Проведённая в медитативном изучении Худроса и «Сломанного ветра» ночь закончилась резким толчком — будто окунул голову в ледяную воду.

Причина проста. Я нашёл их. Наконец-то, сука… Восемь человек. Направлялись сюда. К складу.

Они даже не скрывались.

Сердце ухнуло вниз, в живот. Потом рванулось вверх, колотясь о рёбра. Руки задрожали — словно единственные во всём моём теле знали, чем это кончится. О, тут не нужно быть гением!

— Ёбаный рот, да ну на хер, — злобно выдохнул я, обращаясь в рой и собираясь обратно — чисто чтобы успокоить нервы.

Самодовольные ублюдки с оружием наперевес шагали так, словно им принадлежал весь квартал. Но хуже того — я узнал центральную фигуру. Запомнил его, ещё когда Монсо Юман впервые на моей памяти причалил к Худросу. Очень уж выделяющаяся внешность. Уже немолодой, с маленькими глазками и массивными плечами. Похож на жирного потрёпанного жизнью кабана. А лицо… морда напоминала результат неудачной драки с мясорубкой — где мясорубка победила.

И этот сукин сын был одним из корабельных офицеров. Боцман, если я правильно расслышал через гул голосов.

— Полночи обыскивал Худрос, чтобы наткнуться на сучат возле своего же склада, — поморщился я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь. — Шутка судьбы? Дерьмовый юмор! За такой глаз на жопу натягивают.

Мухи роем сорвались вниз — оповещать всех, кого можно. Начиная со старосты. Надеюсь он поймёт причину. Не хочу видеть рожу старого идиота. Сорвусь ведь.

А-а-а! Я ведь говорил Дуффу: уводи людей! Но нет, раз Ребис не отдал приказа, можно хер класть на любые доводы разума!

Как же мне хотелось телепортироваться в Прантох и набить брату рожу. До кровавых соплей. Приговаривая при этом, на каком месте вертел советы его сраного божка!

Почему к нам идут люди Хранителя⁈ Потому что следователи, как я и говорил, стуканули им! Всех их надо было убивать сразу, а нам — убегать. И три раза класть на Ведьму. Спрятались бы в пустыне, переждали. Никто бы туда не полез.

Зубы скрипнули до боли в дёснах. Соберись, чтоб тебя! Соберись, не время предаваться самобичеванию и страху. Сейчас всё зависит от тебя.

— Да, от меня…

Судорожные мысли метались в голове, пока я изучал местность Аурой Наблюдения. Искал главное.

Камбииза, чтоб ему косточкой подавиться.

Искал и не находил.

Да ладно⁈ Неужто они пришли без него? Хранитель посчитал себя слишком важным или решил бросить кость своей команде? Пусть, дескать, мальчики позабавятся?

— Это меняет всё… — пробормотал я. Слабая улыбка появилась на губах.

Если Юман посчитал эту вылазку недостойной своего внимания, или если он вообще не в курсе…

Тогда у нас есть шанс не только остаться в живых, но и, быть может, обойтись без потерь.

— Наршгал… Нет, боги, саркарнские или какие-то ещё, если вы меня слышите, позвольте выпутаться из передряги без потерь, — сложил я руки в молитвенном жесте. — Не знаю, существуете вы или нет, но если поможете и дадите знать, кому поклониться, обещаю, в долгу не останусь.

Ну же! Я ведь попаданец. Где мой телефон техподдержки со вселенной?

— Загрейн! Где ты⁈ — заревел Дуфф внизу, спешно выталкивая едва успевших одеться ностойцев со склада.

Здание вот-вот станет полем боя.

— Неужели всё забрал мой брат? — криво улыбнулся я, продолжая общаться с пространством. — Лимит исчерпан, верно?

— Загрейн!

— Здесь, не ори, — спрыгнул я с лестницы, перелетев через пролёт. Приземлился рядом со старостой, растягивая Ауру Наблюдения на свой максимум. При этом старался не концентрироваться на афридах, наблюдая за ними исключительно через мух.

