В день, когда Райко объявил, что ожидает наследника, Вепрь Иношиши Хирокатцу пришел в покои жены и одарил ее семенем. С самой свадьбы Райко супруги воздерживались и совершали подношения Дзидзо, прокровителю детей и беременных. Соитие надлежало совершить в строго определенной позе, чтобы зачать именно мальчика, для которого уже было выбрано детское и взрослое имена.

Их сын должен был стать верной тенью сына Райко. Так было заведено испокон веков: за каждым Драконом стоял верный Вепрь. Супруга Иношиши, приносившая девочку, считалась несчастливой, и ей надлежало сразу за первым ребенком родить второго. Если и тот оказывался девочкой, Вепрь имел право развестись, к какому бы древнему и уважаемому роду супруга ни принадлежала.

Но Хирокатцу оказался удачлив. Когда сакура зацвела, родился Кадзумаса, а когда отцвела – Манемару. Правда, у этого везения была своя цена: жена Хирокатцу не оправилась после родов крупного младенца и вскоре ушла за новым воплощением.

Кормилица рассказывала эту историю раз сто, но Манемару не уставал ее слушать. Вряд ли он ее понимал, скорее, ему было приятно слышать знакомые имена. Мальчик с раннего детства уяснил, что жизнь его пройдет в строгом следовании обычаям. Они с Кадзумасой были вместе всегда: вместе делали первые шаги, в одно время их лепет стал превращаться в слова, одни и те же люди обучали их, и одинаково они страдали, когда Кадзумасу забирали на уроки, готовившие к правлению, а Манемару – на занятия с мечом, потому что он должен был стать для своего господина самым надежным клинком.

И все же они не были равны. Кадзумасе прощали то, за что Манемару наказывали со всей строгостью. Довольно рано Манемару понял, что Кадзумаса – куда одареннее, умнее, красивее и благороднее; но это не ранило, а наполняло гордостью и желанием оправдать надежды, которые на сына Вепря возложили еще до рождения. Манемару старался, не жалея себя, а если и жалел, то сразу представлял Кадзумасу в его будущем величии и находил новый источник сил.

Кадзумаса не был высокомерен со своим слугой. Рядом с Манемару он мог снять тяжелую маску будущего даймё и стать обычным мальчишкой, играть, петь и кривляться, измазав в грязи кимоно, стоившее как небольшая деревня со всеми ее жителями. Он не стеснялся говорить Манемару, что ценит его как друга, и в такие мгновения Манемару ясно понимал, что его жизнь – служение. Для этого служения он пришел – и ради него уйдет, что бы ни было написано в свитках судьбы.

Маленький Вепрь – Поросенок, как его ласково звал Райко, – рано задумался о смерти. Он боялся не боли и не ада, а того, что в следующем воплощении не окажется рядом с Кадзумасой. Говорят, чтобы переродиться вместе, нужно и умереть вместе. Значит, Манемару всегда будет его тенью, эту и все остальные жизни…

Когда им было тринадцать лет, они открыли новые грани дружбы. Гуляя однажды в лесу, они далеко отошли от слуг. Улучив момент, Кадзумаса взял Манемару за руку, притянул к себе, стал изучать лицо друга кончиками пальцев, а затем коснулся его губами. С тех пор у них вошло в привычку искать уединения. За этот маленький секрет даже Кадзумаса не избежал бы трепки: поощрялись лишь отношения между мальчиком и взрослым самураем, чтобы последний передал первому не только наслаждение, но и знания. Райко уже давно пытался подобрать сыну правильного «учителя», но тот гневно отбивался. Иногда доходило до ссор, которые Кадзумаса затем в красках пересказывал Манемару, пока их руки были крепко сжаты одна в другой.

Так шло время – один счастливый год за другим. Они вместе следили, как Райко приходит к пониманию, что его судьба – объединить Земли Гаркана. Кадзумаса ждал, когда ему дадут меч, доспех и взрослое имя и позволят помочь отцу в его великом деле. Манемару тоже ждал, но не бойни, а возможности показать другу всю глубину преданности.

Многое в ту ночь видел Аяшике. Лица сменялись, и каждое он узнавал: род Вепря, род Дракона, придворные, самураи, даймё… Счастливые дни детства, оборвавшегося, когда ему дали взрослое имя. Кадзуро был нитью, что сшивала вырванные страницы обратно в книгу жизни Манехиро.

– Ты проспал занятия, – услышал он голос Танэтомо. – Я пытался тебя растормошить, но ты назвал меня одним из ругательств Биру и продолжил храпеть…

Аяшике надулся. Как этот мальчишка смеет так разговаривать с ним, Вепрем, потомком рода, служившего самому сёгуну? И чему он может обучить самого великого стрелка Гирады? Танэтомо растерялся, и тогда Аяшике, только что проведший несколько лет в другой жизни, вспомнил, кто он на самом деле.

Со дня, когда Хока убила Ринго, сама погибла от рук Хицу, Фоэ едва не казнили, а Маття сбежала в Одэ, Шогу говорили мало, но Аяшике был глубже всех погружен в себя. Он раз за разом перебирал новые-старые воспоминания прекрасного мира и отмахивался, когда кто-то пытался выдернуть его в мир уродливый.

– Ты что-то вспомнил? – спросил наконец Хицу.

– Да, – ответил Аяшике. – Но ничего из того, что могло бы нам помочь…

– Мой отец там был? Расскажешь мне?

– То были обрывки, и больше обо мне, чем о нем.

Ложь сжимала горло. Впрочем, Хицу сжалился и не стал спорить.

Остаток дня Аяшике пялился на Шогу, пытаясь разобраться в еще одном вопросе – совершенно неважном для общего дела, но важном для него. В Оцу он любил женщин, даже несмотря на то, что сделать с ними ничего не мог, и никогда не засматривался на мужчин. Теперь он не был в этом так уверен. Никто из Шогу его не волновал, кроме… С ужасом и стыдом Аяшике взглянул на прекрасного юношу с янтарными глазами, так похожего и на мать, и на отца, но с облегчением понял: нет, он еще не настолько обезумел. Хицу вызывал в нем бурю чувств, но желания среди них не было.

Однако стало ясно: Манехиро превозносил Кадзуро, был привязан к нему сильнее, чем слуга к своему господину, чем Игураси – к Аяшике, а Биру – к Хицу. А еще Манехиро любил Юки. И оба они любили Кадзуро, но по вине Манехиро Юки погибла… Может, он не заключал никакого договора с тэнгу, а просто сошел с ума? Аяшике не был уверен, что его не ждет та же участь, когда память вернется полностью.

