«Райнер Силиват».

Хранитель потянулся за кубком, смочил глотку. Вино в Худросе стоило дороже воды, а вода шла по расценкам заморских деликатесов, так что напиться стало делом нетривиальным. Однако же, имея деньги, всё было легко и возможно.

«Что здесь забыл этот паук?» — мысленно прикинул он, пряча послание в карман.

Райнера Силивата, Первого министра Миизара, Юман знал хорошо. Было несколько общих дел, которые он провёл для предприимчивого придворного ещё до становления Хранителем. Кое-что мелькало и после. Райнер всегда хорошо платил, но был до омерзения скользким. Такие никогда не находили уважения у Камбииза.

— Ты знаешь поместье Лиордана? — спросил он у юнца, принёсшего послание.

— Да, господин, — спокойно кивнул гонец.

Девушки молча крутили кружки в руках, изредка посматривая друг на друга. Монсо фыркнул.

— Ты, — указал он на рыжую, — идёшь со мной. На званый вечер полагается спутница. Остальные — убирайтесь отсюда. И не болтать о том, чему стали свидетелями. Узнаю — убью.

Африд поднялся на ноги, покосился на веселящуюся команду и решил не брать никого из них. В таком состоянии от них никакого проку. Только всё испортят.

Путь не занял много времени. Арендовать повозку можно было неподалёку. Несмотря на беспорядки, некоторые службы были востребованы в любой ситуации.

Поместье Лиордана — одного из относительно мелких представителей миизарской знати — могло похвастаться собственной охраной и солидным забором. Будто островок в море крови и мусора. Камбииз мимоходом подумал, что хозяин поместья мудро не стал влезать в гонку за власть, иначе точно нашёл бы свою смерть. А так… пока живёт.

— Лиордан имеет доли в ряде купеческих гильдий, — поведал Юману его сопровождающий. — А те сейчас поголовно занимаются перепродажей продуктов и воды с восточной части острова.

— Баснословные прибыли, — продемонстрировал Хранитель скупую улыбку. — Так и хочется наложить на неё руку.

— Попробуйте, — безразлично сказал гонец, что немало удивило Монсо.

«Я не идиот — влезать в такое дело, — мысленно скривился африд. — Каждый торгаш платит налог, а значит, в деле замешан наместник. Где наместник — там отчёты и отчисления в Саркарн. А где Саркарн, там и мой статус Хранителя. Одно дело — незаметно увести одно-два судна, другое — влезать в систему. В последнем случае меня просто лишат патента. Снова плавать на задворках цивилизации? Ну уж нет! Остаётся грабёж. Только проку мне от пары кораблей с едой? Продавать в Худросе — признаться, что сам её и украл. Везти куда-то ещё нерентабельно. Во-первых, половина протухнет, это ведь не с одного конца острова на другой везти. Во-вторых, в другом месте выручу за неё сущие медяки».

Вот и получается, что золотой поток ходит под носом, а присосаться к нему никак. Разве что выходить на какого-нибудь купца, шантажируя уже его. Но и тогда возможные риски не будут стоить прибыли. Проще продолжать ловить разную гнусь с высокой наградой за голову. Благо, что саркарнская разведка щедро делилась сведениями, искренне желая натравить Хранителей на своих врагов.

Уж в чём, в чём, а в деньгах Саркарн никогда не испытывал недостатка. Только его жители.

Стража поместья мельком глянула на приглашение, сразу пропустив Юмана с его рыжеволосой спутницей. Людей на приёме было немного, и Камбииз свободно проследовал за гонцом на третий этаж, не промолвив даже слова.

Гонец постучал в комнату и, добившись разрешения на вход, указал Монсо на дверь, а сам отошёл в сторону.

На миг Хранитель снова засомневался — прокля́тая черта его жизни!

«Может, всё-таки надо было взять парней? — подумал он. — Что, если ублюдок-Силиват ударит Хриосом?»

Вопрос только — зачем? Хотя вопрос не совсем верный. Зачем — всегда найдётся. Нужно ли это первому министру?

В помещении находилось три человека. Никто не скрывал себя от его Наблюдения, не пытался нагнать туману.

«Даже с Хриосой я всё ещё буду владеть Аурой», — подумал Юман и открыл дверь, не забыв жестом указать девушке, чтобы ждала его в коридоре.

В воздухе висел слабый аромат мирры, окна были задёрнуты тяжёлой тканью, тьму разгоняли свечи в канделябрах.

