Нет ничего сложного в том, чтобы за день разрушить то, что строилось годами. Аяшике не просто знал это, но и подталкивал к разрушению других. Сколько раз он наблюдал, как маленькая ложь, нелепый донос или даже одно неуместное слово ставили на колени тех, кто уже считал себя властителем жизни! Он старался напоминать себе об этом почаще, чтобы оставаться учтивым с теми, кто был выше его, милосердным с теми, кто мог воткнуть нож в спину, и осторожным с теми, в ком подозревал недоброе намерение.

Но представить, что его самого при свете дня и прямо из-под носа Тайро похитит кучка бандитов и тем положит конец всему, он не мог.

Снова они шли через лес. Близился час петуха. Укири вот-вот погрузится во тьму. Если бандиты решат заночевать в чаще, дозорные мати-бугё их не обнаружат, ведь так далеко от города не отходят. Но вскоре Аяшике понял, что Хицу ведет отряд к скалам, за которыми не было ни дорог, ни троп, только каменные гряды и море.

– Там ничего нет, – подал голос Аяшике. Это были первые слова, что он произнес со встречи с тэнгу. Хока злобно шикнула на него – она еще не забыла, как он приложил ее о стену грота, – и Аяшике поспешно добавил: – Я знаю эти места. Просто говорю вам: за этими скалами ничего нет. Вы что, собираетесь меня в море утопить?

– Было бы неплохо! – угрожающе отозвалась Хока.

– Тогда вы дураки! Это можно было сделать еще утром!

Биру встревоженно посмотрел на Хицу. Буракади – единственный, в чьих глазах то и дело мелькало сомнение; от Аяшике такие мелочи не ускользали.

– Я могу показать другой путь! Тайный! Я сам часто ходил по нему, когда мне надо было покинуть город! – Аяшике приправлял свою уверенную ложь кивками.

– Хока, – поторопил Хицу, и Хока бросилась к скалам. Добравшись до покрытой кустарником расселины, она выхватила нож и принялась кромсать заросли, за которыми, Аяшике готов был поклясться, раньше был виден лишь камень. Теперь же там возник проход – такой же изящный тайник, как его собственный в бухте.

Он никогда не слышал об этом лазе, а уж мати-бугё о всех входах и выходах из города знали все. Кольнула очередная обида: значит, и в такие тайны его, ненужного, решили в Оцу не посвящать. Невозможно, чтобы о таком разнюхали чужаки из Гирады! Откуда им вообще все это известно? Что это за люди?!

Они прошли каменную гряду насквозь. Не осталось сомнений: этот лаз прорубили во времена Бойни Сестер, чтобы можно было сбежать из осажденного города. Выйдя в прохладу весенней ночи, все пятеро долго переводили дыхание – так долго и торопливо они пробирались, согнувшись в три погибели. Тайная тропа вывела к новому лесу, за которым, если Аяшике ничего не путал, начинался с одной стороны каменистый берег, а с другой – пустошь без дорог и поселений.

– Молодец, Аяшике! – воскликнул Хицу и потрепал пленника по плечу, как старого друга. – А я и правда боялся, что ты ляжешь на землю, и сделать мы с тобой ничего не сможем. Тебя, такого большого, мы вчетвером точно бы не утащили.

Аяшике выругался себе под нос. Такая мысль приходила ему в голову, но слишком уж злобно смотрели из-за маски глаза Хоки. Он отвернулся, пряча досаду, и вдруг увидел, как кусты, покрывавшие скалы у тайника, зашевелились, хотя было безветрие…

– Хицу! – выкрикнул Дзие, а затем с резким вздохом повалился на спину. Алое оперение стрелы, вонзившейся в его грудь, на миг приковало взгляд.

Тени выступили из-за скал. Биру грубо оттащил Аяшике себе за спину, Хицу и Хока обнажили клинки и закрыли собой Дзие. Тишину прорезали крики и свист стрел. Аяшике обхватил голову руками и пытался отползти подальше от поля битвы.

«Тайро послал за мной! – На глаза едва не наворачивались слезы счастья. – Он знал о тайном лазе, он отправил людей ко всем выходам, чтобы спасти меня!» Раздался топот множества ног, а затем и шум боя: звон мечей, приказы, снова свист стрел и удары чьих-то тел в доспехах о камни.

Аяшике не решался поднять голову, боясь спугнуть чудо, и радостно вслушивался в крики:

– Хицу, отойди!

– Этот мой! Эй, кому сказал, этот – мой!

– Три… Четыре…

– Да оставьте мне хоть одного, ёкай вас дери!