* * *

– Уже за тем холмом, Иноуэ! – подбадривала Игураси, и мальчик, большую часть жизни дремавший на плечах старших, весело бежал за ней.

Раньше она гадала: почему до нее никому и в голову не пришло обращаться с Иноуэ как с человеком, а не просто сосудом для ёкая? Но теперь поняла: чем больше Иноуэ будет похож на обычного ребенка, тем сложнее будет Дзие будить Кикирики.

Прокладывая дорогу к Деревне Летучих Скал, Хицу и Соба долго спорили. Соба пытался втолковать, что между ними и деревней лежат не только Земли Раздора, наводненные самураями, но и пятно Изнанки, и хотя бы его умолял обойти.

– Я знаю эти места! – говорил Соба, выпучив глаза из-под лохматых бровей. – Это не та спокойная Изнанка, что окружала Храм! Там водятся ёкаи, которых твой дед едва обуздал.

– У нас есть Кикирики. Он хорошо проявил себя в Храме.

– А до этого едва не скормил нас Ямаубе.

– Игураси приручила его, и Дзие он по-прежнему слушается. Или ты мне не доверяешь, Соба? Скажи прямо! Я устал чувствовать за своей спиной занесенный меч!

После предательства Матти в голосе Хицу звенело железо. Он больше не верил в свою удачу, но вместо того, чтобы стать осторожнее, шел напролом, не слушая чужих доводов.

Игураси подбадривала Иноуэ: ей радостно было видеть одержимое дитя веселым, а радостей у нее в последнее время было не много. Она не могла выбросить из головы слова Собы: перед тем пятном Изнанки, где они встретили Ямаубу, он так не беспокоился. Но остальным до тревоги Собы не было дела. Только двух голосов не было слышно: Фоэ боялся лишний раз пискнуть, а Аяшике грезил наяву воспоминаниями Манехиро. Между ней и Аяшике, как между Хицу и Собой, по-прежнему не было тепла. Этот новый человек был ей чужим. Она скучала по старому Аяшике, пусть тот гонял ее, как дрянного слугу, мог шлепнуть, обозвать или накричать. Маття сказала, что Игураси не стать воином, пока она позволяет с собой так обращаться… Впрочем, где теперь Маття? Бросила свою «обезьянку» и глазом не моргнула.

Только радость Иноуэ держала Игураси над пропастью тоски.

Пустошь Земель Раздора сменилась скалистыми грядами, а дальше начиналась Изнанка. Близилась пора распечатывать Кикирики. Игураси скоро останется совсем одна.

Перед привалом Хицу отправил Биру подстрелить в лесу дичи, и Игураси едва не бросилась за буракади, чтобы умолять его не делать этого. Биру бы, наверное, послушал ее… А может, и нет: совсем недавно она на него кричала, хотя он этого не заслужил, и даже не попросила прощения, хотя он перед ней извинялся не раз.

– Сегодня? – спросил Дзие, когда Биру вернулся с подстреленными кроликами.

– Сейчас, – ответил Хицу.

Иноуэ вдруг поднялся, выставил вперед руки и отчаянно замотал головой. Он понял, что его ждет, и впервые в жизни решил этому воспротивиться. Игураси заметила, как помрачнело лицо Дзие, уже взявшего в руки тряпицу, чтобы стереть печать.

– Иди ко мне, Иноуэ, – позвал он с непривычной лаской. Но Иноуэ лишь попятился. Тогда Дзие повернулся к Игураси: – Помоги мне. Скажи, чтобы подошел.

– Нет, – прошептала она.

– Игу!

Едва услышав голос Аяшике, Игураси, не успев ни о чем подумать, вскочила на ноги, как послушная собака. Но в голове снова раздалось твердое «Нет» – она больше ему не слуга. Хицу тоже смотрел на Игураси. Его голос раздался в голове: обрывки пылких речей. Игураси, борясь с собой, подошла к Иноуэ:

– Иноуэ, я знаю, что буду просить у Шаэ Рю, когда ты приведешь нас к нему. Я попрошу, чтобы он навсегда освободил тебя от Кикирики и исцелил! Чтобы ты жил как обычный мальчишка! Хорошо?

Мальчик не отрываясь смотрел в глаза Игураси. Понял ли он ее? Игураси долго думала, что попросит у Дракона. Свободу? Но она свободна. Жизнь обычной девушки? Ёкая с два! Разве что стать мастером иредзуми – но этого она добьется и сама. А вот Иноуэ не сможет озвучить свое желание. Вряд ли так у Игураси получится искупить все злодейства в Оцу или смерть Хидэ и Хоки. Но должна же она хоть раз в жизни помочь кому-то?

Иноуэ кивнул и позволил Игураси отвести себя к Дзие.

– Пойдем прогуляемся, – мягко сказал Аяшике, беря ее под локоть.

– Я с вами. – Биру спешно поднялся и показал им ножны с катаной – Вдруг там, ну… ёкаи…

Они отвели Игураси прочь. Когда из лагеря начали доноситься дикие вопли, Аяшике и Биру громко заговорили о чем-то, натужно смеясь. Но Игураси в конце концов уткнулась Аяшике в грудь и разрыдалась. Тот крепко обнял ее, а Биру подошел сзади и зажал ей уши ладонями.

Эта Изнанка и правда отличалась от предыдущей: все здесь дышало угрозой, начиная со зловещих каменных Врат. Путников встретил искореженный лес, затем дорога начала плутать меж скал. Кое-где в камне были выбиты ступеньки, а стены покрывали странные рисунки и знаки, которые Игураси не могла прочитать. Суровые земли открывались взору сверху: продуваемые холодными ветрами холмы, чахлые рощи и тропы, ведущие в никуда. Здесь было пугающе тихо – ни птиц, ни зверей; отзвук каждого шага, вздоха и слова разносился на многие ри.

По лицам спутников Игураси заметила, что не одной ей страшно. Шогу не выпускали из рук оружия. Даже Кикирики притих. Ему обездвижили руки, а ноги связали так, чтобы он мог лишь семенить. Перед Изнанкой Хицу подробно объяснил ёкаю, что сделает с ним, если тот вздумает не повиноваться или предать. Игураси лишь порадовалась, что не слышала тех угроз.

На второй день Шогу снова спустились в лес. Кикирики начал жаловаться на свои детские ноги, и Дзие согласился нести его на плечах, лишь бы тот молчал. Внезапно Дзие остановился.

– Вы слышите? – спросил он. – Там, в тех скалах…

– Что?..