За столом разместился сам Райнер Силиват. Аккуратная борода, кольцо с сапфиром на пальце. Неспешно, словно хозяин положения, он поднялся, растянув губы в той самой улыбочке, которую так ненавидел Камбииз.

— Рад, что вы нашли время заглянуть, Хранитель, — пожал он протянутую Юманом руку.

— Надеюсь, не зря, — с металлом в голосе произнёс африд, усевшись на свободный стул и посмотрев на двух молчаливых людей, тенями стоявших у стены.

Первый представлял собой высокого мужчину с цепким взглядом. Одет в лёгкие пластинчатые доспехи, в руке копьё. Стражник? Скорее да, чем нет, но стражник точно не обычный. С нескрываемой Аурой, которую Монсо сразу ощутил в нём. Вопрос лишь в другом: насколько она развита?

«Кто-то из дворцовой гвардии или личный телохранитель Силивата», — прикинул Хранитель.

Второй, точнее вторая, была молодой девушкой с прямой спиной и чистым взглядом, выражающим неодобрение от одного лишь его вида.

Камбииз с трудом сдержал ухмылку.

«Вот эта точно воспитывалась на принципах всеобщего блага», — насмешливо решил он.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — сказал Юман, взглянув на Силивата. — Прибыл навести в городе порядок?

Первый министр сел напротив, поставив локоть на стол.

— Порядок? — улыбка на его лице стала шире. — В этом городе он не нужен. Хаос кормит одних и подтачивает других. Для Миизара это… полезно.

— Торговля, — осознал Хранитель. — Это ведь ты её держишь здесь, верно? Сколько получаешь?

— Достаточно, чтобы сделать хорошее предложение, — изворотливо парировал тот. — Не люблю ходить вокруг да около, когда обе стороны знают, о чём идёт речь. Меня интересуют пленники, взятые на «Мести Сирены».

— Пленники или пленница?

— Я возьму всех, — словно говоря о яблоках или пирожках, заявил первый министр. — Вопрос в цене.

Юман закинул ногу на ногу, взяв небольшую паузу.

— Зачем они тебе?

— Не всем хочется помогать Бернарду укрепить его положение, — глаза Силивата победно сверкнули. — Иной раз проще воспользоваться слабостью.

— Племянница главы «Гильдии купцов Каустиля» дорого стоит.

— Конечно. Третья строчка рейтинга всех гильдий Саркарна, — кивнул министр. — Но что, если в этом заинтересована первая?

Хранитель вздрогнул. Подобное пробрало даже его.

— «Дом Золотых Весов»? — сипло уточнил он.

Когда деньги исчисляются такими объёмами, то это уже не гильдия, а настоящая империя в империи. «Дом Золотых Весов» обладал связями и возможностями, при которых мог напрямую влиять на политику Саркарна. С ограничениями, конечно, но тем не менее.

Улыбка Силивата стала понимающей.

— Разве могут столь уважаемые люди проигнорировать настолько… жирный рычаг давления на потенциальных конкурентов?

Камбииз потёр виски. Сейчас нужно быть осторожным. Переходить дорогу первой гильдии, не имея за спиной достаточной силы, значит подписать себе смертный приговор.

— Чем ты можешь подтвердить свои слова? — пристально уставился он на министра.

— Слова подобны воде, которой так не хватает этой иссохшей земле, — покрутил Силиват рукой. — Я ничем не могу подтвердить свои слова, любезный Хранитель. Разве что тем, что не стал бы приплетать таких людей впустую?

«Стал бы», — мысленно произнёс Монсо.

— Значит, всё пустое, — протяжно выдохнул Юман. — Если больше нечего обсуждать…

— Это значит отказ? — тон Силивата не изменился ни на гран.

— Ты ничего не можешь предложить мне, кроме…

— Денег и рейтинга Хранителей, — лукаво усмехнулся министр. — Или думаешь, я ограничусь пустой благодарностью от гильдии «Дома Золотых Весов»?

— Если вообще с ними работаешь, — прорычал Юман, сжав кулак. От словесных кружев у него начала болеть голова. К тому же стиль общения Силивата до омерзения напоминал одного человека, которого Камбииз искренне ненавидел.

Страж с копьём перехватил своё оружие совершенно особым хватом, но ничего более. Однако и это дало знать Хранителю, что тот, очевидно, неплохой боец, готовящийся к атаке.