– Последний уходит, вот его и хватай!

– Дзие, ты как?

«Дзие… жив?» – Аяшике закусил руку, чтобы не взвыть.

Перед лазом ходило несколько воинов. В сумерках лиц было не разобрать. Какой-то юнец подбирал с земли стрелы и складывал в колчан. Какая-то молодая женщина скривилась, вытирая клинок о волосы трупа. Какой-то лысый толстяк с нагинатой навис над недобитым мати-бугё, захлебывающимся в крови, и начал нараспев читать Сутру Покойного Отхода.

– Вы чуть не опоздали! – раздался веселый голос Хицу. Он сидел в траве рядом с Дзие, который неведомым образом оказался жив: стрелу вынули, Дзие держал над раной светящуюся руку – что это за хитрость, Аяшике не понял, – и помирать не собирался.

– Это вы застряли, – сварливо отозвался кто-то, кого Аяшике за камнями не видел. – Меня уже тошнит от этого леса!

Пока Шогу дружески переругивались, словно не убили только что с десяток мати-бугё, Аяшике принялся отползать. Вдруг его зад уперся во что-то мягкое – это был труп с рассеченным надвое лицом, – и Аяшике с визгом подпрыгнул на месте. Чья-то сильная рука схватила его за ворот и рванула вверх:

– Вот причина нашего опоздания, – сказал Биру. – Смотрите, как упирается! Как поросенок на убой!

Лысый толстяк дочитал сутру и с размаху погрузил клинок нагинаты в грудь умирающему.

В банде Шогу было двенадцать головорезов. Они сторожили пленника по трое, сменяя друг друга. Шли через лес, но не углублялись в чащу, чтобы не замедлять шага. Хицу позволил лишь небольшой привал, после чего бандиты двинулись на восток, прочь из Укири. Иногда до слуха долетал шум прибоя, а носа касался запах соли – море было рядом, но надеяться на дозорных, обходящих берег, не приходилось. У этих мысов нашел смерть не один корабль, да и спуск сюда был небезопасен.

Похитители не проявляли к пленнику жестокости: накормили, позволили умыться у ручья, не били и не оскорбляли – просто вели за собой и по-прежнему ничего не объясняли. Видно было, что Шогу хотят как можно скорее покинуть Укири и выйти в Земли Раздора, где царило беззаконие. Туда Тайро точно не отправится, даже чтобы спасти все тайны, которые Аяшике насобирал о нем за эти годы.

– Не вздумай, – сказал лысый толстяк по имени Соба, когда Аяшике остановился и хотел присесть.

– Да у меня колени болят, – буркнул Аяшике. – Я не привык к таким походам.

– А, ну тогда ладно, – благодушно отозвался Соба, – я думал, ты хочешь лечь и лежать, пока тебя не потащат. Я бы сделал именно так, – и он похлопал себя по круглому животу, отчего тот сотрясся, как рисовое желе.

– Я легко заставлю его подняться, – прорычала Хока, выхватив нож.

Хицу рядом не было: Аяшике вели в середине отряда, а Хицу его возглавлял. Его лица Аяшике так и не увидел – главарь носил соломенную шляпу, за полами которой было не разглядеть даже глаз. К своей добыче Хицу относился равнодушно, словно, получив желаемое, заскучал. Казалось, никому не было дела до пленника, ради которого Шогу пришлось нарушить границу вражеского государства и пролить кровь. Но так только казалось:

Аяшике знал, что все взгляды прикованы к нему, все уши готовы ловить каждое его скупое слово. Хицу наверняка наблюдал за ним, но не позволял наблюдать за собой.

На утро третьего дня Аяшике встал как вкопанный и громко сказал:

– Объясните мне наконец!

В первую ночь, содрогаясь от шевеления муравьев под кожей и неистовых воплей Демона, он твердо решил молчать. Но бандиты тоже молчали, не молчал лишь Демон – так себе успех.

– Условия не изменились, – сказал Дзие. – Сначала ты говоришь имя. Потом говорим мы.

– Почему нельзя без имени?

– Потому что ты хитер и любую подсказку используешь, чтобы сочинить ложь. А нам нужна правда.

– А разве этот ваш Хицу – не мудр и всеведущ? Разве он не почувствует, если я начну лгать? И разве он, премудрый, не видит, что я не вру?..

– Заткнись! – Натянутая веревка врезалась в лодыжку Аяшике. Лучник Танэтомо – почти мальчишка, покрытый прыщами и лопоухий, побагровел от злости. – Я никому не позволю так говорить о Хицу!

