«Беги», – дохнул в ухо голос Честмира. И он побежал, как не бегал никогда в жизни. Лишь один раз обернулся, чтобы увидеть, как из перерубленной шеи Честмира льется кровь, а гордую голову хватает за кудри рука убийцы. Он бежал, оставляя за спиной все: единственного близкого человека, надежду вырваться из этого проклятого края, а также имя, которое больше никто никогда не произнесет.

Годы спустя мальчик превратится в мужчину, получит новое имя, испачкает руки в чужой крови, будет мечтать о пиве ночами напролет и поймет, что действительно попал в ад. Его новый господин станет вторым после Честмира, в ком Биру увидит проблеск надежды – милосердие и преданность простым людям, а не богам и даймё. Того человека Биру так и не сможет понять до конца, но станет беззаветно любить и безмолвно ему подчиняться…

Того человека Биру только что бросил на съедение демону.

– Хватит, – уговаривал Биру себя. – Хицу сказал бежать, потому что знал, что я смогу… Я должен… он знал…

Но откуда Хицу мог знать? Он просто хотел спасти Биру, как всегда. Какая глупость: уж лучше бы он позаботился о ком-то более полезном, о мудром Собе, или Матте, дочери великого даймё, или Дзие с его бесценной силой… Да хоть об этой дуре Игураси! Но не о нем!

Злость и отчаяние сдавливали голову. Биру вывалился из леса на дорогу, хватая ртом воздух, и заметил впереди две знакомые тени… Аяшике и Игураси застыли, не решаясь приблизиться к призрачной заставе у Врат.

– Давай, Игу! – рычал Аяшике. Он потащил Игураси с такой силой, будто собирался вырвать руку из ее плеча. Игураси хныкала и из последних сил упиралась пятками в землю, и Биру с удивлением отметил, что ему приятно наблюдать, как она сопротивляется.

– Отпусти, мне больно!

– Ладно! – Аяшике разжал хватку. Игураси подтянула руку к груди, скуля. Он делал вид, что не замечает Биру. – Может, хоть так ты меня услышишь! Это наша последняя возможность!

– Но ведь у нас ничего нет! Куда мы пойдем? В Земли Раздора?

– Вот именно, в Земли Раздора. Найду, что предложить этому куску дерьма Сураноо. Оставь это мне, просто иди!

– Вы не можете уйти! – закричал Биру. – Сколько можно повторять, вы не пленники Хицу, вы – Шогу! Он защищал тебя, Аяшике, он…

– Заткнись, буракади! Я наслушался сказок! Я не собираюсь больше рисковать шкурой ради ваших выдумок!

– Эти выдумки – единственное, что могло оправдать твою жалкую жизнь! Ты сам видел, в чем виновен! Из-за тебя пал сёгун Райко! Скажи ему, Игураси!

Но Игураси молча пялилась влажными глазами. Странно: Биру был уверен, что уж она-то точно уговорит Аяшике остаться. Она то пыталась заботиться об Иноуэ, то восторгалась Маттей… то, как смотрела на Хицу, отчего самому Биру становилось почему-то гадко, как визжала по-обезьяньи, чувствуя себя важной и нужной, как радовалась свободе, – все это заставляло Биру верить, что уж она-то понимает, как ей улыбнулась удача. А Аяшике лишь пинал ее и унижал, но сейчас, в самый важный час, она выбирает его.

– Я ошибся, – горько сказал Биру. Язык толкал слова неуклюже, их было едва разобрать, но Биру упрямо продолжал: – Ты такая же, как он. И ты не могла быть другой, потому что он тебя вырастил. Я забыл, что ты помогала ему ловить и наказывать дзёро, хотя сама была на их месте. Что собиралась и нас убить…

Биру раньше не приходилось прямо упрекать кого-то: всю жизнь он не имел права на собственное слово. Оказалось, это еще больнее, чем молчать, тем более когда человек перед тобой – не чужак, а… какая-то девчонка? Да что с ним?

Игураси закрыла лицо руками, прячась от взгляда Биру. Зато Аяшике перекосила ядовитая усмешка:

– Так они о нас думали все это время, Игу. Посмотри на меня. – Аяшике мягко отвел ее руки. Игураси не сопротивлялась. – В этом мире друг у друга есть только ты и я.

– Ты и я, – повторила Игураси, как завороженная.

