Шум за стенами успокоился. Похоже толпа рассосалась или хотя бы уменьшилась. Чёрт бы побрал Вияльди с её инициативой. Зачем, а главное на хрена? Какой прок от этих увальней?

Закрыв глаза, сосредоточился на более важной теме.

— Брат говорил об этом. Некий человек во дворце Куфо, который может затормозить ход любого вопроса, требующего вмешательство армии, — сказал я. — Вопрос в ином — следователи узнали о Чёрном Нектаре. И одновременно с этим в городе присутствует саркарнский Хранитель. Боги, не сложить эти два и два просто невозможно!

Рыкнув, я взял себя в руки. Выдохнул.

— Африды Хранителя могут нагрянуть на склад, купившись на предложение следователей. Не думаю, что они ожидают обнаружить здесь людей с Аурой, да и вряд ли каждый из ребят Юмана хотя бы вполовину силён, как он сам, но… Бережёного Наршгал бережёт.

— Интересная фраза. Очень точная.

— Я рекомендую тебе провести пару дней рядом с Леви. И не отпускать Керсту далеко.

Вид у знахарки мгновенно стал настороженным. Дурой она не была, а потому мои слова нашли отклик в её сердце.

— Может стоит устранить этих людей заранее? — озвучила она.

— Как кровожадно! — не сдержал я насмешки. — Хотя я думал также. Ребис…

— Он думает на перспективу. И знаешь, в чём-то он прав. Я про армию. Даже если парочка этих следователей составит самый-самый ужасный доклад, требуя ввести в Худрос войска, дело будет крайне не быстрым и должно пройти множество всевозможных одобрений и перепроверок. Более того, скорее всего на подобное потребуется разрешение Саркарна.

— Даже так? — удивился я, находя подобное… разумным.

— Ты же не думал, что кайзер вообще никак не контролирует свои колонии, обходясь лишь налогами? — рассмеялась она. — Нет уж, в таком случае велик риск, что одним «прекрасным» днём провинция взбунтуется.

Как уже взбунтовалась куча других. Да, даже если поначалу Саркарн отдавал управление колониями сугубо на наместника и местные власти, то вскоре должен был изменить подход.

— Вижу логику в твоих словах, — признал я.

— Это просто опыт, — пожала она плечами. — Всё-таки я не всегда была знахаркой.

— Да-да, необычная знахарка, я не лезу в твои тайны.

— И правильно делаешь. Я воспользуюсь твоим советом. Где Керста?

Я нашёл девочку Аурой.

— Играет возле моста. Шестеро детей. Трое точно ностойцы, хотя столь грязные, что могу и ошибаться. Остальные, видать, местные.

— Ох, говорила ей, не лезть туда, — вздохнула Вияльди.

— Привести? — предложил я.

— Не надо, сама схожу, заодно успокою людей в очереди. — Женщина порылась в своих вещах, отыскав объёмную банку, полную мутной жижи. — Вот дрянь, которую ты использовал против Эзры Семь Узлов и его людей. Другой… ну, быстрый яд с антидотом для твоего трюка с телепортацией, я уже отдала.

— Спасибо. Так всё же по поводу следователей…

— Успокойся, Загрейн, — положила она руку мне на плечо. — Попробуй хоть раз сделать ровно то, что просит Ребис.

— Я всегда делаю то, что просит брат, — покривил я душой. — И это начинает раздражать.

— Ты привык быть лидером. Однако сейчас не тот момент… И ты всё равно не уходишь.

— Не хочу. Реб задумал правое дело… Точнее, его задумал Наршгал… Если честно, это довольно сложно, Вияльди. У меня есть причины оставаться здесь, и эти причины касаются далеко не только одного брата.

— Ну, ты запугал моих пациентов, отчего вряд ли нам помешают в ближайшее время. Можешь рассказать мне о своих проблемах, — усмехнулась она, однако глаза оставались серьёзными.

— Не сегодня, — отрезал я.

— Аха-ха, будь по твоему. Тогда иди, делай своё дело и будь поблизости.

— Всегда рядом, Вияльди, только позови.

