбину.

УБ ЕЙ… УБ ЕЙ… УБ ЕЙ… УБ ЕЙ!.. ПОЖ РИ… ПОЖ РИ… ПОЖ РИ!..

Заткнись…

Жажда Опустошителя. Второй эшелон…

НЕ Т… НЕ Т… НЕ Т!.. ТЫ … Сла бак… Жал кое… отр ебье…

— Надоедливая… тварь… — тяжело задышал оберег, поднимая на меня наполненный ненавистью взор, отчего по его губам и подбородку золотая субстанция заструилась на порядок быстрее. — Твой… конец… близок…

Бога Смерти и меня разделяли сантиметры. Прямо сейчас я мог досконально рассмотреть его безупречную, но слегка бледную физиономию. Кровь стекала по груди и медленно наполняла трон под ним.

— Твой конец еще ближе, — облегченно выдохнул я, загоняя Опустошителя как можно глубже. — Хочешь увидеть его прямо сейчас?

— ВСЕМ СТОЯТЬ!!! — яростно выкрикнула Темида, воспарив в воздух, а весь общий чертог содрогнулся от мощи богини Справедливости. — АРЕС, НИ С МЕСТА! ЗЕАНТАР, УЙМИСЬ! А ТЕБЕ, НАСЛЕДНИК ПЯТОЙ ДИНАСТИИ, ЛУЧШЕ ВООБЩЕ НЕ ШЕВЕЛИТЬСЯ!

— А не то что⁈ — с вызовом осведомился я, глядя точно в глаза Танатоса. — Толпой рванете? Вы позвали нас на переговоры в храм, а затем вероломно напали. Предлагаешь мне стоять и ждать своей смерти? Выкуси, Темида!

— Арес и Танатос нарушили своё слово и понесут наказание!

В ответ я лишь хрипло рассмеялся, отчего лезвие клинка заёрзало в ране у бога и тот болезненно скривился.

— Пальчиком ему погрозишь?

— Нет! — твёрдо выпалила женщина. — Просто они не будут участвовать в нашем голосовании!

— О каком голосовании ты говоришь? — тихо вопросил я.

— А это уже зависит от тебя! Но если ты сейчас убьешь Танатоса, то никакого голосования не будет!

Умна. И хитра в придачу. Что ж, похоже, их план и мой были схожими. Правда, масштаб моего плана в несколько раз больше.

К этому моменту накал страстей перевалил за все мыслимые и немыслимые ограничения. Владыки Инферно едва сдерживали себя, чтобы не ринуться вперед, а хранители не отводили глаз как от меня, так и от Зеантара. Они лишь ждали отмашки. Впрочем, обереги Альбарры выглядели не менее воинственными. Вот только если резня начнется сейчас, то пострадают те, кто не должен пострадать. Проклятье!

— Говори, чего ты хочешь, наследник Пятой Династии? — впервые за всё время разговора голос подала Фрея.

Сука! Это не есть хорошо.

— Мне нужны головы Танатоса, Ареса, Нергала и Гора с Анубисом. Но я прекрасно понимаю, что никто не подарит их мне на блюдце, а потому я предлагаю сражение. Каждый из озвученных ублюдков выйдет против меня в поединке и сразится насмерть на глазах у всего Вечного Ристалища. Само собой, если они не испугаются одного смертного.

— ТЫ КЕМ СЕБЯ ВОЗОМ…

— Заткнись, Арес! — осадила того грубо Темида. — Так не пойдет, наследник. Такое для нас максимально невыгодно.

Вот только мои следующее предложение заставило всех разом притихнуть, но кто бы знал, чего мне стоили эти слова.

Прости, малышка.

«Не кори себя. Это моя идея».

— Руна Истребления… Если я умру, то я обязуюсь её передать вам.

— Если ты умрешь, то клинок и так достанется нам, — нахмурилась Бастет.

— Да неужели? — гоготнул мрачно я. — Тогда почему она не попала к вам в руки после того, как вы убили Веритас? Не юли, Бастет! Не с тем связалась!

— А что насчёт твоего отца? — мягко заговорила Тиамат.

— У меня НЕТ отца! — резко отчеканил я. — А тот, о ком вы говорите всего-навсего хранитель Земли.

— То есть хочешь сказать нам, что он не вмешается даже тогда, когда мы будем тебя убивать? — злорадно прошипел Арес, косясь на копьё, что до сих пор находилось в его руке. — Смеёшься над нами?

— Нет! — отрезал холодно я, встречаясь с потерянными глазами Зеантара. — Он ни за что не вмешается!