– Пойдем. Хватит с нас. Пусть катятся к своим Драконам.

Злость захлестнула Биру, еще миг – и он не сдержал бы ее, выплеснул на Аяшике. Он развернулся к лагерю, хотя не представлял, что может сделать один с ёкаем. Пленнику Хицу, такому ценному, заключавшему в себе весь смысл существования Шогу, Биру дал долгожданную свободу. Какая теперь разница, если самому Хицу грозит гибель?

– Удачи тебе с Ямаубой, – бросил Аяшике. Биру, не оборачиваясь, спросил:

– Ты знаешь, что это такое?

– Горная ведьма. Жрет людей, забредших на ее земли.

– И что с ней делать?

– Понятия не имею, буракади.

В разворошенном лагере Биру без труда определил, куда Ямауба утащила Шогу. Судя по примятой траве, она волокла их по земле. От странного снега, который превратил Шогу в статуи, не осталось ни следа, пожитки лежали нетронутыми. «Аяшике оказался настолько труслив, что ему даже не пришло в голову вернуться и прихватить свои сокровища и катану», – подумал Биру и прорычал на родном бракадийском:

– Пошли они оба к Дьяволу! Подонок и курва!

«Вряд ли Ямауба успела оттащить далеко девять человек, один из которых Соба», – думал он, стараясь ступать тихо и осторожно, как учила Хока. Близился рассветный час кота. Лес начал редеть, а вдали зажегся тусклый огонек. Тропа вывела к дворику перед хижиной. Из-за тонких сёдзи лилось тусклое свечение, тень перебивала его, пока металась туда-сюда. Биру засомневался: по правильному ли следу он все это время шел? Может, он набрел на хижину отшельника?

Вскоре рядом с первой тенью появилась вторая, маленькая, скакавшая, как обезьяна, и Биру узнал в ней Кикирики. А когда обошел хижину и рассмотрел задний дворик, в горле застрял ком: к кривым соснам вниз головой были привязаны голые тела Шогу.

Чем дольше он вглядывался в хижину и дворик, тем яснее ему становилось: здесь живет людоед. Повсюду был разбросан хлам, и в нем проглядывали черепа и кости, звериные и человеческие. То, что Биру принял за грязное тряпье на ограде, оказалось обрывками содранной кожи, покрытой картинками: видать, Ямауба, как Игураси, питала слабость к иредзуми. Над двориком висела кислая вонь, слабая, но вездесущая, стоило только ее почуять.

Клинок выскользнул из ножен, Биру поднялся в полный рост. Тень не могла врать: за сёдзи действительно суетилась сухая старуха. Отчего-то ее чары не успели на него подействовать, значит, железо положит конец этой дурной истории. В Бракадии и Империи ведьм сжигали на кострах. Биру был слишком мал, чтобы понять, зачем люди это делают; теперь, видимо, дорос. Уж Ямауба заслужила бы сгореть на костре, а он с удовольствием бы на это поглядел.

Когда Биру занес ногу над оградой, то ощутил на локте чью-то руку и лишь чудом не успел перерубить ту, кому они принадлежали:

– Что ты здесь делаешь?

– Не ори. – Игураси прижала палец к губам. В другой ее руке блеснул нож Хоки, подобранный в лагере. – Ты что, собрался просто пойти и прикончить ее?

– У тебя есть мысли получше? – прошипел Биру, сдерживая другие, обидные и бесполезные слова. Вместе с тем он ощутил странное облегчение, но разбираться в чувствах времени не было.

– Нет. – Игураси ухмыльнулась, покрепче сжав нож. – Пошли, убьем ее.

Облегчение испарилось: ладно, если умрет он сам, один, но тащить за собой Игураси, которая почти выбралась из этого ада, – пусть и успела сильно разозлить? Однако Игураси не оставила выбора: уже бежала к хижине, и Биру последовал за ней.

Они не успели пересечь и половины двора, как рухнули в грязь: веревки, взявшиеся словно из воздуха, обвились вокруг, как змеи. Сёдзи отодвинулись, хлынул яркий свет, усилился запах кислятины, и горная ведьма Ямауба нависла над пленниками.