— Знаю, Загрейн, — вздохнула она. — Иногда это смущает.

— Такое время, — неопределённо пробормотал я.

— Тяжкое…

Забрав алхимию, я телепортировался к заранее найденным ополченцам. В Худросе таковых оставалось только трое: Нильтас Морлан, Кимул Гест и Форпон Корс — новый «муж» Энни. С собой на дело я решил взять первых двух. Не хочется рисковать очередной любовью моей, в каком-то отдалённом смысле, приёмной матери.

Собравшись в человеческую форму подле тренировочной площадки, я неожиданно столкнулся с Себбом. На самом деле неожиданно, потому что… не ощущал его Аурой Наблюдения!

Младший брат Ребиса имел вид отличника, выучившего урок и старательно тянущего руку, чтобы вызвали к доске.

— Знал, что ты пойдёшь этим путём, — улыбнулся он, глядя на меня. — Подслушал разговор с Дуффом.

— Подслушать его было не трудно, — зеркально улыбнулся я, пожав парню руку. — Но, видимо, речь здесь о другом. Пробудил Ауру?

— Только Наблюдение, но да. Так и есть.

В словах Себба не было ожидаемого высокомерия или задора, который непременно звучал бы ещё полгода назад.

В последнее время я мало общался с ним, но… похоже бремя правления старшего — Ребиса — немало ударило и по младшему.

— И сходу научился скрывать себя. Поздравляю, — искренне сказал я.

— Реб обучил этому ополченцев, а те — меня, — неопределённо поводил он плечами. — Не сказал бы, что мне далось это просто. Всё то время, что вы занимались действительно важными делами, я тренировался с Форпоном. Сатор тоже частенько подключался.

— И всё же. Это заслуживает похвалы.

Он поднял на меня пронзительный взгляд.

— Я хочу помочь.

Мухи на моих плечах дрогнули — прямо как собственная решимость, — невольно реагируя на изменение состояния. Себб смотрел на меня с такой надеждой, что стало даже самую капельку горько. В его взгляде читалось всё: жажда приключений, желание доказать свою значимость, детская уверенность в собственном бессмертии.

Я мысленно выругался. Нужно подобрать такие слова, которые отговорят его от влезания во всё это дерьмо. Не сейчас. Не здесь. Точно не в заварушку с Хранителем!

Тут мало просто запретить. Может ведь не послушаться. Нужно именно его собственное понимание.

— Рано, Себб. Не спеши. Ты почти решил вопрос Ауры. Открой Атаку и Защиту, потом…

— Ты хочешь убить Хранителя, я могу помочь! — пылко воскликнул он.

— Да не хочу я убить Юмана! — взорвался я.

— Скажешь, если представится шанс, то сдержишь руку? — насмешливо улыбнулся он, на миг напомнив старые беззаботные деньки в Ностое.

— Он не представится, Себб, — значительно тише сказал я. — Камбииз обращается песком. Как я его атакую? Тут вся фишка в том, чтобы провести операцию тайно — насекомые незаметно сядут на кожу афридам из его команды, а потом будет достаточно даже царапины. Всё! Команда приляжет отдохнуть, а я сделаю то, ради чего всё это вообще затеяно. Но Юман — Прóклятый…

— Как ты, — проницательно заметил он, прерывая меня, но я не увидел на лице намёка на негатив.

— Верно, — куда осторожнее согласился я. — Поэтому на него подобное не сработает.

— И как тогда его убивать? Он что, неуязвим? — упёр он руки в бока.

— Аурой, Себб. Ты разве не слышал? Аура Атаки — столь интересная штука, что может наносить урон даже концепциям.

— Чего? Концепции? — растерянно наклонил он голову.

— Имею в виду стихии, — постарался упростить я. — Песок, огонь, вода — всё это кажется неуязвимым. Ведь как можно убить воду?

— Высушить? — улыбнулся он.

— Если ты состоишь из огня, наверное попробовать можно. А что делать другим? Не способным нагнать тысячеградусного жара?

— Заманить его сюда, на Миизар.

— Аха-ха! Неплохо! — демонстративно захлопал я.

