Отыскать неугомонную парочку оказалось несложно. Вета отлёживалась на циновке. Рядом о чём-то болтала Зана. В нос ударил запах прелой соломы.

— Загрейн! — широко улыбнувшись, замахала русоволосая шутница рукой. — Мы взяли тебе еды! — кивнула она на миску похлёбки с мясом.

Выглядело аппетитно.

— У тебя в зубах что-то застряло, — присел я рядом.

Зана ойкнула и прикрыла рот ладонью.

— Мог и промолчать, — сосредоточенно бросила она, завладев иглой и, кажется, осматривала саму себя при помощи Ауры Наблюдения. Напомнила хирурга перед операцией. Смешно и трогательно одновременно.

— Тогда ты бы никогда об этом не узнала, — слабо улыбнулся я и посмотрел на Вету. — Тебе интересно, что было на совещании?

Брюнетка коротко на меня покосилась и пожала плечами. Движение далось с болью — я видел, как напряглись мышцы её шеи, — она поморщилась, но промолчала.

— Мне интересно! — подпрыгнула Зана. — Эй! — и тут же указала пальцем на Голбока, одного из «новых ополченцев», так и не пробудивших Ауру. — Не хер пялиться! Иди куда шёл!

— Тут куда ни кинь взгляд, всегда на кого-то уставишься, — огрызнулся парень, но предпочёл отойти и отвернуться, не желая связываться с нашей компанией.

— Вета, мы ещё не женаты, — сказал я, стараясь удерживать спокойствие, как в голосе, так и в разуме. — Я не мог просто запретить Ребису общаться с тобой…

— Правда не мог? — ядовито огрызнулась она. — Не находишь, что это было подло⁈

Насупившись, я положил ладони на колени. Хотелось сказать… многое. Но всё больше бессвязно и бессмысленно. Какой-то чёткий ответ никак не приходил на ум.

— Если бы я высказался чётко и сразу, то показал бы, что опасаюсь, — наконец нашёл я слова. — Что не уверен в тебе. И в себе. — Слова давались тяжело, будто я признавался в чём-то постыдном. В горле запершило. — К тому же, я знал, что он… что Реб не полезет… силой. Он… — говорить было трудно, словно к языку привязали гирю, — должен был озвучить своё предложение. А ты — отказаться. Без этого всё оставалось бы в подвешенном состоянии. Мы бы никак не пришли к конкретному итогу. Теперь всё чётко встало на свои места.

— Да? — голос Веты стал тоньше. В глазах будто бы появилась влага. — Значит теперь всё стало хорошо⁈ Кому, Заг? Для кого хорошо⁈

Зана положила руку ей на здоровое плечо, но девушка дёрнулась, сбрасывая ладонь.

Сжав зубы, я подавил желание застонать. Сука, да о чём она вообще? Что не так⁈

Внезапно успокоившись, Вета усмехнулась — насмешливо, почти по-мужски.

— Ты правда не понимаешь? — сжала она пальцы. Губы дрогнули — так нелепо, что я с трудом удержал смешок.

Однако выражение её лица показывало, что девушка злится. На меня? Стоп! Причина? Ребис подкатывал к ней свои яйца, это да, но как я и сказал ранее: дело брата предложить, её — отказаться.

Разве не так?

Я бросил взгляд на Зану, которая закатила глаза за спиной подруги. Подавил улыбку.

— Со мной общался не Ребис, — жёстко чеканила Вета слова. — Это уже не он. Существо. Тварь, покрытая виррами, будто покойник, вылезший из могилы. От него даже воняет тухлятиной. Зато самомнение, словно у саркарнского кайзера.

Она абсолютно не опасалась, что нас подслушают.

— Он так и видел меня в своей постели, — прищурилась девушка. — Тихо! — подняла она палец, не позволив мне вставить и слова. — Смотрел, как на товар, который уже почти у него в руках. И лез. Откровенно и нагло. В то время, как ты и все прочие отворачивались, делая вид, что всё хорошо.

Чего? Совсем с катушек съехала⁈

Я вытер вспотевшие ладони о штаны, надеясь, что движение останется незамеченным. Одновременно с этим Зана встрепенулась:

— Не все, я подошла! — заявила она, но осталась без внимания, отчего тут же надулась, продолжив ковыряться в зубах.