Она и впрямь оказалась маленькой и сухой, но теперь Биру удалось ее рассмотреть. Ветхое кимоно и то не могло прикрыть худобы: серая тонкая кожа висела на костях, как тряпка, седые волосы, которые он принял за гриву, напоминали стог сена. В иссушенном лице осталось мало человеческого: глаза-бельма горели в темноте, а на щеке зияла гноящаяся рана, похожая на второй рот.

– Глупые дети с железками, – прошамкал какой-то из ртов. Из-за спины Ямаубы высунулся Кикирики и принялся строить глумливые рожи.

– Отпусти Шо… – Биру не успел договорить: Ямауба вставила ему между зубов тряпку, от вони которой он едва не проблевался, затем скосила глаза на Игураси:

– Ай-яй. Ты-то зачем? Глупая. Я такое не жалую, чистых девчонок – ни-ни. Грязных, как те две, – пожалуйста, но чистых…

Несмотря на худобу, силищи в Ямаубе было предостаточно. Она подхватила пленников, словно те были пустыми мешками, и оттащила к хижине. Потом заковыляла прочь, нисколько не заботясь о том, что добыча может сбежать. Биру попробовал пошевелиться в путах и понял, отчего ведьма так спокойна: веревка намертво прижала руки к бокам и сковала ноги. Он встретился взглядом с Игураси, которой тоже заткнули рот.

«Отлично!» – ясно прочитал Биру в сморщенном лице и подавился хохотом. Как им пришло в голову, что они, тупой буракади и хрупкая девчонка, могут просто так взять и прикончить ёкая?

– Буракади эти, будь они неладны, – донеслось бормотание Ямаубы, – сколько чар ни накладывай, все тануки под хвост.

– Тануки под хвост! – заорал Кикирики так, что зазвенело в ушах.

Посреди двора откуда-то появилась длинная доска, и Ямауба принялась расставлять вокруг нее миски с приправами. Принесла большой чан с водой, дымящийся котелок с рисом, стебли бамбука… затем разделочные ножи… Биру заметил, что пока одной рукой старуха раскладывает утварь, другой подносит ко рту и грызет редкими, но острыми зубами кость, подозрительно напоминающую человеческую.

Казалось, ее приготовления длятся вечность, но этой вечности не хватило, чтобы Биру и Игураси придумали, как исправить положение. Биру изо всех сил напрягал мышцы, надеясь, что веревки не выдержат, но, кажется, только сильнее их затянул. Ямауба тем временем притащила на доску первое блюдо – с той же легкостью, с какой поднимала тощую Игураси. Умудрившись кое-как упереть подбородок в грудь, Биру рассмотрел, кого именно приволокла старуха.

На доске лежал голый Омотаро.

Ямауба уселась на корточки, долго рассматривала неподвижное тело, время от времени касаясь его кончиками кривых пальцев. Предвкушение заставило глаза ведьмы загореться еще ярче, язык то и дело облизывал сухие губы, но она не спешила: видимо, в пожирании человечины придерживалась какого-то обычая, а кроме того, приправы все еще дожидались своего часа. Взгляд ее задержался на мужских органах Омотаро, и снова вывалился изо рта лиловый язык. Омотаро не был мертв и даже не спал: хотя он оставался неподвижен, широко распахнутые глаза безумно крутились в глазницах.

Неужели Биру будет свидетелем того, как люди, с которыми он прожил бок о бок лучшие годы своей убогой жизни, будут съедены заживо вонючей каргой, кусочек за кусочком?..

Ямауба вдруг резко обернулась. Ее волосы встали дыбом, превратившись в причудливую спутанную корону, а скрюченные пальцы загребли воздух. Кикирики зашипел. Но знакомый голос приветственно крикнул:

– Я с миром! У меня нет оружия, да и обращаться с ним я не умею!

– Ааиэ! – промычала Игураси сквозь кляп, но Биру и сам догадался.

Медленно и осторожно Аяшике приблизился к Ямаубе и застыл, держа над головой раскрытые ладони. Ведьма и ёкай расслабились, но продолжали внимательно смотреть на нежданного гостя.

– Ты чего тут забыл? – спросила она неожиданно миролюбиво.

– Простите непочтительного Аяшике, госпожа Ямауба! – Аяшике принялся бодро кланяться. – Моя глупая слуга Игураси забрела сюда по ошибке. Вы сказали, что не кормитесь девчонками, и я – о боги, еще раз простите меня! – подумал, что, может, вы отдадите ее мне, и мы уберемся восвояси?