Как бы ни напрягали слух Шогу, никто ничего не слышал. Дзие закрыл глаза, выдохнул – и вдруг пустился стрелой с тропы в чащу. Игураси не раздумывая бросилась за ним. Дзие бежал быстро, и Игураси догнала его, лишь когда он снова замер, прислушиваясь.

– Там. – Он указал пальцем в скалы. Кикирики ерзал на его спине. – Ты видишь?

Игураси увидела.

На вершине скалы, одиноким клыком выраставшей из леса, сжались два мальчика. И едва Игураси задалась вопросом, зачем они залезли так высоко, как увидела еще кое-что. Вокруг мальчишек кружились в воздухе три небольшие тени. На птиц они не были похожи – Игураси, как ни старалась, не могла рассмотреть крыльев. Но ясно было, что создания вот-вот нападут на детей.

– Нукэкуби, – процедил Дзие, и Игураси задохнулась от ужаса.

То были летающие человеческие головы. Из-за туч вышло солнце и осветило страшные лица со следами гниения. Одна из голов, осклабившись, кинулась на мальчика, тот сумел пнуть ее прямо в глаз, и она, визжа, отлетела, но за ней набросилась вторая. «Почему он ничего не делает?» – подумала Игураси: Дзие медлил, поглядывая, не появились ли Шогу. Поняв, что дожидаться его бесполезно, Игураси схватила с земли камень и с первого же броска сбила одну из голов.

Нукэкуби упал рядом с ними, заставив Игураси с визгом отскочить. Приложила она его крепко: голова каталась по земле, но не могла взлететь снова. Пока что…

– Дзие! Чего ты стоишь? – крикнула Игураси. Дзие не спешил обнажать клинок. – Убей его!

– Ты убей, – отозвался Дзие и кинул ей ножны. Игураси растерянно сжала меч в руках. Почему она? Почему он, этот взрослый мужчина, третий по значимости после Хицу и Собы, медлит? Она потянула за рукоять и с изумлением обнаружила, что все это время Дзие носил в ножнах деревяшку.

Две головы продолжали кружиться над мальчишками, но не решались напасть. Игураси снова бросила камень, промазала, но испуганные нукэкуби разлетелись, и вскоре их визги затихли вдали.

Сбитая голова все еще ворочалась и шипела. Между перерубленной шеей с ошметками мяса и землей появился зазор в пару пальцев, но демон был еще слишком слаб, чтобы взмыть в воздух. Дзие, не обращая на нукэкуби внимания, подошел к скале.

– Дзие! – попыталась дозваться Игураси, но тот даже не обернулся. – Да что с тобой не так?!

Она вытащила боккэн из ножен, встала над нукэкуби и, дрожа от отвращения и ужаса, замахнулась. Вдруг рядом раздался свист. Голова замерла: между ее глаз торчала стрела Танэтомо. К Игураси подбежали Шогу.

– Подержи его, – сказал Дзие, распутывая веревки и передавая Кикирики Хицу. А после быстро полез вверх, к детям.

Те оказались изможденными, одетыми в лохмотья. Одного нукэкуби успел укусить за ногу. Дзие спустил мальчишек на спине – вряд ли они были тяжелее Кикирики, хотя выглядели старше, – и сразу принялся исцелять раненого, пока второй жадно пил из тыквы.

– Как вас зовут? Как вы здесь оказались? – спросил Хицу.

– Я Ичиро, а это Дзиро. Много дней назад в нашу деревню кто-то пришел. Сначала думали, что это бандиты, потом оказалось, что укирийцы. Они начали убивать всех и жечь дома. Мы с братом успели бежать…

– Но как вас занесло сюда? – спросил Соба, присаживаясь рядом. – Вы знаете, что это Изнанка?

– Теперь знаем, – ответил Ичиро, бросив взгляд на простреленную голову нукэкуби. – Мы просто шли. Вспомнили, что за грядой должна быть другая деревня, где жила сестра мамы. Но решили, что обходить ее по главной дороге слишком долго, хотели напрямик…

– Вы прошли Врата?

– Да. Такие каменные, странные…

– Как они смогли найти Тории? – спросила Игураси, когда Ичиро отбежал к брату. – У них же нет проводника-ёкая, как у нас!

– Их сюда нарочно пустили. – Соба подошел к мертвой голове и пнул ее. – Дети бежали от войны, а попали в лапы к чудищам.

– Нельзя оставлять их здесь, – сказал Дзие.

Хицу мрачно кивнул, представляя, как усложнится теперь путь. Его решение оказалось другим, но тоже нелегким:

– Мы вернемся к Вратам и выведем детей отсюда…

– Эй!

Танэтомо натянул лук. Стрела его целилась в кусты, из-за которых вышел человек. Шогу встали вокруг детей, обнажив оружие, но незнакомец оказался потрепанным мужчиной, одетым как страж низкого ранга: кимоно, наглухо запахнутое до самого горла, поверх которого надета старая, кое-где измазанная кровью стеганая вататэ. Нагинату с обломанным древком он бросил Танэтомо под ноги и вскинул пустые руки:

– Достойные господа! – хрипло крикнул он, когда ему позволили приблизиться. – Не пугайтесь, я мати-бугё. Я всего лишь искал этих ребят, Ичиро и Дзиро, чтобы вернуть родным.

– Наши родные остались в деревне! – в один голос вскрикнули братья, недоверчиво глядя на незнакомца. – Мы их не видели с тех пор! Они, наверное, уже мертвы!

– Я встретил женщину три дня назад на дороге, которая умоляла меня найти Ичиро и Дзиро. Сказала, что кто-то видел, как они заходят в этот лес. – Страж запустил руку в рукав, вытащил оттуда свиток, раскрыл его и показал незнакомую печать, выведенную красными чернилами в окружении черных. – Сураноо-сан приказал всем стражам Земель Нового Рассвета раздать эти печати. Я не впервые в этом лесу.

– Ты точно сможешь вывести детей отсюда?

Страж закивал в ответ.

– Я пойду с ними, – сказал Дзие. – Прослежу, чтобы все добрались в целости.

– Нет. Потом ты нас не догонишь, а у нас нет времени ждать.

– Значит, вы пойдете без меня. Ты знаешь, что это мой долг.

– Нет, – сказал Хицу громче.

Они застыли, глядя друг другу в глаза, и наверняка вели немой спор. Игураси изучала стража, пытаясь найти в нем что-то подозрительное, подтвердить тревожное предчувствие. Но он не был похож на разбойника. Усталое лицо, красные от бессонницы глаза, давно стертая обувь… Самый обычный мати-бугё.