– Я говорил искренне! Простите меня, недостойного. Я лишь хочу, чтобы и вы получили выгоду от никчемного Аяшике, и готов рассказать все что угодно…

– Тогда расскажи, откуда знаешь тэнгу и почему думал, что они по твоей просьбе нас прикончат, – сказал Соба. Аяшике выругался. Толстяк захихикал: – Так я и думал. Твое «все что угодно» – это не все что угодно. Так что ждем имя!

О своей тайне с тэнгу Аяшике не готов был рассказывать никому – даже Игураси в нее не посвящал. «Ах, где же ты сейчас, Игураси?» Демон пока молчал, муравьи шевелились, но сил терпеть хватало. Надолго ли? Без саке, бани и Игураси? Он вспомнил о сне, который видел, когда Биру вырубил его у дома банщика. Какое-то имя там часто повторялось, но ускользнуло из памяти безвозвратно. Аяшике раздумывал целый день и уже под вечер, к привалу, решился:

– Почтенный Соба-сенсей, не найдется ли у вас саке?

Трое Шогу громко хмыкнули. Соба, вместо ответа, позвал Биру:

– Эй, Биру-кун, у вас в Буракади-О тоже принято заливаться саке на важных заданиях? Или так только в Укири делают?

Раздались смешки – Шогу явно были невысокого мнения об Укири и о буракади.

– Нет-нет, я не любитель напиваться! – пламенно заверил Аяшике. – Но вот сплю я почему-то плохо. Уж не знаю, отчего так. Ворочаюсь, вижу всякое, а потом чувствую себя разбитым – сами видите, как я вас задерживаю.

Он ни на что не надеялся, но Соба сумел его удивить. В свете костра его лицо, круглощекое, с кустистыми бровями в пол-лба, показалось уродливым, но приветливым, как у бога удачи. Соба протянул Аяшике крошечную пиалу, в которой плескалось что-то похожее на остывший чай:

– Дурные сны приносят дурные дни. Выпей. Это не саке, но поможет.

Уже когда зелье оказалось во рту, Аяшике осознал, что все до единого бандиты пялятся на него, затаив дыхание. Это точно чай? Он хотел было выплюнуть зелье, но прежде лапища Собы похлопала его по спине, заставив от неожиданности проглотить все.

– Мне с этим чаем снятся чудесные сны. Говорят, богиня любви посылает самых прекрасных… – Соба руками очертил перед грудью дугу, – гейш в видениях тем, кто добродетелен. Будь моя воля, я бы не с вами таскался, а просто пил чай и спал, уж во мне добродетели немало!

– Ты самый жалкий монах и позорище своего храма! – возмутился кто-то из Шогу. – Ну как так можно! При женщинах!

Перепалку Аяшике уже не слышал: его сморило, как по щелчку пальцев.

* * *

«Это не мой дух».

– Тихо, – пробормотал Манехиро.

Он стоял у пруда, в котором резвились белые и золотые карпы. Цветущие деревья сада, ослепительная синева неба, песни пташек и рыбья возня… Всюду чувствовалась насмешка над ним и его постыдным унынием.

Все эти три дня Манехиро провел в медитациях и даже лекарей не обременял новой раной – накладывал мазь и повязки на обрубок сам, удивляясь тому, что еще чувствует потерянный палец. Но этой ничтожной боли было недостаточно, чтобы искупить позор. Мало того что он потакал своей слабости – желанию «уйти» без разрешения, так еще унизил господина на его главном торжестве! Но господин не испугался злых языков.

Может, сёгун просто знал, для Манехиро смерть – лучший из даров? А наказание в том, чтобы Манехиро продолжал тащить ношу жизни, ставшую еще тяжелее? Такое объяснение казалось самым разумным, но в то же время очерняло великое милосердие сёгуна. Белый Дракон повел себя, как повел бы Гаркан, – принял неочевидное, но душеспасительное решение, не прислушиваясь к ропоту толпы. И союзники, и бывшие враги, если в них есть хоть крупица разума, должны оценить этот шаг.

Все это было прекрасно. Но Манехиро по-прежнему мечтал лишь о том, чтобы взрезать себе живот, а после, превозмогая муки, закончить дело – отсечь себе голову.

За спиной раздались шаги. Манехиро не пришлось оборачиваться, чтобы узнать человека: того уже представила нетвердая из-за хромоты поступь. Вепрь Иношиши развернулся и глубоко поклонился.

– Приветствую, Нагара-сама, – почтительно прошептал он. Раздался щелчок раскрывшегося веера: Манехиро позволили распрямиться и встретиться взглядом с прибывшим.