– Не кормлюсь, но вот мужчинами очень даже…

– О-о-о-о! – Аяшике расхохотался, но так, чтобы его хохот не прозвучал унизительно или грубо, и похлопал себя по бедрам: – Поверьте, меньше всего вы хотели бы отведать это тело! Да, может показаться, что во мне много жира, что по вкусу я могу напоминать свинину. Я бы и сам купился на вашем месте, но… увы, это обман. Лет пять назад мне стало нездоровиться: недомогания, тошнота по утрам. Я поменял свои привычки по совету лекаря, но стало только хуже. Потом я пробовал принимать корень красного лопуха, но и это не помогло. В конце концов я поехал к целителю в Бокуфу, и тот наконец открыл мне, что причина моих страданий – ленточные черви!

– Черви! – ахнула Ямауба. – Ленточные!

– О, вижу, вы человек знания! – восторженно воскликнул Аяшике, сделав еще два шага к ней. – Значит, вам известно, что этих не вывести никаким корнем или другим зельем. А кроме того, зелья вредили моему желудку – там у меня язва. Поэтому мне приходится поститься, чтобы продолжать лечение. Но, видимо, черви эти умрут только вместе со мной.

– Язва есть и у меня, уже лет тридцать! – сообщила Ямауба. «Любопытно, почему», – подумал Биру. – Вы знаете, это невыносимая боль! И никто из здешних не смог мне помочь… а иглы вы пробовали?

И вот Аяшике уже сидит рядом с Ямаубой перед Омотаро – будущим завтраком ведьмы, – и они наперебой обсуждают болячки, словно старые – во всех смыслах – друзья. Трудно сказать, что было хуже: то, что Биру и Игураси по-прежнему не знали, как использовать выигранное время, ужас в глазах Омотаро или сами эти истории о воспаленных коленях, чесотке, плохом пищеварении, головной боли, знахарях-обманщиках и иглоукалывании. Вскоре даже Биру заметил, что Аяшике перегибает: по его рассказам он уже давно должен быть мертв, изъеденный всеми недугами мира, но Ямауба его вранье слушала с упоением и еще охотнее сообщала о собственных бедах. Затем в их руках появились чашечки с чаем: к огорчению Аяшике, саке в доме не оказалось, но и чай он хлебал без малейшей брезгливости. Солнце уже поднялось над кронами сосен под птичьи песни. Воспользовавшись затишьем – сияющая Ямауба наливала пятую чашку чая, – Аяшике спросил:

– Не сочтите за грубость, госпожа, но как вышло, что вас не пугает солнце? Я много легенд о вас слыхал, и все утверждают, что солнечный свет для вас убийственен.

– О, люди еще говорят о старой Ямаубе? – игриво спросила ведьма. Биру готов был поклясться, что на ее впалых щеках расцвел румянец.

– Только о вас и говорят! – заверил Аяшике. – Видите, сколько навыдумывали: про солнечный свет, про то, что вы живете в снегах, про то, что вы неразборчивы в еде… Простите меня, нахального…

– Это как со знахарями: люди сами придумали, люди сами поверили. Ни мне, ни другим ёкаям нет дела до солнца. Как хотим, так и живем. Только вот чары… – Ямауба нахмурилась, словно эта мысль ей еще не приходила: – С буракади-то понятно, почему они его не взяли. А ты? Ты что, не из Земли Гаркана?

– Ах! Так ваши чары действуют только на местных? Как замечательно… Я гирадиец, но мои предки были айнэ.

– Айнэ! Драгоценная кровь, – оценила Ямауба. – Кровь самой Изнанки, размешанная с человечьей…

С чаем было покончено, и теперь Ямауба и Аяшике принялись варить суп, не умолкая при этом ни на миг. Шея Биру, казалось, готова была надломиться. Он позволил себе отдохнуть и уставился в небо. Всю ночь его не покидала надежда, что Аяшике подаст какой-то знак, но тот ни разу не оглянулся, словно наслаждался встречей с Ямаубой: внимательно слушал ее рассказы про суп, про каких-то ёкаев-грубиянов, опять про болячки…

– Люди сюда нечасто захаживают, а уж тем более знахари, – пожаловалась Ямауба. – Раньше было иначе: как в гости друг к другу ходили, совета спрашивали, малых вместе обучали… С тех пор как Райко погиб – все не так, все не то. Он-то пытался помирить людей с людьми, людей с нами. А теперь и пропуск в город-то не достать с этими вашими бойнями.