Вета протяжно вздохнула. Взгляд уже не казался враждебным, скорее усталым. Как у девчонки, признавшийся родителям о давно скрываемой за контрольную двойке.

Я помассировал виски, пользуясь предоставленной возможностью обдумать прозвучавшие слова.

— Ты воспринимаешь это слишком эмоционально, — мягко сказал я, неспешно махнув рукой. Жест получился скованным. — Ну, попробовал Реб добиться взаимности, думая, что новый статус и сила сделали его привлекательным и интересным. В чём проблема? Я отслеживал ситуацию. Честно. Если бы он перегнул палку, я бы вмешался. Понимаешь?

Похоже слова были подобраны откровенно неудачно, но я в упор не видел своей вины. Ни прямой, ни опосредованной. Она что, хочет чтобы я бегал вокруг неё и агрессивно пялился на каждого, посмевшего посмотреть в её сторону, как клишированные качки из подростковых американских фильмов?

Вета не ответила. Просто молча отвернулась и легла на циновку спиной ко мне. Было слышно, как она сопит. Громко, как огромный хомяк или ёж.

Закатив глаза, я устало почесал затылок.

Это… «женское манипулирование»? Или я реально повёл себя глупо? Может надо было сразу подойти к Ребису и сказать нечто вроде: «Э! Попутал⁈ Это моя тёлка!»

Тихо фыркнув, слабо улыбнулся. Даже в мыслях это прозвучало на редкость нелепо.

Твою же мать, а если бы брат подошёл, когда меня не было, то что? Она предъявила бы мне за то, что я не телепортировался? Типа должен был мухами её отслеживать, или как?

Боже, какой бред.

Или нет? Или да? Или пошло оно всё к чёрту?

Я слишком устал, чтобы ломать голову. Перед глазами всё ещё стоит пожар в поместье Роймов, порубленные трупы семьи мэра, ожидаемые перспективы скорого ухода, новости про знакомых с детства людей, которые не удержались, попробовав Чёрный Нектар. Не хватало ещё подростковых драм!

Хер с ней. Не вмешался, так не вмешался. И вообще, Ребис не распускал руки. Даже морду бить не за что.

Проблема красивых женщин — они привлекают чужое внимание. Задача умного мужчины — отслеживать подобное. Но если лезть на каждого, то можно не только нажить себе проблем, но и испортить о себе впечатление. Лишь неуверенный в себе придурок будет пытаться «отгонять ухажёров». Знающий себе цену отлично осознаёт, что он и так лучший. Если от него ушла женщина — это проблема самой женщины.

Хах, забавно, но мне нравится, как это звучит!

— Послушай… — несколько кривовато и постоянно сбиваясь — будто бы не попаданец, проживший целую жизнь в прошлом мире, а самый обычный подросток! — начал говорить я, пытаясь донести свою позицию. С некоторыми правками, конечно, иначе лишь усугублю положение.

Слова складывались в предложения. Под конец даже начало что-то получаться. Во всяком случае я начал видеть чёткий смысл. Поначалу скептично слушавшая меня Зана стала улыбаться, кивнула и показала «класс».

— … собственно, подводя итог, могу сказать так, — откашлялся я. — Я не могу следить за тобой круглыми сутками. Да и глупо это. Если к тебе кто-то подкатывает, то посылай его сама. Даже если это Ребис. А уж если попадётся кто-то настойчивый, непонимающий или пытающийся применить силу — вот тогда и наступит мой черёд.

— Замечательно, — не поднимая головы пробормотала Вета. — Ты целую философию для своей позиции придумал. А на деле стоял и смотрел, пока меня окунали в грязь. Наблюдал, как я в ней барахтаюсь, и ждал, пока всплыву. Сама. Даже руку не протянул. Молодец. Только теперь эта грязь у меня в волосах и на теле. Вычёсывать буду ещё долго.

В голове ровным строем пронеслись нецензурные выражения, которые так и просились на язык. Их мощь едва не пробила ворота, выплёскиваясь из меня наружу.

Похоже логика здесь бессильна. Женщинами правят чувства, в коих я традиционно не силён.

— Тогда скажи, что мне делать, — выдохнул я. — Скажи — и сделаю.

Зана подалась вперёд и зашептала:

— Попроси прощения.

Шикарно. А я думал такое только в старых анекдотах ходит. Типа… не виновен, но извинись. На всякий случай.