Цуда Нагара, владеющий землями богатой провинции Окава и получающий ежегодно четыреста сорок четыре тысячи коку, был братом жены Райко. Сын сёгуна, Кадзуро, не любил дядю: по слухам, которым было не сыскать подтверждения, в начале Бойни Сестер Нагара долго размышлял, чью сторону принять, а в последнюю битву хитрый даймё вступил, лишь когда был уверен, что Укири в ней не победить. Все же, то ли из почтительности к родственнику, то ли видя что-то, чего не видели остальные, Белый Дракон держал Нагару близко и прислушивался к его советам. Может быть, так он думал укротить самого ненадежного и могущественного из вассалов?

– Манехиро-сан, – произнес даймё и подарил Вепрю кивок – немыслимый и незаслуженный знак расположения. – Досточтимый сёгун выбрал меня, чтобы передать вам его слова.

Манехиро был воином, а не придворным, и прятать чувства так же искусно не умел. Успел ли Нагара увидеть удивление на его лице? Ясно, что Белый Дракон вряд ли пришел бы лично к тому, кто стал причиной его позора. Раньше он послал бы Кадзуро, теперь его место занял Нагара. Но в том, что Кадзуро не исказит слова сёгуна, можно было не сомневаться, а вот Нагара…

– Я посвящен в тайну вашего разговора в ночь праздника. – Взгляд Нагары скользнул к перевязанной кисти Манехиро.

– Мне очень жаль, что вам пришлось свидетельствовать столь недостойный поступок.

– О, напротив. Вы поступили, как должно каждому из нас: не колеблясь бросились получить наказание за ошибку. Но кто знает: может, сам Гаркан послал тот ветерок, отклонивший вашу стрелу? Не мне об этом судить. Что стало, то стало. Хочу лишь донести вам, что ни у кого из нас не возникло сомнений в вашей добродетели.

– Я не заслуживаю такой милости, Нагара-сама…

Сложенный веер взлетел к лицу Нагары. Взмах выдал раздражение, хотя мгновение назад Нагара был сама доброжелательность. Вот такие резкие перемены и заставляли подозревать Нагару в неискренности и даже легком безумии.

– Гирада сейчас не может позволить себе разбрасываться такими, как вы. Недуг, который вы в себе несете… – «Недуг. Зачем было приплетать какой-то „ветерок Гаркана“?» – …может быть исцелен. Сёгун хочет, чтобы вы отправились к его старому другу, который не откажет в помощи. А после вы вернетесь тем самым Вепрем, который поддерживает на клыках порядок нашей возлюбленной Гирады. И никогда больше не подведете ее хранителя.

– Я не заслуживаю такой…

– Хотите поспорить с сёгуном? – На сей раз даймё не стал скрывать гнев, и Манехиро сжал губы. – Путь будет неблизкий, полный опасностей и искушений. С вами отправятся самураи, отобранные лично сёгуном, следопыт, знающий тайные тропы Изнанки, и еще один драгоценный гость…

Тем временем к ним приблизились две благородные женщины. Манехиро не смел отвести взгляда от Нагары, пока тот говорил, но краем глаза успел узнать в одной достопочтенную Киникао – жену сёгуна и родную сестру Нагары. А другая…

Другой оказалась Юки – вдова Кадзуро.

– Как ваша рана, Манехиро-сан? – вежливо спросила она, кивнув на его перевязанную руку. Тот отвесил очередной поклон и соврал, что рана ничтожна и уже его не тревожит. Нагара продолжил:

– Вы не можете прийти один – это могут счесть за оскорбление, поэтому Юки-сан будет сопровождать вас. Она – невестка сёгуна, его ближний круг. Она проявила великое благородство, согласившись отправиться с вами в это путешествие.

Вдова человека, которого так сильно любил Манехиро, по-прежнему оставалась самой прекрасной из женщин. То, что она была уже не молода и пережила больше темных, чем радостных дней, не отразилось на ее лице, а глаза блестели даже ярче, чем обычно. И это было объяснимо: Юки из рода Манасунэ ненавидела придворную жизнь. В их провинции женщинам было дозволено путешествовать и участвовать в делах мужей, а не только рожать наследников. Наверняка Юки сама настояла на том, чтобы ее послали с Манехиро, – ее дух жаждал опасности и свободы. За этот дух Кадзуро полюбил ее и сделал своей женой.

– Вы непременно добьетесь успеха, – сказала Киникао, улыбаясь роскошными черными зубами.