– Ну-ну, ничего… А нам сложно ходить в гости к тем, кто собирается нас съесть, – хихикнул Аяшике. Биру напряг несчастную шею и посмотрел на него, надеясь, что это намек – но нет: Аяшике помешивал в котелке суп, пока Ямауба натирала приправами ноги Омотаро. Аяшике, кажется, не было до этого никакого дела.

– Да разве я виновата, – проворчала Ямауба. – Когда-то и я была, как твоя слуга, беззаботной девчонкой, которая не то что людей – блохи бы не обидела. Но потом… А, неважно. Потом вот такая стала. И не я выбрала, что мне есть.

– Гаркан и все боги бывают жестоки.

– Гаркан и все боги, а еще – люди. За то, что они со мной сделали, боги обычно наказывают смертью. Но они зачем-то оставили на этой земле и мерзавцев, и меня… только меня – такой. Чтобы теперь делала с людьми то, что они сделали со мной.

Рассветная прохлада уже давно уступила утреннему теплу, но Биру ощутил, как сердце кольнул холод. Ошарашенный Аяшике тоже не нашел что ответить, да и Ямауба, помрачнев, принялась тщательнее втирать приправы в пятки Омотаро.

– Благодарю вас, госпожа Ямауба, за то, что не собираетесь есть мою никчемную слугу, – сказал наконец Аяшике, встал и отвесил Ямаубе очередной поклон.

– Это его благодари. – Кривой палец указал на Кикирики, скучающего в стороне. – Это он попросил ее не трогать. Еще прежде, чем я рассмотрела, что там невинная девчонка. Так взяла бы с остальными. Глаза уже не те…

– Ваша благость не знает границ. Как только я вам наскучу, позвольте мне освободить Игураси, и мы исчезнем, будто нас тут и не было.

– А эти – разве не ваши друзья?

– Нет. Они нам не друзья.

И Аяшике снова сел рядом с Ямаубой, которая уже намазала Омотаро до живота, стряхнула с пальцев пряную жижу, взяла самый большой нож и задумчиво посмотрела на свое отражение в грязноватом клинке – безобразное, но, видимо, не всегда бывшее таковым.

– Уже не знаю, голодна ли я, – пробормотала она, с сомнением посмотрев на Омотаро.

– Ах, простите меня, пустоголового! Я тысячу раз виноват, что отвлек вас. Не будь тут меня, вы бы уже были сыты…

– Что ты, Аяшике. Давно я ни с кем так не говорила. – Губы Ямаубы растянулись, показывая серые десны. – С ёкаями особо не побеседуешь – у всех свои заботы. Ну, что ж…

Она приложила лезвие к животу Омотаро, прикидывая, как лучше разрезать. Шея Биру болела так, словно нож воткнули в нее, но он из последних сил следил за Ямаубой. Вдруг рука Аяшике легла на сухую лапу ведьмы:

– Госпожа Ямауба, если позволите… В Оцу я был поваром у дзито. Он знал толк в еде, поэтому мясо в его доме было частым гостем. Позвольте мне, недостойному, вырезать для вас лучший кусок. Попробовав его, вы забудете даже о своей язве.

От прикосновения Аяшике ведьма вздрогнула, но руки не убрала. Трудно было сказать, сомневается она или не может поверить в то, что впервые за многие годы кто-то поговорил с ней вежливо, как с человеком, и даже коснулся ее гнилой плоти. Наконец она переложила нож в ладонь Аяшике, и его четыре пальца крепко обхватили костяную рукоять, приставили лезвие выше, к мышцам на груди Омотаро…

А затем по ушам ударил оглушительный вой. Колдовские веревки ослабли. Биру неуклюже встал, поднял голову и увидел, что произошло.