— Я понял тебя, Заг, — Себб сдал назад. — Аура Атаки — единственное, что может позволить победить Прóклятого такой силы. А у меня Атаки нет.

— Не единственное, — припомнил я, — ещё есть Хриоса, материал, блокирующий силу Прóклятых, но я его никогда не встречал… Впрочем, не в этом суть. Даже если бы у тебя была развитая Аура Атаки, я не собираюсь драться с Монсо Юманом. Пойми… чёрт побери, Хранитель — это сила. Им не делают кого попало. Он точно владеет далеко не только одним Запретным Плодом. У ублюдка достаточно козырей в рукаве. Мы не осилим открытый бой, а если каким-то образом он и случится, то потери будут колоссальны.

— Однако же, ты говорил, что тебе нужна помощь. Слова Ребиса! — поднял он палец.

И правда подслушал, гад.

— И как ты поможешь мне, Себб? — подавил я вздох.

— А как помогут ополченцы? — проницательно уточнил он.

— Сдержат ребят Хранителя, если мухи не справятся со своей ролью, — абсолютно честно ответил я. — За это время я освобожу заложников, а потом скроюсь вместе с ними.

— Разве я буду лишним в этой ситуации?

На мгновение у меня возникло желание вписать парня в операцию. Но лишь на мгновение.

— Ещё как, Себб. У тебя толком нет Ауры. А ещё ты не умеешь драться против человека с Аурой. Это совсем не то, что столкнуться с обычным воином.

Несколько секунд мы простояли в молчании.

— Хорошо… я тебя понял, — постарался скрыть он разочарование на лице, но будучи куда более опытным человеком, я быстро его уловил.

Как бы проблем не доставил…

— Надеюсь на это, — хлопнул я его по плечу.

К этому моменту уже подошли ополченцы. Парочка тренировалась, но заметив меня, решили, что вопрос, очевидно, касался в том числе и их. Впрочем тренировка была «лайт» версией — без возможности сильного напряжения и шанса получения травмы. Видимо Дуфф, Отье или Леви рассказал им, что есть немаленький такой риск возникновения проблем, а значит, ополченцы будут срочно нужны — здоровыми и полными сил. Поэтому я бы назвал это тренировкой на поддержание формы.

Что же, подобное мне подойдёт. Всё равно ставку на них я не делал. Но на крайний случай… Ребят Юмана, как надеюсь, они сдержат. Хотя бы нескольких человек и на какое-то время. А вот мне придётся постараться.

Проклятье, меня до сих пор преследуют мысли о следователях. Что если, когда я уведу ополченцев, на склад нападут? Плевать, даже если это будут не люди Хранителя, тут достаточно будет одного человека с Аурой и пары десятков вооружённых отморозков!

Дерьмо… Боги, Ребис, не подведи. Не подведи, сукин сын!

Мимолётом посмотрев — через мошек — чем занята моя группа в Прантохе, заметил, что погрузка последних селян на «Чёрно-белый рояль» уже завершилась. Крестьяне как раз разбирали пожитки на когге, готовясь следующие несколько дней провести в море — привычная картина для большинства рыбаков.

Новый капитан «Чёрно-белого рояля», Морис Дек, тоже находился на борту, отдавая короткие команды и осматривая местность в подзорную трубу. Похоже почти состоявшееся столкновение с Гарпиями здорово добавило мужику осторожности.

К счастью, за время недолгого общения я осознал, что сам по себе Дек не был идиотом. Плевать, что он из людей некой «Крылатой» — отмороженной психопатки, — что сам является выходцем из трущоб, всю жизнь занимаясь насквозь незаконной деятельностью. Чёрт с ним! Пока что Дек представлял собой одного из немногих союзников, кто казался мне относительно адекватным.

Надёжным? Нет. Но пока страх преобладал, на него можно было положиться.

Из забавного — Морис Дек оказался удивительно информированным человеком. Особенно учитывая, что всё это время провёл в море!

Я даже спросил его об этом, когда капитан только высадился на берег, — лично поприветствовать моего брата.

— Я ведь не был отрезан от общества, — улыбнулся Дек в момент получения этого вопроса. — И у меня есть собственный почтовый голубь.