Однако Монсо не планировал устраивать бой.

— Зная тебя, Силиват, я не удивлюсь простому «спасибо».

— Плохо же ты обо мне думаешь! — вскинулся министр.

— Заслуженно, — осклабился Хранитель. — Ближе к делу. Сколько?

— Награда за Ведьму — семьдесят пять золотых империалов. Я утрою эту сумму, а также припишу тебе ещё одного пойманного африда. Эзра Семь Узлов, слышал о таком? Мы нашли его голову отдельно от тела. Ответственность, хе-хе, никто на себя не взял. Почему бы тебе не получить её?

— И награду за него тоже выдашь? — приподнял Юман бровь.

Двести двадцать пять золотых — очень хорошая сумма. На такие деньги можно снарядить караван. Чего уж, даже если отдать половину команде, то можно неплохо доработать корабль, пополнить расходники и запас алхимии, и ещё останется!

Однако же…

— Бернард даст больше, — уверенно произнёс Камбииз.

Силиват поджал губы.

— Может быть, — неопределённо бросил он. — Но почему-то награда за Ведьму относительно невысока. Почему, если Бернард столь заинтересован в голове своей племянницы?

— Относительно.

Первый министр хохотнул.

— Люблю твою привычку повторять слова! Настраивает на позитивный лад.

— Что же, — поднялся Монсо, — я услышал всё, что меня интересует. Могу сказать следующее… Я подумаю.

— Мог просто послать меня. Чисто по-афридски, — Силиват тоже поднялся, его улыбка странным образом обратилась хищным оскалом. Протянутая рука казалась угрожающей.

«Бред. Это простой чиновнишка, даже без Ауры, — мысленно сказал себе Юман, пожимая ладонь. Крепкую, сухую, но абсолютно обычную. — Единственное, что он может сделать, — создать проблем на территории Миизара. Но я к ней не привязан — это раз. А благодарность Бернарда будет намно-о-ого выгоднее — это два».

— Я не африд. Я Хранитель, — отметил Камбииз, потом покинул кабинет, хлопнув дверью и даже не обернувшись.

В коридоре пахло песком и пылью. Несмотря на попытки Лиордана придать месту уюта, близость пустыни и удушающая жара делали своё дело.

Монсо шёл тяжело, стиснув зубы. Вино уже выветрилось, а вместо него в голове стучала только одна мысль: «Слишком скользкий, чтобы верить, и слишком влиятельный, чтобы игнорировать».

Спускаясь по лестнице и совершенно забыв о спутнице, Юман заметил, что охрана поместья избегает смотреть ему в глаза. В отличие от их работодателя, они понимали разницу между политическими играми и реальной силой.

На улице ждала та же повозка, но возница был другой. Уже немолодой, нервный, руки дрожали на поводьях.

«Силиват не тот человек, который что-то делает просто так, — подумал Хранитель, усаживаясь в повозку. — Интересно, этот старик доживёт до утра?»

В комнате, из которой только что вышел Камбииз, какое-то время все молчали.

— Мы могли бы убить его, — первым заговорил копейщик, Химбер Поран.

— Не переоценивай себя, — министр покрутил рукой. — Хоть ты и лучший из дворцовой гвардии, но только среди них. Кто знает, может, на Миизаре найдутся люди, способные тебя одолеть?

Химбер усмехнулся.

— Что же эти силачи не пришли на прошлогодний турнир, где я занял первое место?

Министр едва удержался, чтобы не закатить глаза.

— Нет, я понимаю, — добавил гвардеец, — что Хранителя тоже не за внушительный вид дают, но он был один, а мы…

Его напарница как раз шагнула вперёд.

— Это значит, та девочка останется у него в плену, а потом её казнят? За то, что её дядя чёртов подонок⁈ — возмущённо спросила Тиара Йоколь.

— У тебя слишком доброе сердце, душа моя, — подмигнул ей Силиват.

— Министр! — сердито нахохлилась она.

— Вьёшь из меня верёвки… — усмехнулся тот, поигрывая сапфиром на пальце. — Ты в курсе, что Ведьма совершила немало преступлений, уже будучи в составе пиратов Гарпии?

— Министр!

— Нет, дорогая моя, нет. Мы не оставим это так просто. Раз Хранитель отказывает в логичной и простой просьбе, то… мы украдём её.

— Украдём⁈

— Именно!