– Вы хотите идти с ним? – спросил Хицу, поворачиваясь к братьям. Те несмело закивали: призрак надежды уже завладел ими.

Ичиро и Дзиро долго рассыпались в благодарностях. Дзие вложил в руку младшего из братьев нэцке в виде спящего журавля – свой оберег, а потом долго смотрел вслед мальчишкам, пока их тени не растворились в лесу.

– Биру.

Он повернулся нехотя. С тех пор как Игураси на него накричала, Биру снова стал угрюм. Предательство Матти и Хоки, а также грубость Игураси наверняка убедили его, что все женщины – ведьмы и несут одни несчастья. Наверное, стоило сначала объясниться, но вместо извинений Игураси прошептала:

– Почему Дзие никогда не дерется?

Игураси заставила Биру склониться к ней и рассказала в его ухо о том, что Дзие отказался убивать летающую голову, а вместо железного клинка носит боккэн. Аяшике, охочий до тайн, придвинулся поближе:

– Я тоже замечал. Дзие всегда стоит в стороне, даже когда кажется, что Шогу конец. А вы все говорите, что он великий воин!

– Потому что он – целитель, – раздраженно ответил Биру. – Без него нас всех убили бы уже по пятьсот раз. Хицу не хочет подвергать Дзие опасности…

– Это не совсем так. Почему бы вам не спросить самого Дзие? – раздался за спинами троицы тусклый голос.

– Как будто ты расскажешь! – хохотнул Аяшике, но ко всеобщему удивлению Дзие подтащил свою циновку.

С тех пор как они отпустили мальчишек, Дзие искал компании. Тревога тяготила его, а может, честь требовала объяснить, почему убийство нукэкуби он переложил на девушку.

– Расскажи, пожалуйста, – попросила Игураси.

И Дзие рассказал.

Раньше он был асигару, воином низкого происхождения, на службе у Манасунэ Датэ, дяди Хицу. Он отличился, пройдя самые кровавые битвы Бойни Сестер без единой царапины. После победы Гирады в знак благодарности Датэ отпустил Дзие домой. Четыре года тот не видел жену и сына. Но дома его ждал ужас страшнее войны: его сын умирал от неизвестной болезни. Никто и ничто не могли ему помочь.

И тогда Дзие решил сделать то, что не могла жена, прикованная к сыну: совершить паломничество в храм Дзидзо, покровителя детей. Путь предстоял неблизкий. Дзие шел днями и ночами, не зная усталости. Правда, на землях, еще не залечивших раны войны, ему то и дело попадались люди, просящие помощи, и спасать всегда приходилось детей: найти потерявшегося мальчишку, отогнать от девочки пьянчугу, накормить и обогреть сирот на безлюдной дороге…

В конце концов он добрался до Храма, рухнул без сил на его ступенях и во сне увидел самого Дзидзо – маленького человечка в красной шапочке, которыми обычно украшали его статуи. Дзидзо сообщил Дзие, что, пока тот шел, его сын уже умер, но смерть его была легка, и Дзидзо уже озаботился новым, счастливым воплощением для него. Дзие разрыдался: оказывается, пока он помогал другим детям, его собственный ребенок не дождался помощи. Но Дзидзо, видя терзания доброго сердца, преподнес Дзие Дар Исцеления. Однако добавил, что за этот Дар – самый ценный из всех – нужно будет принести клятву. Дзие никогда намеренно не убьет животное или человека, иначе вмиг лишит и себя, и Землю Гаркана великой силы. Так асигару стал целителем.

– Вот почему ты не убиваешь, – прошептала Игураси. Значит, Дзие лишь казался занудой: он нес в себе великое горе и надежду и не растрачивал чувства понапрасну.

– Но почему ты здесь, а не с теми, кто нуждается в помощи? – нагло спросил Аяшике.

Игураси захотелось придушить его, но Дзие спокойно, как всегда, ответил:

– Потому что я верю в Хицу. Если он преуспеет, мир будет нуждаться во мне немного меньше. И я решил, что ради этого могу пожертвовать своим временем.

Аяшике, подумав, встал и вдруг низко поклонился Дзие:

– Ты – настоящий, живой святой. Прости, что был так непочтителен к твоему времени и тебе.

– Святого во мне ни капли. – Усмешка у Дзие вышла кривой, словно лицо не было под нее приспособлено. Но позже Игураси поняла: дело было не в лице, а в самой усмешке, полной горечи. – Из-за Дара я принес в мир и много боли, и теперь мне нужно это исправить. А для этого мне придется убить человека.

…Однажды Манасунэ Датэ попросил исцелить одного из самых преданных его самураев. Дзие обычно не исцелял воинов: сил едва хватало на детей и женщин, но не смог отказать господину.

Вырывая самурая из когтей смерти, Дзие едва не погиб сам, но все же справился. Самурай назвал ему свое имя – Тонбо Эгири, которое Дзие ни о чем не сказало, – и несколько месяцев посылал целителю дорогие подарки, которые тот раздавал беднякам.

А потом, когда умер Райко и Укири напала на Гираду, Дзие снова услышал о Тонбо. Говорили, что только благодаря ему ослабленная Гирада и Земли Раздора сумели отогнать Укири от своих границ. Под его началом было целое войско, состоявшее не из самураев, а из преступников, наемников и таких же, как Дзие, асигару. Все они были озлоблены и безжалостны, но обучены в строгости. Под знаменем Тонбо Эгири совершались злодеяния, от которых стыла в жилах кровь: его люди уничтожали целые деревни, вымогали деньги, беря в заложники детей и жен укирийцев, жестоко пытали пленных, устрашали народ. Будь жив Райко, который и сам бывал безжалостен, он бы не раздумывая приказал казнить Тонбо и его головорезов. Но Совету Пятерых, правившему Гирадой после Бойни, было выгодно иметь такого военачальника. Эгири получил полную свободу.

А у Дзие появилось единственное желание: своими руками убить Тонбо Эгири, самого жестокого человека в Земле Гаркана. И ради этого он готов был пожертвовать Даром.

– Эгири сейчас служит Нагаре. Нагара явно рассчитывает на него в новой войне.

– И ты получишь его, Дзие, – раздался из темноты голос Хицу. Видимо, тот все это время прислушивался к разговору. – Я тебе поклялся.

На следующий день Соба сказал, что к полуночи они покинут Изнанку. Тропа петляла меж скал, утопающих в вязком тумане. Каждый шаг давался Игураси с большим трудом. Остальные Шогу тоже выглядели уставшими, будто Изнанка сосала из каждого силы.