Ах да, «монстр» из Аномалии. Серьёзно. Полуразумные и крайне физически сильные птицы, размером с орла, добровольно ставшие служить людям, ради ухода, пропитания и максимально комфортной жизни. Ещё почти все из них естественным путём открывают Ауру. Каким хером? Знает только Аномалия, откуда, как говорят, взяли своё начало первые почтовые голуби.

Так что Морис Дек поведал не только о столкновении с Гарпиями и Камбиизом, но и о ситуации с Худросом.

— Крылатая передала, что город замер. Все группы более-менее установили границы. Шаткое равновесие сил. Никто не осмеливается сделать что-то лишнее, ведь каждое движение вполне себе может привести к новой войне.

— Посмевший на кого-то напасть, сам станет целью, — кивнул я. — Эффект домино.

— Именно! Только… э-э… что за «домино»?

— Игра одна, — покрутил я рукой, — не обращай внимания.

— Ещё одна причина, чтобы влезть в это дело, — хрипло хохотнул в тот миг Ребис. — Слышишь меня, брат? Твой побег с Ведьмой должен сыграть нам на руку.

— Я слышал план, — поморщился я. — И он мне не нравится. Напомни, зачем нам вообще впрягаться за девчонку, которую разыскивает половина Саркарна? Семьдесят пять золотых имериалов за голову — более чем приличная сумма!

— Вторая половина тоже с радостью сдаст её властям, только сперва как следует поимеет, — дёрнул он щекой. Одна из вирр отвалилась, обнажая тёмное пятно на коже. — Вертрана Каустиль ещё проявит себя, Загрейн. Так говорит Наршгал.

Наршгал… — мотнул я головой, прогоняя несвоевременные воспоминания. Ох, ладно, не думай об этом!

Ключевое на данный момент — прантохцы успешно спасены. Ребис с остальными пока ещё оставались в покинутой деревне. Видать даже брат не настолько поехавший, чтобы направить людей до Грайдии в самый солнцепёк. Думаю сейчас все отдыхают, чтобы отправиться ночью. Ныне речь о горах не идёт, поэтому нет необходимости в идеальном кругозоре и наблюдению за местностью. Дороги относительно ровные, сорваться в пропасть никому не грозит — разве что споткнуться.

Отлично. Хотя бы там всё идёт так, как должно.

Себб к этому моменту покинул нас, ополченцы подошли ближе.

— Нильтас, Кимул, нужна ваша помощь, — пристально изучил я подошедших мужчин, попутно направив за Себбом нескольких мух. Не хотелось, чтобы он подкрался ко мне снова. Ну и проследить, конечно же, стоило.

Парочка переглянулась, а потом молча уставилась на меня.

Я знал этих людей с самого детства. Мы не слишком-то общались, всё же разница в возрасте и положении играла весьма большую роль. Это как… двоюродный дядя, живущий где-то в другом городе, который приезжает не чаще раза в год, на крупный праздник, дарит символическую игрушку и долго общается с отцом на кухне, за запертыми дверьми.

Безусловно знакомый человек — о котором, тем не менее, ты почти ничего не знаешь.

Эта двойка казалась мне именно такой. Но в данный момент сие не играло ровным счётом никакой роли.

— Ребис дал задание. — И эти волшебные слова позволили «двери на кухню» распахнуться пред моим лицом.

Спешить, впрочем, я посчитал максимально непродуктивным. Вместо того, чтобы тут же срываться к кораблю Хранителя, выискивая пленников, направил побольше насекомых-шпионов в порт, как обычно гудевший жизнью. Множество людей занималось своими делами. Толкучка, громкая ругань, вонь рыбы, крики чаек — всё знакомо и привычно. Мои насекомые давно здесь отирались, подъедая испорченную органику, коей тут было больше, чем во всём остальном городе вместе взятом.

«Сломанный ветер» и ранее не был исключением моего интереса, однако до нужды освободить Ведьму я не направлял мух на борт. Зачем? Я изучил корабль Камбииза ещё в прошлый раз, чего теперь тратить на это время?

