Реальность возвращалась медленно, наполненная возмущенными голосами. Кто-то ожесточенно спорил над ней, но обрывочные слова складывались во фразы не сразу.

– Что ты тут из себя сторожевого пса изображаешь? Ты ей никто!

– Мальчик, не путай, с кем ты говоришь и как. Возвращайся лучше к своим камушкам.

– Считаешь, раз мечом махать умеешь – так тебе и можно все?

– Мое «махание мечом» спасло и твою шкуру. И чего ты так распереживался, как будто я тут твою невесту тискаю?

– Боги, вы оба! Прочь из шатра! Мерит нужен покой.

Голос Нефертити, спокойный и властный, заставил всех притихнуть, а жрицу – окончательно прийти в себя. Открыв глаза, она поняла, что лежит в шатре, бережно завернутая в покрывало. Подруга сидела рядом, заслоняя ее ревностно, как львица, защищавшая логово. Даже Миу, устроившаяся рядом, тихо зашипела.

– Мерит, слава Богам, ты пришла в себя! – воскликнул Тутмос и бросился было к ней, но его остановила крепкая рука Рамоса.

– Ты не слышал приказ госпожи? Мы уже уходим. Оба.

Рамос разве что не вытолкал Тутмоса из шатра и ушел следом. Снаружи они еще тихо переругивались, но жрица не могла разобрать слов.

Когда полог шатра запахнулся и внутри осталась только Нефертити, Мерит позволила себе тихо рассмеяться. Получилось едва слышно, шелестяще – голос еще не успел вернуться. Подруга помогла ей сесть, поднесла чашу с прохладным травяным отваром. Миу уже терлась о руки хозяйки, мурлыкала вопросительно, музыкально, точно спрашивала по-своему, все ли теперь хорошо.

Прекрасное лицо Нефертити побледнело и осунулось от усталости и волнения.

– Как же я за тебя волновалась. Ты так бездумно сбежала из шатра в самый разгар боя! Но мне все рассказали. И про скорпионов, и про кормчего.

– Главное, что ты в порядке, – улыбнулась Мерит, пригубив отвар. Она стала пить его небольшими глотками, чтобы тело привыкло. Потом сбросила покрывало и окинула себя взглядом – на ней была чистая туника. – Спасибо, что помогла переодеться. А то в том виде мне разве что на стол бальзамировщика.

– Признаться, ты такой и выглядела, когда командир Рамос принес тебя в шатер. Кожа посерела, словно зола, и сама едва дышала. Давай ты больше никогда не будешь так меня пугать?

– Если только не будет необходимо, – улыбнулась Мерит и посмотрела на свои руки в браслетах.

Нефертити проследила за ее взглядом.

– Снимать я их не решилась.

– Да, правильно. Это опасные артефакты. Я сама не касаюсь их без лишней нужды, – сказала жрица, отставляя опустевшую чашу. Аккуратно сняв браслеты, она бережно завернула их в отрез льна и убрала на самое дно сумки с ритуальными принадлежностями.

Голова еще немного кружилась, но силы постепенно возвращались к ней.

– Долго меня не было с вами?

– Мы решили немного задержаться, – уклончиво ответила Нефертити, но под ее пристальным взглядом сдалась. – День и ночь. В это время мы занимались ранеными и подготовили тела погибших, чтобы отправить их родственникам для погребения. Нелегкое бремя, но необходимое. Каждый из них заслуживает достойного посмертия.

– Много погибших? – тихо спросила Мерит.

– Трое. А это куда меньше, чем если бы ты не вмешалась, – серьезно сказала Нефертити.

– Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до столицы. Все ведь не случайно.

– Ну, кроме разве что гиппопотама.

– Зверя тоже можно натравить… заразить безумием… Есть и такие заклинания у жрецов.

– Не пугай меня. – Со смехом Нефертити ткнула ее кулаком в плечо, потом сунула ей плошку с теплой кашей из полбы[24] и несколько сушеных фиников. – На вот лучше, поешь.

Мерит с благодарностью кивнула. Она и правда чувствовала страшный голод, как бывало порой после особенно сложных ритуалов. Тело отчаянно нуждалось в восполнении сил, и девушка готова была поглощать все съестное, что только попадалось на пути.

– Этот Рамос от тебя почти не отходил, насколько позволяли его обязанности. И если меня он оберегает из чувства долга, то тебя… – Подруга многозначительно улыбнулась. – В этом явно есть что-то личное. Вы знакомы?

– Он обучал меня. Еще когда я жила в Городе Белых Стен, до посвящения. Так давно это было, даже вспоминать странно… и вот мы встретились снова.