Вскоре горы расступились, и показалась каменная пустошь, из которой тут и там, как алтари, вырастали клыки одиноких скал. Спрятаться было негде. Тревога заставляла ускорять шаг. В тумане то и дело мерещились тени: Шогу замирали, озирались и шли дальше.

Вдруг тень, которую Игураси заметила у небольшой скалы впереди, не исчезла, а загустела. Сутулая спина, лицо, покрытое смеющимися морщинками, и скрипучий от старости голос, дохнувший в ухо: «Бабочка летит за цветами, не заботясь, что вор их уносит», – все принадлежало ему, ее бедному деду.

– Игу!

Хицу с усилием дернул ее назад. Игураси словно очнулась от сна: оказалось, она сошла с тропы. Когда она снова обернулась к скале, деда там уже не было.

– Дзие, пойдем! – Танэтомо тормошил Дзие: тот застыл как вкопанный. Биру послушно шел по тропе, но смотрел куда-то в сторону, и губы его шептали что-то на родном языке. Все, что смогла разобрать Игураси, – «Честмир»; она уже не раз слышала от него это слово, но никогда не спрашивала, что оно значит.

– Не смотрите на них! – крикнул Аяшике. Он и сам оглядывался – и с ним играли призраки, – но говорил твердо: – Манехиро в Изнанке видел то же самое. Просто смотрите под ноги, читайте мантры!

– Он прав, – сказал Хицу. – Не сходите с тропы!

Хицу решительно двинулся вперед, но Игураси успела заметить слезы, блеснувшие на его щеках. Кого же он видел? Отца и мать, о которых выспрашивал у Аяшике с такой жадностью? Шогу, которых терял раньше? Деда Райко, на которого так хотел быть похож?

Каждый забормотал мантру, песенку или ругательства, пока мимо проносились те, кого уже не было в живых. Это была изощренная пытка, какой подивился бы сам Тонбо Эгири. Аяшике был бледен, словно в любой миг его могло стошнить, и Игураси понимала почему. Она видела не только тех, кого любила, – деда, Сладкого И, родителей, но и тех, кто по ее с Аяшике вине угодил к мати-бугё.

– Смотрите, – ахнул Танэтомо.

В воздухе зависла тень, потом к ней присоединилась вторая, третья, еще четыре… Семь летающих патлатых голов взяли их в круг. Звякнули клинки, вынимаемые из ножен, заскрипел лук Танэтомо, но нукэкуби не спешили нападать:

– Здесь придется заплатить… Вы пришли сюда, не заплатив… У каждой дороги своя цена, – говорила каждая голова на свой лад.

– Вот наш проводник с печатью! – крикнул Хицу, дернув веревку, к которой были привязаны лапы Кикирики. Но нукэкуби перебили его:

– Вы забрали жизнь ёкая… Вам придется заплатить…

– Нет!

Танэтомо выстрелил, но нукэкуби оказались быстрее и разлетелись. Шогу бросились в бой, но задеть летающие головы оказалось не так просто: они парили над пленниками, снижались с жуткими воплями и снова отлетали. Лишь Соба, машущий нагинатой, и Танэтомо могли их достать, но оба двигались слишком медленно. Прикажи Хицу бежать со всех ног, Игураси не смогла бы: тело сделалось слабым, а в голове стоял тот же туман, что и вокруг. Не помогал даже страх. Нукэкуби заливались издевательским смехом.

– Помоги, Аяшике! – прорычал Соба, заметив, что тот просто припал к земле, закрыв голову руками.

– Как? Что я тут сделаю?

– Нужно бежать! – отчаянно выкрикнул Хицу. – Хоть кто-то из нас!

Одна из голов вцепилась в его руку, другая голова боднула в грудь. Игураси и кто-то еще бросились на помощь, но их ждала та же участь – они оказались на земле и больше не могли встать.

Что-то вязкое прижало их к камням. С трудом перевернувшись на живот, Игураси увидела, что всех Шогу покрывают тонкие белые нити, словно отступивший туман превратился в паутину. За глумящимися головами расползлась огромная рваная тень. Нет, это уже был не призрак – призраки не источали такого смрада, у призраков не было длинных мохнатых ног, и призраки не издавали щелчки и стрекот…

Из тумана выполз огромный паук с человеческим лицом.

– Райко, Райко, ты ли это?

Пока паук со странной заботой развешивал их коконы по скалам, сознание то покидало Игураси, то возвращалось. Теперь паук, окруженный нукэкуби, обводил довольным взглядом добычу. Синеглазое человеческое лицо было грубо натянуто на то, что служило твари головой. Слюна, стекающая из слюнявого губастого рта, задние лапы, почесывающие волосатое брюхо, булькающий голос, сквозь который раздавалось влажное щелканье, – все в демоне вызывало тошноту.

– Нет, ты не Райко, – сказал паук кокону, в котором был Хицу. – Райко мертв. Как и весь его гнилой род. Цок-цок.

– Цутигумо, – раздался сдавленный голос Хицу, – Райко победил тебя тридцать лет назад, и ты поклялся ему, что не будешь больше пожирать людей.

– Да, может, и поклялся… А Райко поклялся, что его люди не будут убивать ёкаев и трогать Изнанку, цок-цок. А потом жег наши леса. Остановила его клятва?

Цутигумо приблизился к Хицу, клацая мелкими когтями на концах ног. Другие коконы забились, но пленники были так же слабы, как и Игураси, которая с трудом могла пошевелить в паутине хотя бы пальцем. Паук навис над Хицу.

– Нет, ты не Райко, – повторил Цутигумо, рассмотрев его. – Но ты из его помета, цок-цок. Впрочем, с тобой я никаких договоров не заключал…

– Мы не хотели причинять никому из вас зла. Твои ёкаи напали на детей. Прости, Цутигумо, что пришлось их отогнать, но ты обещал не трогать людей.

– Даже если так. Ты явился без печати.

– С нами ёкай Кикирики…

– Вот именно. С вами ёкай. – Цутигумо оттолкнулся от скалы и довольно изящно, почти без звука приземлился поодаль. – Значит, ты можешь оплатить мои неудобства.

Одна из лап поднялась в воздух и согнулась, будто подзывая кого-то, и появился Кикирики. Он не был связан, двигался свободно, но Игураси заметила, что демон едва семенит от страха и больше похож на человеческое дитя, чем на ёкая.