Ныне пришлось изменить своё мнение. Я обновил в памяти карту этого внушительного и весьма большого судна, а также тщательно оценил всех его обитателей. Не считая крыс, их было немного: скучающий старпом-здоровяк, управляющий жизнью «Сломанного ветра» в момент отсутствия капитана; судовой врач, в данный момент вкалывающий пленникам какую-то дрянь, — видать, чтобы владельцы Ауры не буянили и не пытались сбежать; пожилой кок, готовящий на всю команду; трое матросов.

Последние занимались мелким ремонтом: починка ящиков, бочек, мебели в каютах; плели верёвочные лестницы, чинили сетки и гамаки. Не прям на уровне рабов, которых лупили хлыстом за любой миг простоя, но и без особой лени. Довольно молодые парни казались заинтересованы работой, а по обрывкам разговора мне стало ясно, что за подобное, во-первых, им хорошо заплатят, а во-вторых, они были новичками и попросту радовались попасть в команду Хранителя.

Ха, теперь понятно, почему бедолаги остались на корабле, покуда остальная команда развлекается в Худросе!

Пленников было четверо. Все сидели в разных камерах, но относительно близко друг к другу. Я подождал, пока медик покинет их, чтобы осмотреть более внимательно.

— Надо же, даже не прикованы к брёвнам, — припомнил я прошлое своё наблюдение за «Сломанным ветром» в такой же ситуации. Скорее всего причина в том, что прошлые пленники не открыли Ауру.

Будучи накаченными алхимией никто из этого квартета особо не общался. Просто сидели с отсутствующим видом и пялились на прутья решётки. Вид имели бледный, измождённый.

Видать, «добрый доктор» пичкает их на редкость убойной отравой, раз даже руку лишний раз поднять не могут.

Это было ожидаемо, иначе как контролировать владельца Ауры? Никакие оковы не смогли бы такого надолго сдержать! Разве что целиком заливать в металл, оставляя лишь голову, да жопу.

Тоже такой себе способ, как по мне…

Оценив пленников чисто визуально, стало очевидно, что моя основная цель явно НЕ красномордый мужчина и точно не второй мужчина, чья кожа была покрыта маленькими трещинками и местами отслаивалась.

Дальше было немного сложнее, однако путём серьёзного умственного напряжения, я осознал, что коротковолосая женщина, которой шёл уже четвёртый десяток, тоже не соответствует виденному мной ранее портрету.

Итог очевиден.

«Ведьма» или же Вертрана Ка́устиль была молодой черноволосой девушкой с затуманенным алхимией взглядом, острыми скулами и искусанными губами. На правом плече была заметна татуировка в виде трёх рваных ран — типа от когтей. Чрезмерно тощая, единственная из всех прикованная цепью-ошейником, она молчаливо раскачивалась на своём месте.

Изучив обстановку, я направил мух «заселяться» на «Сломанный ветер». Они массово проникали под доски и обшивку. Я хотел, чтобы к моменту, когда нужно будет действовать, они могли вылететь и тут же оказать мне помощь. А потому, тратя энергию, я создавал в не просматриваемых местах «заначки» насекомых. Пока без яда, самых обычных.

Ха-а… то есть… Последнее время я тратил все излишки сил, чтобы создать своим мухам естественный яд, но пока что результат был до невозможности скромным. Ключевую роль, видимо, ещё долгое время будет играть алхимия.

Направившись на склад, я занял отдельную комнату на втором этаже — вдали от всех. Здесь, в полумраке, пропитанном пылью и эхом шагов внизу, я принялся наносить на мух несмертельный яд Вияльди, — действующий даже на владельцев Ауры, — уделяя внимание и жалу, и челюстям.

Процесс не быстрый, но жизненно необходимый. Благо удалось его оптимизировать: насекомые всё делали сами — словно солдаты, чистящие оружие перед боем. Их жужжание сливалось в единую вибрацию, отдающуюся в костях.

Я закрыл глаза и выпустил второй рой — на разведку по Худросу. Где-то там, среди этого муравейника, скрывался Хранитель. И от того, найду ли я его первым, зависело очень и очень многое.