– Интересно переплетаются судьбы, – задумчиво проговорила Нефертити, а потом добавила, чуть погрустнев: – Я видела, что с Тутмосом у вас не совсем заладилось. Прости, это, должно быть, моя вина.

– Нет-нет! – Мерит подалась вперед, сжала руку подруги. – Я знаю, он всегда будет любить тебя. Как и я. Всегда будет восхищаться тобой и оберегать. Мне кажется, титул придворного скульптора и все прилагающиеся к этому задачи пойдут ему на пользу. Тутмосу нужна не женщина, а… дело всей жизни.

Нефертити чуть улыбнулась.

– Возможно, ты права. И нам всем нужно… немного времени, чтобы привыкнуть к нашей новой жизни. Я просто так хочу увидеть тебя счастливой!

От этих слов на сердце стало очень тепло.

– Как и я тебя, моя дорогая. Как и я…

Когда путешествие продолжилось, Тутмос настоял на том, чтобы путешествовать на одной ладье с Мерит и Нефертити. И когда девушка привычно пошла любоваться пышными зарослями на берегах, домиками поселений и проплывавшими мимо ладьями и тростниковыми лодочками, скульптор подошел к ней прежде, чем это успел сделать Рамос. Даже обнял ее, хотя объятие это больше походило на прежнее, дружеское.

– Как же я рад, что ты оправилась. Прости меня, – выпалил он, стиснув ее ладонь. – Прости, что оказался так бесполезен. Пытался оборонять лагерь дубиной и кинжалом, помогал гребцам. Но не успел к тебе… Как же я клял себя потом. – Он опустил взгляд. – Смотрел на свои руки и думал – не могу ни ранить, ни исцелить, только создавать иллюзии красоты. Красоты, которая даже не принадлежит мне.

Мерит почувствовала острый укол жалости, погладила его по щеке.

– Невозможно стать сразу всем, мой друг, – и мастером, и воителем. Ты был очень храбр.

– Ты слишком в меня веришь, – усмехнулся он, но не отстранился.

– Да, всегда верила. Тебе предназначено нечто великое… просто не на поле боя.

Она говорила тепло, искренне, и внутри разливалась настоящая нежность. Но эта нежность была сродни скорее… сестринской. И, поняв это, Мерит поспешно отняла руку, совсем запутавшись в своих чувствах.

Тутмос улыбался ей с теплом и благодарностью, и она была рада, что сейчас он видит перед собой именно ее, а не свои наброски. Когда девушка посмотрела поверх его плеча, то увидела, как Рамос, беседовавший о чем-то с кормчим, бросил на них мрачный взгляд.

Пожалуй, нужно будет кое-что прояснить позже.

Вся следующая часть пути прошла без приключений, и за это Мерит была благодарна Богам. Хватило с них и первых дней. Путешествия хоть и должны быть яркими, но не настолько же!

Старый кормчий смотрел на жрицу с восхищением, то и дело находил повод побеседовать с ней о чем-нибудь. В основном он рассказывал о своих путешествиях по Великой Реке, о том, как направлял торговые суда и даже огромные баржи, перевозившие массивные камни для строительства храмов и гробниц. А потом его заметили при дворе и пригласили править уже царскими ладьями, чем его семья чрезвычайно гордилась. Еще прежний фараон называл его одним из лучших своих кормчих, даже даровал хороший дом в самой столице.

– Пожалуй, после этого путешествия все-таки уйду на покой, готовить себе смену, – со смехом говорил старик. – И так уже заглянул одним глазком в Дуат, да вынырнул благодаря тебе, госпожа. Проведу лучше отмеренные мне Богами дни в кругу семьи.

– Разве река не будет манить тебя? – улыбнулась Мерит.

– Да-а, зов Хапи в моем сердце никогда не смолк-нет. Но что ж, буду приходить отдавать ему дань в прогулках по берегу, любоваться тем, как он величественно катит свои воды на рассвете и на закате. Зато, когда уйду со спокойным сердцем в Поля Иалу[25], ах, какими я там буду править ладьями… и руки мои будут крепкими, как прежде, а взор острым, пронзающим горизонт.

Мерит нравились эти беседы. Было в них какое-то простое тепло. Другие члены судовой команды, да и Соколы, в своем отношении разделились. Некоторые, как и кормчий, смотрели на нее с нескрываемым восхищением, шептались, что она творит чудеса. А другие, наоборот, косились с опаской, избегая ее общества. Это как раз было привычно. Но главное, что близкие видели ее как есть.