– Отпусти нас, давай поговорим на равных! – Кажется, Хицу тоже догадался, к чему клонит паук. – Если нам суждено умереть здесь, дай умереть достойно.

– Малыш, против меня ты не проживешь дольше взмаха меча, цок-цок.

– Дай умереть хотя бы стоя.

– Ой-ой-ой, Хицу-сан! – раздался тонкий от ужаса голос Аяшике. – Зачем рубить с плеча? Разве Цутигумо-сан – чудовище? Он был другом самого сёгуна, и речи его… мудры! Простите меня, наглеца, но разве, Цутигумо-сан, мы не можем договориться?

В пасти паука лиловый слюнявый язык свернулся в кольцо, пока тот хохотал. Но когда Игураси уже решила, что Аяшике опять влез куда не просили и все испортил, нити, сжимавшие ее тело, ослабли и бережно опустили. Смех Цутигумо, похожий на урчание утробы, смолк. Ступни людей коснулись земли. Паутина, перекинутая через камни, тянулась из брюха Цутигумо – он легко мог управлять ею. Ёкай даже освободил пленникам руки, зная, что ему ничего не стоит снова связать их.

– Так лучше? – спросил Цутигумо. – Ты хотел о чем-то договориться?

– Вы, Цутигумо-сан, поймали самых искусных ронинов Гирады! – заговорил Аяшике. – Мы можем сослужить вам добрую службу! А пожрете вы кого-нибудь бесполезного…

– И какую же службу?

– Ну, вот этот, например, – Аяшике принялся тыкать пальцем в своих спутников, – бывший монах, который знает все на свете сутры. Этот умеет стрелять, как никто. У того мысленная связь с Нагарой из Одэ, рыбоглазый сколько историй может рассказать про их дикарский край, заслушаешься! А Дзие – великий целитель. Если вы хвораете, он излечит любую вашу рану! Наконец, вот этот – внук Райко и приемный сын Нагары. Если вы захотите приструнить даймё, лучше заложника не найти!

– Аяшике! – прошипел Соба, но Цутигумо, напротив, слушал Аяшике внимательно.

– Забавно! А что мальчишка?

– Это не мальчишка, а девчонка. Поэтому пользы от нее никакой, но она очень нам дорога.

– Хо-хо-хо! Ну а кто ты такой, умора? Чем ценен?

– Ничем, господин мой. Я не воин, не монах и не целитель, но я близко знаком с вашими соседями. Простите, если прозвучу как хвастун! Я многие годы работал с тэнгу, и они были мной довольны. Меня не сожрала Ямауба – о, какая между нами была дружба, не очень, правда, долгая, но какая теплая! А сама Цукуми сказала мне… – Аяшике приблизился к пауку и прислонил ко рту ладонь, будто делился сокровенным: – …что я – ее самый страстный и искусный любовник!

Снова пришлось ждать, когда паук насмеется – на сей раз он рухнул на брюхо, поджимая к нему лапы, а летающие головы вторили гоготанием.

– Давно, давно меня так не смешили! – изрек паук, когда успокоился. – Ну что ж, ты прав, любовник кицунэ, – не пропадать такому добру. Давайте договариваться.

– Ох, Цутигумо-сан, немыслимая радость слышать столь разумные суждения! Я не сомневался, что вы сразу поймете: эта встреча – это удача, а не досада. – Как давно – целую жизнь – Игураси не слышала говора, каким он вел беседы с мати-бугё, чиновниками и состоятельными людьми. Может, если даже с теми мерзавцами Аяшике умудрялся найти общий язык, он и огромного паука заболтает?

Цутигумо подогнул лапы, словно присаживался по-человечески. По его уродливому лицу трудно было понять, серьезен ли он или с трудом сдерживает смех.

– Мне не нужны сутры, исцеление, воины и заложники. Я даже не голоден: отведал вчера мяса куда более нежного, чем ваше. Да-да, я пропускал вас по своей земле из уважения к памяти Райко… – Огромные синие глаза скосились на Хицу. – Он победил меня в равном бою, а после мы стали друзьями. Он навещал меня с хорошей беседой и добрым угощением – угощения он носил всем высшим ёкаям и выбирал самое лучшее, о, что это были за лакомства!.. То, что он творил с лесами на войне, мне претило. Но Райко же за это и поплатился. Карма не слепа. Надеюсь, он понял перед смертью, за что Гаркан и все боги отвернулись от его рода и почему то, что он строил, рассыпалось в прах, цок-цок-цок!

На челюстях Хицу заходили желваки. Цутигумо, выплевывая ядовитые слова, внимательно следил за ним.

– Ты видишь, внук Райко, я был справедлив, – продолжал Цутигумо, – и не собирался вас трогать. Иди – не хочу. Мне все равно, куда ты идешь, в конце тебя все равно ждет несчастье. Но потом вы нанесли мне оскорбление – убили одного из моих слуг. Знаешь, как сложно было их создавать? Думаешь, так просто отрезать человеку голову, а потом задержать в ней кусок души?

– О, Цутигумо-сан! – взвыл Танэтомо, бросаясь вперед. Брюшко паука дрогнуло, натянулась паутина, удерживая юношу на месте. – Вашего слугу убил я! Возьмите взамен мою жизнь, но отпустите остальных!

– Вы – части целого. Вина одного – вина всех.

– Тогда я отвечу за зло, – громко сказал Хицу. – Я – их господин, их злодеяния – мои. Позволь лишь дать им последние наказы.

Никого не кольнуло, что впервые он назвал их «своими людьми», а не друзьями, – все поняли, зачем выбрал именно это слово. Неужели так их путь и закончится: паук сожрет Хицу, который должен был исполнить свое предназначение, Хицу, который собирался остановить войну?.. Но не только это. Даже себе Игураси не смела признаться, что испытывает к нему не просто восхищение. Если Хицу погибнет – может, у них на глазах, – он никогда не узнает о ее чувстве… хотя даже если бы узнал – ну и что?

Проклятый паук долго наблюдал, как плачет Танэтомо, как Аяшике пытается придумать очередную хитрость, а Биру ругается всеми буракадийскими проклятиями, какие только знает.

– О, Хицу – так ты себя называешь? – сказал наконец Цутигумо, и все затихли. – Ты, может, и последний из великого рода, но не такой великий, как думаешь. Тебя я не хочу…

Шогу дружно испустили вздох облегчения.

– Все вы стоите ниже ёкая. Поэтому расплатиться вы должны соразмерно.

Лапа паука вытолкнула вперед Кикирики.

– Нет! Он не ёкай, он мальчик! – завопила Игураси.