— За что? — серьёзно посмотрел я на Зану. — Я ведь только что объяснился.

И где наше интуитивное понимание, как в моменте после шахты? Кажется, что это было десять, нет, сто лет назад!

И тишина! Такая до-о-олгая, неприятная. Лишь гул общего зала за спиной разбавлял обстановку.

То и дело я порывался что-то сказать или добавить, но каждый раз замолкал. Морщился.

Наконец Вета села. Слишком резко, отчего дрогнула и поморщилась, положив руку на плечо. Свежие раны ещё не зажили до конца, даже несмотря на алхимию.

— Не делай вид, что всё в порядке, — сказала она, не глядя на меня. — Просто… будь рядом.

Моргнув, я пожал плечами, но улыбка сама собой всё равно появилась на губах.

— Хорошо.

Мы снова замолчали. Ощущения перемирия не было. Напротив, у меня возникло чувство, будто бы я очень и очень виноват. Как в детстве прошлого мира, когда мать молчала после того, как я разбил её любимую чашку. И это, иной раз, было хуже крика.

Вот как бабы умудряются так делать⁈ Я ведь!.. Сука, ну я ведь реально не косячил, да? Я же не хотел!..

Бля… даже мысленно оправдываться начал.

Зана тихо поднялась, отряхнула рубаху и пошла прочь. По дороге подмигнула мне.

Между мной и Ветой повисла дымная, кислая тишина.

— Похлёбка остывает, — хрипло сказала девушка. — Ешь. Мы тебе выбрали кусок с края, там жира меньше.

— Спасибо. — Я не стал говорить, что не нуждаюсь в еде. Это было… проявлением заботы с её стороны. С их стороны. И отвергать подобное будет не правильно. А я и так… ха-ха, я и так «накосячил»! Общим решением!

Вот так из мужиков и вяжут узлы. Тихонько и незаметно. День за днём. Год за годом.

Пока одним внезапным днём ты не понимаешь, что всё это время сидел под каблуком.

* * *

ОПЕРАТИВНЫЙ ОТЧЁТ№ 447-АК

Экземпляр № 1 / Единственный экземпляр / Для служебного пользования

Доступ: Глава оперативного управления и выше

Дата: 18.04.1138

Тема: Местонахождение и деятельность бывшего агента «Гончих» Фабиана Изайи. Кодовое имя «Доктор Фай».

Статус: в бегах / особо опасен / специалист по ядам и боевой алхимии

1. Объект и его связи

Родители: Осмунд Изайа (прил.1), Сенелия Ликарус (прил.1)

Дата рождения: 10.06.1103 г. осм

Агент разведуправления «Гончие» с 1126 года. Специальность: прикладная алхимия, токсикология, медицинская подготовка. Пробуждение Ауры: подтверждено.

Агент под прикрытием с 1134 года. Последнее место назначения: республика Эвердар. Прикрытие: представители купеческой гильдии «Магромская морская».

Напарник: Кайлия Миртен (прил.2). Кодовое имя: «Ласточка». Статус: мертва.

Операция «Щука» (прил.3). Суть: сорвать отправку войск в Тандро-Таш путём ликвидация генерала Сорвина Доулса. Статус: провал.

Причины: возникновения личных отношений между агентами, что повлияло на оперативные решения. Непроверенная информация о генерале Доулсе. Недостаток оперативных сведений.

Обстоятельства побега из Эвердара: не были проработаны пути отхода. Столкновение с группой преследования. Доктор Фай оставил тело напарницы, так как Ласточка получила смертельное ранение в лёгкое (подтверждено агентом «Могильщик», внедрённым в городскую стражу Дэмары).

Доктор Фай был эвакуирован по линии резервного выхода № 3 (торговый бригг «Ночной сон»).

После возвращения агент открыто обвинил руководство в саботаже и халатности. Переведён в аналитический отдел, понижен в оперативном допуске. С этого момента начал искать связи в преступных структурах.

2. Связь с Амонатором Зальтеком (Безграничный / Ледяной Змей)

В течение следующего года документально подтверждены шесть встреч Доктора Фай с представителями команды Зальтека (прил.4).

Официально получено разрешение на разработку.

Сотрудничество привело к координации действий афридской эскадры Зальтека с Аспенгейтом (см. доклад «Штормовой Барьер»), что способствовало поражению Первого Серебряного Легиона Саркарна.