И, наверное, Рамос тоже. С некоторых пор эта мысль стала волновать ее. Мерит вспоминала, как ярость и тревога в его взгляде сменились бесконечным уважением. Как хорошо и защищенно она чувствовала себя в его руках.

Правда, теперь командир Соколов держался с ней несколько более сдержанно, наблюдал, но и не отказывал себе иной раз побеседовать. Это, к изумлению Мерит, раздражало Тутмоса. Вот и пойми после этого мужчин! Можно прийти к нему ночью и подарить всю себя, а он будет сомневаться, нужно ли ему. Зато стоит рядом появиться другому, так сразу же понимает – да, еще как нужно! Но теперь уже самой Мерит предстояло решить, что же нужно ей. И она не собиралась спешить, тем более что сейчас перед ней стояли куда более насущные задачи.

На закате на горизонте показался Уасет, сердце Та-Кемет, обитель всемогущего Амона. Мерит уже довелось побывать здесь вместе с Нефертити и господином Нехеси во время Прекрасного Праздника Долины – одного из самых главных торжеств Та-Кемет, посвященного Амону и его супруге Мут. Но и теперь Мерит не могла сдержать восторга.

Над пышными малахитовыми зарослями тянулись красноватые скалы некрополей и возвышался пирамидальный пик Та-Дехент. Когда-то фараоны выбрали это место для своего последнего упокоения именно потому, что сами Боги высекли в теле скал священную форму, возносящую к вечности. И где-то там, среди этих скал, будет погребен и великий Аменхотеп Небмаатра.

Вдалеке Мерит видела каменные террасы и галереи храмов Хатшепсут и Ментухотепа, так не похожих на Ипет-Сут. Эти храмы будто выходили из самого тела скал, став их гармоничным продолжением. С ними было связано множество старинных историй – об объединении Та-Кемет, о борьбе за трон, о запретной любви. Мерит и Нефертити давно обещали себе, что пройдутся по этим террасам, соприкоснутся с таинствами, сокрытыми здесь. Что ж, теперь, когда они поселятся в Уасет, все эти мечты гораздо легче будет претворить в жизнь.

Поминальный храм Владыки Аменхотепа возвышался над городом мертвых, видимый издалека. Его обелиски пронзали закатное небо копьями с золотыми навершиями. Могучие колоссы, изображавшие фараона, были обращены на восток, встречая каждый рассвет. Весь храмовый комплекс окружала стена, но за ней видны были величественные пилоны и колонные залы. Архитектура была уже каноничной, близкая к храмам Амона.

А на восточном берегу раскинулись Ипет-Сут и Ипет-Ресет[26], соединенные, как знала Мерит, широкой мощеной тропой для торжественных шествий с божественной баркой. И на той тропе по обе стороны стояли бараноголовые сфинксы Амона с золочеными витыми рогами. Казалось, что и дворцу фараона место было на восточном берегу, в городе живых. Хотя, как известно, и город мертвых был местом весьма оживленным – погребальные храмы обрастали целыми поселениями мастеров, жрецов и ремесленников, а толпы паломников не иссякали.

Именно на западном берегу Аменхотеп повелел построить для своей царицы прекрасный дворец с яркими росписями, красивыми плиточными полами, просторными террасами и великолепными садами, где росли растения со всей Та-Кемет и сопредельных земель. Дворец, который принадлежал бы только ей, его возлюбленной Тэйи, и их семье. Словно храм, в котором прежде не молились другим богам. Как ей, наверное, тяжело было ходить теперь по коридорам и залам этого дворца, осиротевшего без Владыки.

«Сердце мое ушло на Запад вместе с ним. Здесь меня держит мой долг», – вспомнила Мерит слова царицы.

Вся красота западного берега была торжественной и печальной – союз жизни и смерти в бесконечном цикле. Обитель вечности, с которой соприкасались живые. И как символично было, что их ладьи причалили в порт именно на закате, вместе с угасающими лучами солнца, когда небо распахнулось над ними ало-золотой чашей. Словно открывался проход к западным пределам и истончалась граница между мирами.

– Мы здесь, – прошептала Нефертити, вставая рядом с Мерит, так же завороженно глядя на приближающийся западный берег. – Теперь уже не свернуть.

– И не нужно, – тихо напомнила жрица. – Мы здесь, чтобы помочь тебе исполнить твое предназначение.

Путешествие подошло к концу. Девушки тепло попрощались с кормчим и судовой командой. Старик зазывал их в гости – его дом был на восточном берегу, – и Мерит обещала обязательно заглянуть.