– Она права, Цутигумо, это не ёкай! – вскричал Дзие.

– Он нам нужен, – Хицу изо всех сил старался говорить спокойно, но голос сильно дрожал. – Он наш проводник по Изнанке, а мы пойдем через еще одну…

– «Нужен». Ты такой же, как твой дед. Разве тебе было дело до мальчика все эти годы? Он для тебя – просто печать!

Мерзкий рот озвучил то, о чем Игураси думала уже давно. Никто до нее не пытался обращаться с Иноуэ как с человеком. Никто не надеялся, что когда-нибудь они найдут способ извлечь ёкая и исцелить мальчика. Никто не пожалел Иноуэ, когда тот упирался из последних сил перед входом в Изнанку.

– Печати я вам дам, – рассеянно ответил паук. Он вертел оцепеневшего Кикирики перед лицом, рассматривая его, как безделушку. – Пройдете с ними в любую Изнанку.

– Нет! – закричали Игураси и Дзие. Цутигумо поморщился от рези в ушах и вдруг сжал Кикирики так сильно, что тот взвизгнул.

– Молчите, недоумки! Этот мальчик давно мертв – с тех пор как его сделали одержимым! Какой ты, к ёкаю, целитель, простых вещей не знаешь…

– Это человеческое дитя! – не выдержал Хицу. – Мы знаем, что он…

– А я знаю все про тебя, Х-х-хицу, вижу то, что ты прячешь и чего не замечают другие… Понимаешь, о чем я? Понимаешь…

– Достань из него ёкая, а Иноуэ оставь нам! – не сдавался Дзие.

– Он умрет мгновенно. А для Кикирики у меня нет свободного тела…

– Тогда заберите мое! – взвыл Танэтомо.

– АР-Р-РГ-Г-ГХ-Х-Х!!!

Путы сжали Игураси и рывком подняли – Цутигумо потерял терпение. Он швырнул мальчика-демона слугам-головам и заметался, как обезумевший. Иногда он набрасывался на пленников, будто собираясь оторвать им головы, но останавливался в последний миг.

– Ты выродок, помет Райко! – шипел он с невыразимой злобой. – Мало тебе моей милости? Я пощадил тебя! Я собирался дать тебе печать! А ты торгуешься со мной… Нет, ты хуже торгаша – но зовешь себя самураем!

– Извлеки Кикирики из Иноуэ!

– Это невозможно, тупица! Души в мальчишке не больше, чем в нукэкуби!

– Мы не отдадим Иноуэ.

– Тогда я сожру вас всех. Прямо сейчас.

Цутигумо оказался перед Игураси. Синие глаза с красными белками, каждый размером с ее голову, уставились на нее, а из пасти пахнуло таким смрадом, что Игураси громко рыгнула, едва сдерживая рвоту.

– Начну с нее.

Значит, будет так. Игураси не увидит перед смертью ни Хицу, ни Аяшике, ни дурака Биру… Эти трое срывали глотки, но она не могла разобрать, что они кричат: хлюпанье пасти и цоканье внутренних челюстей паука оказались громче. Четвертая жизнь бабочки окончится. Сперва, наверное, придет ужасная боль, когда разойдутся позвонки и голова отделится от тела, – но недолгая.

Хорошо хоть, что есть перерождение после ада, а не как в Буракади-О. Если ад, в котором Игураси ответит за свои злодеяния, не сведет ее с ума, ей дадут новое воплощение, простое и хорошее. Может быть, она станет бабочкой, а ее дед, переродившийся в мальчика, будет ловить ее руками, смеяться, не понимая, отчего так счастлив…

– Будь по-твоему!

Смрад немного ослаб, и Игураси открыла глаза. Цутигумо закрыл пасть и смотрел на Хицу, говорящего страшные слова:

– Ты прав. Слишком долго мы его терзали.

Рот, который мгновение назад собирался поглотить Игураси, расплылся в улыбке. То, что происходило дальше, Игураси наблюдала словно из чьего-то чужого тела. Расплелась паутина, возвращая Шогу на землю. Цутигумо отполз. Дзие бросился к Хицу, что-то кричал ему, упал на колени в мольбе, но Хицу был непреклонен. Соба шептал мантру в сложенные ладони, Танэтомо с трясущимися губами смотрел на Иноуэ, Фоэ с искренним облегчением стряхивал остатки паутины. Но никто не спорил.

А сам Иноуэ стоял рядом с пауком. Да, Иноуэ: облик ёкая сошел с него, лишь пальцы по-прежнему оканчивались когтями. Но в его взгляде не было осуждения. Игураси бросилась к нему, схватила его крошечные ручки и завыла:

– Я не отдам тебя! Я обещала, обещала тебе! Пусть убьет меня… что угодно! Мы придем к Дракону и…

– Все хорошо, – вдруг ответил Иноуэ, и даже Дзие замолк, впервые услышав голос мальчика. Тот улыбался – не блаженной улыбкой умалишенного, а осмысленно, словно смог наконец повзрослеть. Иноуэ сжал ее руки в ответ: – Мне пора идти.

– Нет, нет, нет!

Она почувствовала, как ее оттягивают от него, и забилась в руках Биру и Аяшике. Иноуэ продолжал улыбаться, и Игураси поняла: он осознает, что происходит. И он рад этому.

Шогу собрались на тропе. Аяшике и Биру поддерживали Игураси, Соба крепко держал Дзие, но никто больше не говорил и старался не смотреть на Иноуэ. Хицу встал перед пауком. «Твой меч снова при тебе! Сделай это!» – молила Игураси. Точно, вот почему он согласился! Хицу просто выиграл время! Сейчас Танэтомо натянет лук, Соба схватит нагинату, высокие Биру и Аяшике смогут достать до голов и перебьют их, а потом изрубят паука на мелкие кусочки, как вареную рыбу!..

Но Хицу лишь протянул руку и сказал:

– Печать.

Цутигумо промычал что-то, и одна из голов приблизилась. Под ней появилось тело, сотканное из паучьих нитей. При жизни этот нукэкуби был состоятельным человеком: тонкие руки вряд ли держали что-то тяжелее кисти. То, с какой легкостью нукэкуби приняли человеческий облик, вызвало странную тревогу, но объяснить ее Игураси пока не могла. Изящные руки мертвеца положили в ладонь Хицу маленький свиток. Другая голова, похожая на женскую, подлетела к Игураси, тоже обзавелась призрачным телом и протянула деревянную коробочку. В ней оказались два жирных бруска туши, красный и черный, тушечница и множество длинных тонких игл… Игураси никогда не держала в руках такого роскошного набора для иредзуми. Цутигумо надулся от гордости:

– Все гадал, что делать с этими иглами. Держи, мальчишка-девчонка, за сострадание.