Юки встала напротив супруги сёгуна. Та вынула из рукава ярко-красный камень, похожий на чернильный, но мягче и жирнее, и стала выводить на лбу и щеках Юки незнакомые мелкие знаки. Когда та обернулась, Манехеро содрогнулся: казалось, какой-то безумец изрезал прекрасные черты лезвием. Затем Киникао приказала Манехиро опуститься на колени и нанесла знаки и на его лицо.

– Это ваш пропуск в земли, не предназначенные для человека, – сказала она. – Не беспокойтесь: существа Изнанки будут видеть печать, даже если она сотрется или смоется. Она помечает не тело, а самый ваш дух.

– Простите мне, недостойному, этот вопрос, Нагара-сама, Киникао-сама и Юки-сан, – решился наконец Манехиро. – Но кто этот друг, которого я, ничтожный, потревожу ради своего исцеления?

Нагара, кажется, только и ждал этого вопроса, потому что в его голосе прозвучала неприкрытая гордость:

– О, сможете ли вы вместить в уме величие нашего сёгуна, обладающего такими друзьями? Вас исцелит Шаэ Рю – дракон-покровитель Земли Гаркана.

Нагара оказался прав: при звуке этого имени Манехиро едва устоял на ногах, а затем прильнул к земле ладонями и лбом, не зная, какими словами выразить благодарность. Он, червь, едва не опозоривший (притом умышленно!) сёгуна, отправится к Шаэ Рю за исцелением своей никчемной души! И настоял на этом все тот же сёгун!

Что стало, то стало. Нагара прав: замыслы Гаркана не разгадать никому…

…Прекрасный сад обратился сырым и темным лесом. Ветви, похожие на костлявые руки, с которых содрали мясо, поддерживали туманную высь, чтобы та не обрушилась наземь. Зато обрушилось осознание, и ужаса в нем было больше, чем дождя в тучах. Уж лучше бы упало небо!

Манехиро не с первой попытки совладал с увязшим в грязи телом. Ребра треснули при падении, и каждый вздох был мучением. Но не в этом заключался ужас. В чем-то другом, что пока ускользало от его внимания. Он говорил с кем-то, но не мог вспомнить ни слова. Ему не нужно было ничего делать – все уже случилось. Он не успел…

В безмолвии и оцепенении, где застыли даже травы и ветви сосен, появилось движение. То бился о камни, скатываясь по склону, какой-то круглый предмет. Манехиро зажмурился, но вздрагивал с каждым ударом предмета о землю.

Наконец что-то мягко толкнулось о ногу, и снова повисла тишина. Манехиро открыл глаза. Слезы смешались с грязью. На волосы, в которых застрял сломанный гребень, налипла хвоя. Струйки крови все еще бились из алого горла слабыми толчками.

Юки была мертва.

* * *

Аяшике продолжал бессильно лежать, как перевернутый жук. Ужас и печаль сдавили грудь подобно огромному камню. Он ощутил на щеках влагу – он плакал, глядя, как падает в грязь отрубленная голова.

Тихо потрескивал костер да сопели спящие Шогу. Молодой лучник Танэтомо, стороживший отряд, повернулся к Аяшике, но не придал его стону значения: от муравьев под кожей Аяшике все эти дни спал беспокойно. Рядом храпел Соба… Это все его чай. Не надо было пить… Ёкай знает, что туда подмешали…

Но как бы Аяшике себя ни уговаривал, он не мог избавиться от чувства, что все привидевшееся действительно происходило. И не с кем-то, а… Нет, это безумие. Аяшике и тот воин, который являлся и в других снах, не могут быть одним человеком!

– Манехиро. Иношиши Манехиро. Ма-не-хи-ро, – Аяшике постарался четко произнести каждый слог, чтобы не потерять ни единого звука.

И вдруг проснулся Демон. На этот раз ни муравьи, ни приступы удушья не возвестили о его приходе, но его присутствие было ни с чем не спутать. Демон помолчал, подбирая слова, и сказал то, чего не говорил никогда:

«Это мое имя».

Из заметок путешественника Гонзы Стракатого:

«Ни пива, ни вина в Земле Гаркана нет, поэтому пьют здесь саке – бурду из риса. Саке можно пить и холодным, и горячим, из бутылки или из красивых чашек, но это не сильно помогает делу: напитка омерзительнее в мире не найти. Даже аллурийская водка приятнее, а вы знаете, что такое аллурийская водка…

Но несчастные, которых Господь за их грехи не одарил даже пивом, почитают саке как благословение небожителей. О проклятый край… О, я многое бы отдал за одну-единственную кружку пива из Митровиц…»