Мало ли, вдруг они владеют аналогом моих Шипов? Будет неприятно наткнуться на свою же технику, а покрывать себя Защитой пока рано. Стоит экономить энергию.

— Никаких переговоров, — заявил я. — Этим мы только покажем слабость и дадим им оценить нашу численность. Сходу в бой.

— Может, получится откупиться? — неуверенно предположил ополченец Нильтас Морлан, поправляя ремень с трофейным мечом.

Крепкий мужик, обычно молчаливый, но сейчас, похоже, здорово волнуется.

— Не получится, — покосился я на него. — Банальная психология… То есть жадность, — поправился я, подбирая более понятные слова. — Узнают, что мы готовы прогнуться, так заберут всё, включая и наши жизни. А даже если оставят последние, чем будем людей кормить?

— Загрейн прав, — поморщившись кивнул Леви, очевидно тоже ощутивший «гостей» своей Аурой. — Знаю таких. Они пришли за добычей, а не торговлей.

Я прошёлся взглядом по собравшимся людям. Дуфф вытащил здоровенный молот — из арсенала, взятого на «Чёрно-белом рояле». Сатор размеренно дышал, входя в особый режим стиля Текущей Воды, сосредоточенной на защите и уворотах. Не самый лучший выбор для ожидаемого боя, но идеальный, чтобы попытаться выжить. Леви опирался на здоровую ногу, косо поглядывая на протез, словно моля не подвести его. Форпон проверял ремень меча — третий раз за минуту. Нервничал. Нильтас что-то тихо ворчал себе под нос — как делал всегда, когда волновался. Кимул стоял с закрытыми глазами, имея вид человека, никак не способного решиться на прыжок с парашютом.

Чего уж, я и сам испытывал волнение. Не столько за себя — спасибо сверхсиле! — сколько за людей рядом.

Так, с нашими понятно. Семь человек, включая меня. Все с Аурами.

Что со стороны врагов? Может где-то притаилось подкрепление?

Я раскинул Ауру, детально изучая окрестности. Но нет, афридов всё ещё было восемь. Шли не таясь.

Я знал, что Аурой владели далеко не все люди Юмана — разговоры на корабле тому подтверждение. Большинство матросов были обычными головорезами, надеявшимися пробудить Ауру под руководством умелых афридов Камбииза. Те, кто пробуждал, обычно присоединялись к внутреннему кругу Хранителя, становясь частью основной команды. Остальные регулярно подыхали и набирались по новой. Стандартная практика.

Однако сколько среди этой восьмёрки умелых, а сколько обычного сброда?

Чёрт бы его знал. Я не рисковал нагло «ощупывать» их, пытаясь изучить. К тому же, ничто не мешает кому-то попросту скрыть Ауру, чтобы потом смертельно удивить оппонента. Проще считать каждого мастером боя. И это очень плохие перспективы.

— Сука, — прошипел я сквозь зубы. — Ребис, какого чёрта ты ошибся именно сейчас? «Юман не решится!», «Хранителю будет не до нас!» — передразнил я его голос и сплюнул.

Может нужно было ударить ещё вчера? Что если тогда Камбииз действительно был бы занят пропавшей Вертраной, собирая под это дело всю свою команду? Тогда им было бы не до нас.

Нет. Я не успевал. Требовалось изучить местность, нанести яд на насекомых, подготовить людей…

Бред. Мог успеть, если бы поспешил.

Ха. Не люблю спешку. От неё только проблемы.

Хотя сейчас проблемы меня всё равно настигли.

С другой стороны, если бы нужно было действовать сразу, Ребис сказал бы об этом, так?

— Яд использовать будешь? — тихо спросил Сатор, разминая запястья и плечи.

Я оценивающе посмотрел на наставника. Когда-то я считал его фактически эталоном силы и мощи, но теперь… Теперь возникли сомнения. Я ни разу не видел его в по-настоящему тяжёлом бою. Что если мужик один из тех тренеров, которые «не играют»?

Уф, спокойно. Отье ещё покажет себя. Просто верь в него.

— Оставлю в резерве, — покачал я головой. — Почти три тысячи мух с алхимическим ядом — готовил для штурма корабля. Если потрачу их здесь, вытащить Ведьму будет куда труднее.