Неужели паук думает, что она продаст Иноуэ за какие-то иглы? Коробочка едва не полетела ёкаю в лицо, но Аяшике успел выхватить ее из рук Игураси и рассыпался в благодарностях, сетуя на глупость своей слуги.

Окруженный демонами Иноуэ все еще улыбался, ловя ее взгляд…

– Постойте! Забыл! – вскрикнул вдруг Цутигумо, и одна из голов нукэкуби подлетела к Дзие.

Шогу уже видели это лицо не так давно – это был тот самый страж, забравший с собой братьев. Прежде чем кто-либо совладал с ужасом или схватился за оружие, голова выплюнула в руку Дзие нэцке – ту самую, которую он дал Ичиро и Дзиро.

– Ты говорил, что ел недавно свежее мясо, – прошептал Хицу.

– Иди своей дорогой, Хицу, – бесстрастно ответил Цутигумо. – Испей свою карму до дна.

Изнанка закончилась. Серые скалы отхлынули, как волны каменного моря, хмарь порвалась на лоскуты, освободив солнце и синее небо. Но путники не чувствовали теплых лучей. До самой темноты никто не проронил ни слова, ночью кто спал как убитый, а кто смотрел во мрак без сна. Игураси была из вторых. Немые слезы все лились и лились, но не могли смыть из памяти сияющее лицо мальчика, которого она клялась спасти.

Может, в Кикирики останется что-то от Иноуэ, и это что-то Шаэ Рю сможет вернуть в мир людей. Надежда была слабой, не помогала, делала только больнее. Не только Цутигумо был виновен в том, что случилось. Игураси видела Ринго и Хоку, Хидэ, чью смерть несло ее сердце, – однако они погибли и по вине Хицу, пали на его пути к мечте. Шогу частенько упрекали Аяшике, но не Аяшике начал этот поход.

Но Цутигумо поверил в Хицу, раз не убил и дал печать. Значит ли это, что сама Изнанка хочет, чтобы Шогу достигли цели?

Украдкой глядя на лицо, прекраснее которого не видела и даже представить себе не могла, Игураси думала, что ее собственная душа разбилась надвое, как души Иноуэ и Аяшике. Внутри нее жили теперь две Игу: одна кричала, что пора бежать прочь от этих безумцев, другая заставляла остаться, чтобы посмотреть хоть на что-то стоящее в этом жалком воплощении. И последняя пока побеждала.

Поэтому, когда Хицу попросил, чтобы Игураси нанесла каждому печать, она согласилась. Рисунок состоял из красного знака в середине, окруженного множеством мелких черных. Такую же печать показывал нукэкуби, одурачивший их и скормивший мальчишек пауку… Игураси умела читать, но тут не могла разобрать ни слова, а во время работы руки пекло, словно она держала их над огнем. Шогу тоже страдали под иглами: Фоэ и Аяшике выли в голос, и даже воины закусывали губы. Только Дзие не дрогнул и не поморщился, но в нем кричала другая боль.

– Это моя вина, – услышала она, когда наносила последние линии. – Я сказал тебе убить нукэкуби.

– Его убил Танэтомо…

– Потому что он услышал, что я сказал тебе, и видел, как ты замахнулась мечом.

– Дзие, ты не мог знать…

– Думаешь, он правда этого хотел? Устал жить в одном теле с Кикирики?

Игураси молча протерла тряпицей обсохшие иглы.

– Ты добра, – неожиданно ласково сказал Дзие. – Мой Дар должен принадлежать кому-то вроде тебя.

– Дзидзо дал его тебе. Ему виднее.

– Мое сердце черно. Оно живет лишь местью Тонбо Эгири. Я ничего не сделал для Иноуэ и тех мальчишек. Боги иногда тоже ошибаются.

Хицу стал главным испытанием. Легче было коснуться огня, чем его тела: Игураси чувствовала, как внутри поднимаются волны то злости, то волнения, а руки дрожат еще больше, чем обычно, выбивая самую кривую из печатей. Он держался так же стойко, как Дзие. Игураси пыталась бить мягко, но потом усилила удары, сама не понимая: чтобы поскорее закончить или чтобы он испытал боль, а не только приносил ее другим.

– Ты наказываешь меня, Игу? – спросил вдруг он, словно прочитав ее мысли.

Игураси отпрянула от его груди, а Хицу сел. Черная, размешанная с тушью кровь стекала по груди и животу, оставляя похожие на пауков разводы.

– Ты винишь меня? Если так, то да – я виноват. Мне никогда не вымолить прощения. Но если можешь простить – прости.

И Хицу поклонился ей, коснувшись лбом земли. Волнение от близости его тела камнем повисло в животе. Что она могла сказать? Когда Хицу поднялся, его янтарные глаза были мутны.

– Я знал, на что иду, но не знал, что будет так больно, – сбиваясь, продолжал он: сдерживать тоску ему было сложнее, чем терпеть боль. – Я поклялся, что дойду до Шаэ Рю, понимая, что люди, доверившие мне свою жизнь, будут погибать. Что я буду спрашивать себя тысячу раз каждый день, та ли это судьба, или я – дурак, безумец, чудовище…

– Как ты несешь это? – прошептала Игураси.

– Мне больно. Мне одиноко. Мне не понять других, и никому не понять меня… Среди людей я всегда один, в пустоте…

Плач сотряс его тело. Сердце Игураси сжалось: всесильный Хицу, баловень удачи и избранник судьбы, оказывается, чувствовал все то же, что жалкая Игураси. Одиночество, боль и растерянность, только, наверное, умноженные в тысячи раз. Вдруг Хицу поднял голову, и Игураси осознала, что он совсем близко, что все это время он держал ее руку, из которой давно выпала палочка с иглами.

Хицу рассматривал ее сквозь слезы, повисшие на ресницах, а потом лицо его осветилось слабой улыбкой, когда он прошептал:

– Но когда я вижу, что есть те, кто верит в меня… Кто хочет того же, что и я… Кто разрывает эту пустоту вокруг… я понимаю, что дойду, и буду там не один. Я все сделаю, чтобы мы пришли вместе…

Шепот стих, когда встретились их лбы, а после – губы.

И боль исчезла.

Из заметок путешественника Гонзы Стракатого:

«Я ненавижу это место и судьбу, которая меня сюда привела…»