На пристани их встречала небольшая группа вельмож во главе с Пареннефером, немолодым уже, но энергичным мужчиной с проницательным взглядом и аккуратной бородкой. Облачен он был в плиссированную тунику с широким алым поясом. Его голову украшал богатый парик с множеством крученых прядей, уложенных в сложную прическу, а грудь украшало многорядное золотое ожерелье-усех[27].

Как успел пояснить Рамос, когда они сходили на берег, Пареннефер был советником фараона. Таким образом Владыка оказывал своей драгоценной гостье большую честь и при этом не привлекал ненужное внимание, если бы встречать вышли он сам или его мать.

Свита советника шепталась, явно обсуждая прибывших, но встретила их подобающими учтивыми приветствиями.

Поклонившись Нефертити чинно, с достоинством, советник проговорил:

– С прибытием, госпожа. Мы очень ждали тебя.

К удивлению Мерит, его улыбка была вполне искренней. А когда Пареннефер посмотрел на нее, в его взгляде не было враждебности, только сдержанное любопытство.

– Мы рады видеть у нас и верную подругу госпожи. И будущего придворного скульптора, о чьих талантах нам уже успели поведать.

Тутмос, стоявший за плечом подруги, заметно смутился и склонил голову в знак приветствия.

– Да благословят Боги ваше гостеприимство, – ответила Нефертити ритуальной фразой и чуть поклонилась. Мерит последовала ее примеру.

– Что ж, полагаю, вам не терпится уже устроиться и отдохнуть. Пройдемте же к паланкину. На город спускаются сумерки, не стоит задерживаться на сыром речном ветру.

Говоря все это, Пареннефер жестом пригласил их к паланкину, лично откинул занавес, пропуская первыми Нефертити и Мерит. Миу прыгнула за ними и устроилась на коленях у жрицы.

Отдав распоряжения слугам, чтобы разгрузили вещи гостей и доставили все во дворец, Пареннефер занял место напротив девушек. Вскоре носильщики уже понесли их по узким улочкам города мертвых.

Мерит ужасно хотелось выглянуть наружу и посмотреть, какая здесь жизнь. Но она понимала – сейчас это было бы неподобающе. Сквозь покачивающиеся занавеси она различала окруживших паланкин Соколов и высокую фигуру Рамоса, шагавшего рядом с ними. С другой стороны шел Тутмос – вот у кого была возможность как следует полюбоваться окрестностями!

– Вам уже выделены комнаты во дворце, – проговорил Пареннефер. – На завтра назначен небольшой пир в честь вашего прибытия. Скромный по нашим меркам, но просим простить нас – сейчас все силы брошены на подготовку торжеств, знаменующих уход нашего Владыки в вечность. – Искренне, просто он добавил: – Мы… скорбим.

– И мы разделяем вашу скорбь, – тихо заверила Нефертити. – На пир мы и не надеялись. Я бы даже предложила перенести, но ни за что не стану пренебрегать вашим гостеприимством.

– Пир, даже скромный – это обязательно, – наставительно сказал Пареннефер. – Дом Владык чрезвычайно обрадован тем, что вы приняли наше приглашение. И у вас еще будет время в полной мере вкусить столичную роскошь, раз уж вы теперь… задержитесь с нами.

Он не говорил ничего напрямую, но посмотрел на Нефертити пристально и, как показалось Мерит, с затаенной надеждой.

Смежные комнаты, выделенные им во дворце, оказались даже просторнее, чем на вилле господина Нехеси. Мерит и Нефертити с нескрываемым удовольствием восхищались росписями на стенах, изображавшими сады с певчими птицами и заросли папируса, где взлетали стаи уток. Окна выходили в сад, и плотные занавеси закрывали проход на балкон. Плетеные кровати с резными ножками из дорогого черного дерева были укрыты тончайшими льняными покрывалами.

Слуги уже занесли плетеные сундуки, но разбор вещей решено было оставить на завтра – слишком уж утомительным было путешествие. А пока приставленные к Мерит и Нефертити служанки проводили их в каменную купальню, где сейчас не было никого, кроме них. Легкий ужин подали прямо сюда, поставив подносы с мясом, сыром, фруктами и ароматными лепешками на бортик купальни из зеленого алебастра. Как ни привлекательны были яства, Мерит сперва попробовала их понемногу и пригубила напитки, прежде чем позволила подруге приступить к трапезе. Гостеприимство гостеприимством, но жрица ни на миг не забывала, где они оказались.