— Значит обойдёмся старым добрым мордобоем, — хмыкнул Леви, постукивая деревянной ногой по полу.

Ещё крепкий и жилистый, как высушенное мясо. Думаю, Мос-Лир сегодня вспомнит, каково было воевать против Саркарна. Как раз, хах, придётся сражаться против саркарнских прихвостней в виде людей Хранителя!

— Должны справиться, — кивнул я, стараясь выглядеть уверенно. — Постараюсь взять на себя главного. По всей видимости это тот центральный хер, боцман. В идеале вырублю его одним ударом. Вы, — оглядел я народ, — берите на себя остальных. Бейте в спину, сражайтесь связками, не геройствуйте. Я поддержу. Главное останьтесь в живых.

— Не тебе, сопляку, о правилах боя дискутировать, — фыркнул Дуфф. — Мы воевали, когда ты ещё в яйцах папки сидел.

— Смотри, Дуфф, как бы тебе остаток жизни на инвалидном кресле не просидеть, — проворчал я.

Инвалидных кресел в Эндории не было — во всяком случае я о таких не слышал, — но суть староста уловил, раздражённо заворчав.

— Мужики, — взгляд Леви стал острым, цепким, — выше нос. Дуфф, Сатор, вспомните бои в Фарабале. А высадка саркарнских псов в Измаре? Вот где была мясорубка. Сейчас — тьфу и растереть.

Дуфф хмыкнул, но кивнул. Сатор промолчал, но словно бы стал чуточку выше, выпрямился.

Африды остановились в полусотне метров от склада. Слева от входа зиял проём заброшенного дома — хозяева покинули его ещё до убийства мэра. Справа — узкий проход между зданиями, забитый мусором и высохшими останками того, что когда-то было симпатичными клумбами.

Дуфф первым шагнул из полумрака склада в выжженный солнцем двор. За ним — Сатор, Леви, Форпон, Нильтас и Кимул. Шестеро против восьмерых, потому что я рассыпался роем, покидая сие место тайно и готовясь к внезапному удару со спины.

Всё в лучших традициях идеального боя. Ведь если его нельзя избежать, ударь первым, сделай это резко, быстро и внезапно.

Из-за спины.

* * *

Худрос, склад беженцев, взгляд со стороны

Пыль поднималась под ногами ностойцев, оседая на сандалиях и тонких башмаках. Носить сапоги, каким бы крутым и стильным ты не был, в такую жару никто не рисковал. Солнце било в глаза, превращая фигуры афридов в тёмные силуэты с ореолами света. А в воздухе, на выжженных деревьях, облупившихся стенах домов и сухой земле — замерли тысячи мух.

Словно пиявки на коже утопленника. Тёмные. Неподвижные. Будто мёртвые. Но они были очень даже живыми. Они ждали.

Мухи были весьма крупными, чуть более трёх сантиметров. Однако пока ещё в пределах относительной нормы. Хотя даже в одиночном виде, без роя и Ауры, они представляли угрозу. Прочный мелкоячеистый хитин, мощные челюсти, острейшее жало… С таким не захочет связываться случайный человек, предпочитая отойти в сторону. А уж если насекомые соберутся кучкой, особей хотя бы в десять…

Сейчас Загрейн нагнал их тысячами. Небольшие стайки стекались со всех окрестностей, хотя пару штук он отправил за сбежавшими ностойцами — проконтролировать.

Подошедшие африды заметили встречающих их хозяев. И ни капли не обеспокоились.

— … говорю тебе, Колтор, это будет легче, чем обчистить пьяного, — усмехнулся один из матросов, крутя в руке абордажный крюк.

— Заткнись, Михель, — буркнул лоцман, тот самый Колтор. — Хиггинз сказал — действуем быстро и аккуратно. Не трепись.

— Спокойно, дружище, — едва слышно хмыкнул Тулио, молодой шкипер с саблей. — Вспомни, через что мы прошли, ходя с капитаном. Думаешь, шестеро деревенщин окажутся опаснее стаи фишисов? Или ублюдков Ледяного Змея?