Статус цели был изменён с наблюдения на захват. Захват: провал. Цель скрылась. Предположительно использован маршрут контрабанды через Линдален и Алый Утёс (прил.5).

Найден повторно возле ферм Горденса (Четырнадцатый округ). Группа зачистки была ликвидирована (прил.6). На телах обнаружены следы яда (характерный почерк Доктора Фай).

Объявлена награда за голову в размере двухсот золотых империалов.

3. Последние зафиксированные перемещения

По данным торгового дома «Гильдия купцов Каустиля», Доктор Фай направился на Лунные острова (маршрут «Морская Цапля»). Удалось установить личность через контрольную закупку алхимических компонентов (в частности, яд клюксовой жабы, известный компонент формул Доктора Фай).

Информация о местонахождении Доктора Фай была передана местным охотникам за головами через Орден Безмятежности. Статус: провал. Цель покинула Лунные острова (корабль «Чёрный Шторм», капитан: Реннер-без-чести). Предположительное направление: Миизар. Вероятная цель: организация встречи с представителями Зальтека или налаживание местной сети. Вероятно также, что объект ищет пути к уходу из империи.

4. Заключение и рекомендации

Рекомендуется активировать спящих агентов в крупнейших городах-портах Миизара, таких как Палид, Артахар, Худрос.

Вероятна поддержка местных контрабандистов. Сообщить информацию Хранителю Монсо Юману.

Разработка операции «Приманка» (прил.7): дезинформация о том, что агент Ласточка сумела выжить.

Дополнение:

Карта маршрутов Доктора Фай.

Образцы почерка.

Список вероятных пособников в регионе.

* * *

1139 год от сотворения мира, остров Миизар

Рывок под свободную руку Ребиса — левую — которая без меча. Песок скрипнул под сапогами, пот жёг глаза, несмотря на Ауру.

Достал!

Удар прилетел столь удачно, что я даже ощутил сочный звук столкновения Аур — как молния в сухую грозу. Жаль только, что ублюдок успел укрепить себе область печени, иначе я бы, пожалуй, пробил тело брата насквозь. А так костяшки ощутили лишь твёрдость камня, будто ударились не в плоть, а в дубовую доску. Отдача прошла по предплечью и локтю, срывая дыхание.

Я стиснул зубы, чувствуя, как раскалённый воздух Миизара обжигает горло. Ребис оскалился, и его вирры — эти прокля́тые монеты — звякнули, словно цепи на ветру.

Клинок брата разминулся с моим носом на расстоянии волоса. Будто под замедлением времени я мог разглядеть каждый миллиметр таинственного металла, через который Наршгал контролировал Реба.

— Фух! — раскинув руки, я с трудом удержал равновесие и если бы не Вета, то, пожалуй, следующий удар брата рассёк бы мне грудину.

Скрывая себя Аурой, девушка атаковала покрытое виррами бедро Ребиса, но тот изменил положение тела, в последний миг изгибаясь и будто бы обтекая короткий меч Веты. Слабый со стороны толчок опрокинул брюнетку на песок, но рванувшая в отчаянную атаку Зана не позволила брату добить её.

Я поспешил присоединиться, помогая девушкам. На бегу направил всю энергию в Ауру Наблюдения, продавливая Ребиса, который скрывал себя, как и все мы.

Успех!

На всей скорости я ударил коленом ровно по позвоночнику Реба, который уклонился как раз туда, куда я и…

Стоп. Что?..

Ребис не уклонялся, он лишь дёрнулся в сторону, куда я направлял удар, а потом стремительно развернулся, разрубая меня клинком.

— Кха!.. — поток крови потёк в рот, выплёскиваясь на губы, а там и сухую почву, где проходила схватка.

На миг показалось, что воздух стал гуще, а тело легче. Сместив взгляд, я увидел, что грёбаный сукин сын разрубил меня пополам. Меня! Разрубил!

Я рассматривал свои потроха и разорванные кольца кишечника, которые исторгали кровь и желчь, будто вырванные из стиральной машины шланги.

Зана глухо вскрикнула, застав соляной куклой. Вета до крови закусила губу, глядя на Реба с такой ненавистью, что я мимолётом удивился, как он ещё не загорелся.

Удар сердца спустя я обратился роем мух под заливистый смех брата.

— Всё-всё! — взмахнул он руками. — Тренировка окончена!