— Хранитель Земли, это так? — заинтересовано вопросила Тиамат, повышая голос.

На миг воцарилось могильное молчание и всё внимание окружающих скрестилось на седовласом мужчине.

— Если все поединки пройдут честно, — тихо молвил мужчина, нервно сглатывая, — то я… Тогда я ни за что не вмешаюсь и приму любой исход. Но если вы нарушите клятву, которую дадите моему сыну, — тон его стал более грозным, — то я залью вашей кровью всё Вечное Ристалище! Либо так, как желает Ранкар… либо война со мной! Однако если всё пройдет честно, то невзирая на всевозможные исходы Земля будет готова вернутся к сотрудничеству с Вечным Ристалищем.

Десять оберегов переглянулись между собой и вновь возникла тишина. Однако сейчас молчание продлилось гораздо дольше, чем когда-либо. Боги хоть и выглядели спокойными, но по всей видимости сейчас спор между ними шел более чем ожесточенный. Всё это время я не сводил глаз с Танатоса, ведь ни он, ни Арес, в голосовании и вправду не участвовали.

И когда я уже было намеревался поторопить с ответом оберегов, над чертогом прозвучал тихий голос Темиды:

— Мы согласны… Но с одним условием!

— Говори, — кратко заключил я.

— Поединки пройдут ровно через год. Танатос и Арес должны полностью восстановиться.

Год, значит. Подозрительно, но плевать!

— Тогда и у меня будет условие. Этот год я могу спокойно перемещаться по Альбарре. Я обязуюсь никого не убивать. Само собой, если меня не спровоцируют первым или же не попытаются причинить вред мне или моим людям.

— Мы готовы на такое пойти, — согласно кивнула Темида, после краткой заминки, переглянувшись с остальными. — Но в таком разе к тебе приставят сопровождающего, и ты ни за что не посмеешь материализовать клинок до своей битвы с оберегами на территории Альбарры. Обнажишь Руну Истребления и сделке конец!

Сопровождающего? Так еще и хотят лишить меня Истры тут. Ублюдки хитрожопые!

«Соглашайся…»

— Да валяйте на здоровье, — фыркнул угрюмо я, а после перешел к клятве. — Клянусь жизнью, что исполню всё, что ранее прозвучало из моих уст.

— Тогда мы своим развоплощением клянемся исполнить договор! — громко произнесла Темида, а следом за ней нехотя промычали и остальные.

— Клянемся…

— Не слышу тебя, Танатос, — ухмыльнулся ехидно я, крепче сжимая рукоять и глядя на едва шевелящегося бога.

— Кля… нусь… — сквозь зубы процедил оберег, испепеляя меня ненавистным взором.

— Запомни этот день, червь навозный, — прошипел я ему на ухо, медленно вынимая лезвие из кровоточащей раны. — Через год я снесу твою гнилую башку и довершу то, что начал сегодня!

Через пару секунд спата полностью покинула тело Танатоса, отчего тот моментально обмяк на троне, а я в свою очередь на глазах у окружающих неторопливо соскользнул с его престола.

— Ты зря вмешался, — прошептал я одними губами, проходя мимо Зеантара и хранителей. — Я бы сам справился, но в любом случае… спасибо.

От неожиданности брови седовласого дрогнули и тот печально усмехнулся. На секунду пришлось остановиться и поприветствовать остальных Лазаревых, но когда мой взор упал на Бездну я лишь скупо кивнул той и зашагал прямиком к Фьётре.

— Вашего сопровождающего буду ждать у главных врат, — спокойно отметил я, подходя к страшно взволнованной ване. — И не забывайте, что через год ВСЁ Вечное Ристалище должно наблюдать за нами. Включая Инферно и Фронтир.

— Мы это уже поняли, — невозмутимо изрекла Тиамат. — Не просто же так тебя сопровождают владыки мира демонов.

— Тогда увидимся через год, — сухо декларировал я и не глядя на оберегов взял под руку Фьётру и зашагал к выходу. — Уходим!

Вот только на моё удивление вана вдруг остановилась и лицом обернулась к той, кому больше не служила.

— Я не пешка! — решительно выкрикнула она, а её голос эхом разнесся над сводами общего чертога. — И мои бывшие сёстры тоже не пешки!

— Ты уже сыграла свою роль, дитя, — с тёплой улыбкой заключила Ванадис, а затем покосился на Зеантара и меня. — Живи счастливо. Всё остальное зависит от твоего избранника…