— Тех, кто хвастается, Тулио, обычно пускают в расход первыми, — ответил Колтор, хмуро на него поглядев. — Знаешь сколько крутых парней, прошедших через ад, подохли в канаве, от ножа под рёбра от какого-нибудь придурка из дешёвого кабака?

— Крутые, но видать без Ауры Наблюдения, да? — подколол его Тулио. — Я, знаешь, хоть и не так давно её освоил, но даже напившись, ощущаю всё вокруг.

Колтор ещё сильнее нахмурился. Парень потупился.

— Да ладно, дружище, я же…

— Это тебе, мать твою, не на пленницу пялиться, — прошипел его старший товарищ. — Мы на деле. А значит собрался! Глаза держать открытыми, рот закрытым. Всех касается!

Африды подобрались, что несколько огорчило наблюдающего за ними Загрейна. Как было бы приятно, если бы они до последнего относились к ностойцам, как к бесполезному мусору!

Между тем в голове Загрейна закрутились немного иные мысли.

«Он сказал: „Это тебе не на пленницу пялиться“. Уж не о Вертране ли речь?»

Девушка, по мнению Загрейна, была весьма симпатична даже в текущем состоянии — под алхимией, так что понять Тулио он мог. Но всё равно удивился. Надо же было втрескаться в заложницу, которую Юман собирался отдать на смерть — в руки её же дяди!

«Можно ли это как-то использовать?» — подумал Загрейн, но не смог придумать адекватной причины. Во всяком случае пока.

Ностойцы остановились в десяти шагах от афридов. Мир сузился до пыльной улицы. На насекомых, к счастью Загрейна, никто внимания не обращал, хотя пара матросов покосилась на летающих мух. Кто-то даже проворчал про расплодившуюся гнусь.

Сам Загрейн не упустил случая мысленно выругаться — Дуфф должен был атаковать сразу! Они это обсуждали. Но староста решил поговорить.

«Какой смысл? Старый хер! — раздражённо думал Загрейн. — Люди уже сбежали со склада. Внутри только те, кто рискнул остаться и забрать ценные вещи. Сука! Небось, если бы Ребис приказал, тут же выполнил бы, не забыв вылизать ему башмаки…»

— Я Пордвей Хиггинз, — заговорила центральная фигура среди афридов, скрестив массивные руки на груди.

В кривом лице и поросячьих глазках читалась привычка к власти.

— Боцман на «Сломанном ветре», — продолжил Хиггинз. — Один из людей Хранителя, Монсо Юмана, больше известного как Песочник или Камбииз. А Хранитель, как вы знаете, — сплюнув он себе под ноги, — печётся о безопасности простого народа. Включая соблюдение закона на всех саркарнских колониях.

«Ему надо на стэндапах выступать, — мысленно фыркнул Загрейн. — Шоу было бы отличным. А уж сколько народу валялось бы на полу от смеха — не счесть!»

— Ближе к делу, боцман, — насупился Дуфф, опирающийся на двуручный молот, вытащенный из арсенала «Чёрно-белого рояля».

Хиггинз усмехнулся.

— А ты, гляжу, упрямый, — он демонстративно размял кулаки, отчего тут же напряглись остальные африды. Загрейн ощущал силу его Ауры. Боцман не скрывал её. И она была внушительной. Куда сильнее, чем у самого парня. — Ну слушай, деревенский выродок. Чёрный Нектар запрещён к производству и распространению. И хранению, само собой. Запрещён везде, куда доходит власть кайзера. А она, сука ты тупая, здесь везде. А значит — вы нарушаете закон.

— Кто сказал тебе такую глупость, боцман? — не отступал староста.

Несколько афридов засмеялись. Хиггинз растянул губы в широкой ухмылке.

— Ещё и не из робких! Редко встречаю людей, не ползающих на брюхе, узнав, кто я…

— Ты — кусок жирного и вонючего дерьма, — материализовался Загрейн за его спиной.

Это был идеальный момент. Африды отвлеклись на демонстративный смех. На миг ослабили контроль. Всего на миг…

Этого хватило.