После омовения служанки расчесывали волосы Нефертити и Мерит и втирали в их кожу драгоценные ароматные масла. В воздухе курились легкие сладковатые благовония, погружавшие сознание в приятную дремоту. Жрице казалось, что вот-вот она моргнет слишком медленно и уснет прямо здесь, под мелодию журчащей воды, среди ярких фресок. Нефертити тоже пребывала в какой-то блаженной усталости. Они не обсуждали ничего важного и не делились пока своими мыслями. Во дворце везде были глаза и уши, и неизвестно было, кто из служанок приглядывал за ними по воле царицы, а кто – по воле Верховного Жреца. Такой вероятности Мерит тоже не исключала.

Когда позже их отвели обратно в комнаты, охранявшиеся бдительной дворцовой стражей, Мерит отослала служанок, заверив, что о нуждах госпожи позаботится сама. Наконец они остались наедине, и можно было поговорить по душам.

Нефертити присела на свое ложе, посмотрела на невысокий столик, изысканно инкрустированный перламутром. Здесь кто-то из служанок уже разложил косметические принадлежности и гребни.

Мерит с досадой прищелкнула языком, садясь напротив.

– А я ведь предупредила их, что все наши личные вещи сама разберу. Еще не хватало, чтоб они совали нос в сумку с моими инструментами или обустраивали наш домашний алтарь по своему разумению!

– Не ворчи, привыкнем, – улыбнулась Нефертити, подавляя зевок, и затушила ближайший светильник.

Мерит протянула руку, чтобы погасить свой, когда заметила на балконе за занавесями какое-то движение. Словно чья-то тень прошла бесшумно и остановилась там. Миу не выказывала страха, но села точеной статуэткой, внимательно глядя на балкон. Жрица подала жест подруге и взяла кинжал. Возможно, стоило позвать стражу – воины ведь были прямо за дверью, – когда с балкона прозвучал едва слышный голос.

Ужасно знакомый голос, тихий и мелодичный.

– Не бойтесь. Я лишь хотел убедиться, что вам все по нраву. Что тебе все по нраву, моя госпожа.

Глаза Нефертити распахнулись. Переглянувшись с Мерит, она чуть кивнула, подтверждая догадку.

Теперь жрица различала тень, остановившуюся за пологом, не нарушавшую границы комнаты. Мужчина стоял, прислонившись к проему, глядя не внутрь, а куда-то в ночь.

Так Мерит впервые услышала и почти что увидела гостя своих снов-путешествий.

– Ты оказываешь мне честь, Владыка, – так же тихо отозвалась Нефертити.

– Ты приняла мое приглашение, и сердце мое преисполнено радости. – Кажется, он улыбнулся. – К тому же сегодня прекрасная ночь. Прекрасная ночь, чтобы отбросить правила. Завтра наша встреча будет иной, и я не смогу говорить открыто.

Видя, как подруга колеблется, Мерит ободряюще кивнула ей, жестом указала «иди».

Нефертити, смущенно улыбнувшись, накинула тонкий палантин поверх туники и поспешила на балкон. Жрица с удивлением отметила, что движет подругой не долг, а… тоже радость от встречи? Хрупкая пока, полуосознанная. Но волнение Нефертити было именно радостным, как если бы она встретила в чужом опасном месте доброго друга. Похоже, фараон прекрасно понимал, как важно было ей почувствовать поддержку здесь. Завтра их разделит многоступенчатый дворцовый этикет. Но сегодня они в самом деле могли поговорить искренне.

Обрывки фраз долетали до жрицы.

– …какой же восхитительный отсюда вид! На сад, на город… Мне кажется, я различаю огни Уасет за темной искристой гладью.

– Помнишь, я говорил. Отец сам когда-то участвовал в проектировке дворца. Сам выбрал это место. Ну а я… лишь постарался выбрать комнаты, которые были бы тебе по душе.

– Здесь… чудесно. Даже вдали от дома.

– Надеюсь, это место сможет стать тебе домом, пусть и не сразу.

Нефертити тихо сбивчиво благодарила, чуть смущаясь. Они обсуждали архитектуру, а потом перешли к разговорам об узоре созвездий над Уасет, который можно было читать, словно свитки.

– …жрецы Амона видят в них мрачные предзнаменования… Поверь, утомительно то и дело слышать о гневе с небес. – Он тихо рассмеялся.

– А ты? Что видишь в них ты?

– Звезды… дают ответы, а не выносят приговоры. Поющая вечность, созерцающая нас без осуждения…

Мерит устроилась на кровати, стараясь не подслушивать, и с улыбкой подумала: «Как же хорошо Боги все устроили… тяжело исполнять предназначение, если для сердца нет отдохновения».

Впервые за долгое время ей не хотелось спрашивать скарабеев. Похоже, между Нефертити и Аменхотепом в самом деле успела зародиться дружба, а дальше – кто знает.