Не иначе как Боги благоволили им – да и спутников послали бесценных. Ходы Ипет-Сут и безопасные пути Анхаф знал не хуже Джера, а может, где-то даже лучше, ведь он был посвященным жрецом. Он лишь попросил заглянуть по пути в кладовую целителей, где собрал что-то из снадобий и ритуальных принадлежностей. А после под покровом ночи с благословения Сокрытого Бога они покинули храм.

Мерит не решалась расспрашивать Тутмоса, хотя буквально сгорала от нетерпения. Что же случилось? Почему он стал пленником жрецов и как это было связано с исчезновением Нефертити?

Затерявшись на темных улочках Уасет среди безликих под покровом ночи домиков и садов, они добрались до берега. Ладья ждала их в стороне от городского порта и основных пристаней, которыми пользовались служители Амона и Дом Владык. Покачивалась на темных волнах Хапи, пересекая серебристую дорожку. Лунный бог Хонсу, сын Амона и Мут, похоже, тоже благословлял их в этом пути.

– Даже не ожидал, что он исполнит обещание и в самом деле выведет нас из храма, – сказал Рамос, бросив взгляд на Джера, державшегося чуть в стороне, но шедшего вместе с ними.

– Я тоже, – согласился Анхаф. – Вывести вас мог бы и я сам, но…

– Но я был порасторопнее, а ты оказался слишком занят переписыванием свитков для Верховного, – отрезал Джер. – Все, мы покончили с благодарностями?

Тутмос сверкнул глазами.

– Благодарю тебя, – искренне сказала Мерит.

Казалось, Джер даже немного удивился и удержался от привычного язвительного ответа.

– Итак. Теперь вам нужно возвращаться на западный берег.

– То есть мы сделали лишний крюк? – нахмурился Рамос.

– Все же позволь не согласиться, командир, – мягко возразил Анхаф. – Никак не могу назвать ваш приход лишним.

Мерит вспоминала знаки. Воды Хапи – страж и путь на восточный берег. Храм – Ипет-Сут, где она обретает других союзников. Оставалась гробница. А гробнице и в самом деле было место на западном берегу…

– Ты исполнил только часть нашей сделки, – напомнила Мерит, обращаясь к Джеру. – Теперь ты должен указать путь к Нефертити. – В ответ на его лукавую улыбку она покачала головой. – И нет, «теперь вам на западный берег» не считается указанием.

– Ну, строго говоря, считается, – протянул Джер, – ты ведь не обозначила подробностей.

– Хватит шутки шутить, – рыкнул Рамос. – Где нареченная фараона?

– Бывшая или будущая? – невинно уточнил осведомитель. – Госпожа Киа, полагаю, изволит отдыхать в своих покоях во дворце. А госпожа Нефертити – если, конечно, выживет…

Первым терпение кончилось не у Рамоса – у Тутмоса. Скульптор бросился на Джера настолько неожиданно, что тот едва успел увернуться. Резец чиркнул его по руке, оставив след вскользь, и осведомитель приглушенно зашипел. Тутмос сделал еще пару выпадов, но Джер уже оправился и подставляться не стал – неуловимым движением увернулся, сделал подсечку, повалив скульптора в пыль. Мерит бросилась к другу, который уже поспешно поднимался, изрыгая проклятия. Рамос и Анхаф окружили Джера.

– Где она? – кричал Тутмос. – Что они с ней сделали? Говори, двуличный ты сын гиены! Нас ведь обманули, обоих…

– Тише! – Мерит сжала его плечо. – Мы перебудим весь город. Давайте прежде вернемся на ладью.

– Это очень разумно, – кивнул Анхаф, переглянувшись с Рамосом.

Джер скрестил руки на груди, буравя взглядом отчаявшегося скульптора.

– Выбирай, на кого тявкаешь, щеночек. Мои инструменты работают не по камню, а твое личико при дворе тебе еще пригодится.

Тутмос крепко выругался – Мерит едва его удержала и была благодарна Рамосу, преградившему ему дорогу прежде, чем скульптор наделал глупостей. Она даже не помнила, когда видела друга в такой ярости. Но осведомитель уже обернулся к ней.

– Договор есть договор, жрица. – Джер чуть поклонился. – Я отправлюсь с вами. До порога.

Что бы это ни значило.

Ночь над рекой была обманчиво спокойна. Старый кормчий уверенно направлял ладью к западному берегу, где над храмовыми рощами и дворцовыми садами высились скалы некрополей. Где прорезал звездное небо пик Та-Дехент – единая пирамида, в тени которой находили покой Владыки Та-Кемет новой династии.

На борту стало тесно – их отряд теперь был больше. Все молчали, не решаясь пока обсуждать то, что действительно важно. Мерит вглядывалась в далекий берег, изнывая от нетерпения. Спокойствие природы, которое она видела сейчас вокруг, тихий плеск волн под веслами гребцов, серебро Хонсу, будто направлявшее их в их пути, – все это накладывалось на ее память о жутких видениях.

Нефертити в беде. Нефертити ждала их, борясь с неким неведомым врагом.

Нефертити в плену мертвых…

Наконец ладья причалила к берегу, но не там же, где начинался их путь, а чуть дальше от города мертвых – в пальмовой роще, за которой начинались некрополи. Этот путь указал Джер.

Небо на востоке понемногу светлело, и Мерит хотелось верить, что рассвет станет хорошим знаком.

Рамос помог ей сойти на берег. Анхаф, Тутмос и Джер последовали за ними. Пока воин собирал снаряжение, кормчий обратился к девушке:

– Мы будем ждать тебя, госпожа жрица, сколько бы ни занял твой путь.

– Может, пока меня до дома доставите? Туда и обратно, – усмехнулся Джер. – Ну чтоб не ждать впустую.

Старик не удостоил его ответом, глядя на Мерит.

– Благодарю. – Она склонила голову. – Я и правда не знаю, как долго вам придется ждать.

– Столько, сколько нужно, – заверил ее кормчий.

– Советую вам всем немного отдохнуть, – сказал Джер. – Все-таки ночь выдалась непростая, а дальше будет только сложнее.

– Давай без загадок, – устало велел Рамос. – Куда нам потом идти?

К ответу осведомителя никто из них не был готов, кроме разве что Мерит, уже получившей ответы от Богини.

– В некрополи древних Владык, – сказал Джер куда серьезнее, чем говорил обычно. – Тех, кто правил до объединения сепатов в Та-Кемет, какой мы ее знаем.

Даже несколько часов отдыха уже были непозволительной роскошью, но им нужно было поспать хоть немного и поесть, чтобы восполнить силы перед неизвестностью. Мерит, несмотря на возражения Рамоса, обработала его ссадины, оставшиеся после стычки в храме. Серьезных ран воин не получил, слава Богам.

Бессонная ночь сделала свое дело – усталость сковывала тело и сознание. Но прежде чем отправиться на отдых, Мерит попросила Тутмоса все рассказать.

– Ее похитили, – мрачно сказал Тутмос. – Я знаю это точно.

– Это мы уже тоже знаем, – мягко ответила Мерит. – Что именно произошло? Я ни на миг не поверила слухам, будто… – Она запнулась.

– Будто госпожа Нефертити отвергла предложение Владыки и сбежала со своим… старым другом, – подсказал Джер.

Тутмос вспыхнул.

– Именно так они и попытались все представить, – грустно подтвердила жрица. – Слава Богам, что тебя вообще оставили в живых.

– Полагаю, тебя «нашли» бы чуть позже, а дальше уже никто бы не поверил твоим словам. Ты стал бы врагом Дома Владык и понес наказание за преступление, которого не совершал. – Анхаф вздохнул. – Верховный Жрец ничего не делает просто так. Ни в одном из его планов нет случайных деталей.

Тутмос неотрывно смотрел на реку, над которой занялся золотой рассвет – словно там могли быть все ответы.

– Я получил от нее весточку. Предложение тайной встречи. Возможность примириться. Но когда пришел на обозначенное место – к реке за дворцовым садом, ближе к роще поминального храма Владыки, – меня ждали вооруженные воины. Разговаривать со мной никто не стал. А дерусь я не слишком хорошо… Пришел в себя я уже в храме. Обращались со мной не как с пленником, но я знал, что выйти не могу. И никто не давал ответов, как бы я ни просил, как бы ни требовал.

– Да, никто бы не поверил, если б Нефертити «сбежала» одна, – задумчиво кивнула Мерит. – Она взяла бы меня или тебя. Но прикрыться твоим именем было в самом деле… действенно. Вызывало подозрение то, что я осталась во дворце.

– Кое-кто считал, что ты прикрывала их побег, – напомнил Рамос и отвел взгляд, как ей показалось, несколько смущенно.

– Ты, стало быть, тоже, – вздохнула жрица.

– Как видишь, недолго я так думал, – тихо возразил воин, пристально посмотрев ей в глаза.

Мерит нерешительно улыбнулась, вспомнив, как он пришел к ладье, оттеснив Хоремхеба. Воин чуть коснулся ее пальцев – так, что остальные не видели. Легкое касание, полное тепла. Безмолвное, но такое нужное: «Я здесь, я рядом».

– Скорее всего, Нефертити тоже получила весть – уже от тебя, Тутмос, – продолжала жрица. – Кто-то пробрался в наши покои – пока меня призвал на встречу Верховный Жрец или позже, когда меня усыпили… Забрал немного вещей, чтобы все выглядело достоверно. Передал для фараона тот перстень с запиской.

– Она поднялась на ладью с ними добровольно. Гордо и с достоинством. И действительно отправила весть фараону сама, – сказал Джер. – Потому что ей было сказано – скульптор у них в руках. Его жизнь зависит от ее доброй воли.

– О Боги, какой же я дурак! – взвыл Тутмос, и это было самым мягким, что он сказал.

– Все было выверено до мелочей. За вами наблюдали долго и пристально, – сказал Анхаф. – Не вини себя. Ты можешь быть сколь угодно умен, но разум Верховного Жреца и его сторонников отточен годами политики и интриг, придворных и храмовых.

– Как не винить… если она… из-за меня…

– Она жива, – решительно сказала Мерит. – Иначе и быть не может. Не может быть все зря, – с этими словами она посмотрела на Джера, и тот развел руками.

– Времени прошло не так много. Да, она вполне может быть жива. Что ж, вы как хотите, а я уже с ног валюсь! Без сна вы много не навоюете.

– С кем там воевать – с древними мертвецами? – фыркнул Рамос.

– Как знать, благородный Сокол. Как знать, – сказав это, Джер скрылся в ближайших зарослях, предпочтя отдыхать на некотором отдалении от их основного лагеря.