Ямауба истошно вопила, трясла рукой, с которой срывались капли крови, а бледный Аяшике, не отпустив ножа, отползал подальше. Кикирики мигом налетел на него и вцепился в волосы, визжа громче ведьмы. Биру пихнули в плечо, к Аяшике и Кикирики метнулась тень. Игураси пришла на помощь и принялась оттаскивать ёкая. Ямауба перестала вопить, вид ее снова стал ужасен, как ночью: ведьма выросла вдвое, копна волос превратилась в гриву, зубы-пеньки – в огромные клыки, оттопырившие губы. Казалось, померкло утро – небо окрасилось зимней серостью. Выражение уродливой морды не предвещало ни милости, ни прощения. Но тут Омотаро, такой же ошарашенный и неуклюжий, как Биру, сбил ведьму с ног. Ямауба, не растерявшись, наотмашь ударила его по лицу когтистой лапой, и то превратилось в кровавое месиво. Биру подобрал с земли какой-то предмет, не сразу сообразил, что это человеческая бедренная кость, и уже готов был броситься на шипящую от ярости ведьму, как вдруг двор заполонили голые люди. Самый крупный из них подхватил котел и, прежде чем Ямауба опомнилась, вылил на нее горячий суп. Шогу боролись с Ямаубой кто чем мог. Биру, которому не было места в этой свалке, остолбенело наблюдал творящееся безумство.

«Я точно в аду».

Вскоре все было кончено.

Обожженная супом, изрезанная ножами, скрученная веревками, которыми еще недавно сама связала Шогу, Ямауба лежала на земле, снова сухая и старая. Ни воплей, ни проклятий больше не вырывалось из ее беззубого рта – лишь шипение, смешанное с плачем. Связанный Кикирики хныкал рядом.

– Аяшике! Ах ты, хитрый мерзавец! – раскатами грома хохотал Соба, не обращая внимания на руки, обожженные котлом. – Можешь, когда хочешь!

– Не хуже Манехиро! – подтвердил Фоэ.

– Саму Ямаубу!.. – задохнулся Танэтомо.

Аяшике, окруженный восторженными людьми, мрачно покосился в сторону ведьмы. Но стоило ей перевести взгляд на него, как он отскочил, расталкивая Шогу.

Хицу зашел в хижину, вернулся со своей сияющей катаной и занес ее над Ямаубой, которую поставили на колени перед той самой доской, с которой она собиралась отведать человеческой плоти.

– Стой! – Аяшике вышел к нему. – Она все поняла. Она нас отпустит. Не убивай.

– Эта тварь годами пожирала людей! – Фоэ поднял с земли человеческий череп, показал его Аяшике и швырнул в кусты. – И собиралась сожрать нас!

– Хочешь, чтобы она закончила начатое? – добавила Хока, которая единственная успела нацепить на себя одежду – обвязала лицо тряпкой.

– Она немощная, голодная, одинокая старуха, – упрямился Аяшике. – Пожалуйста, Хицу! Ты же так гордился тем, что сделал твой дед для людей и ёкаев!

Катана Райко, занесенная над Ямаубой, дрожала в руках Хицу. Тот в задумчивости переводил взгляд с Аяшике на ведьму и, решившись, опустил клинок.

– Не знаю, зачем тебе это, – сказал он, – но ты спас нас, и будь по-твоему.

– Она нас отпустит. Так ведь, госпожа Ямауба? – Аяшике нашел в себе силы встретиться с ней взглядом.

Ямауба долго жевала губы, прежде чем кивнуть.

– Идите своей дорогой.

– Хицу, – позвал вдруг Дзие, и сердце Биру сжалось, когда он услышал дрожь в голосе целителя.

Все это время Дзие сидел над Омотаро, держа руки над его лицом. Только теперь Биру понял, насколько силен был удар Ямаубы: лицо Омотаро превратилось в кровавую кашу, в которой из человеческих черт остался лишь глаз. Игураси и Танэтомо вскрикнули и отскочили, когда из чудовищной раны вырвался последний судорожный вздох. Дзие сокрушенно уронил голову в окровавленную ладонь.

Клинок со свистом рассек воздух. Лохматая голова ведьмы покатилась по земле, пока не застыла у ног Аяшике, уставившись на него погасшими глазами. Упало обезглавленное тело. Хицу тяжело дышал, его лицо искажала все та же демоническая маска: что-то злое снова пыталось вырваться наружу. Соба подхватил главаря за локоть и отвел за хижину.

Тяжелая тишина обездвижила, как ведьмины чары. Биру неожиданно для всех и самого себя поклонился Аяшике и громко произнес:

– Ты спас нас. Я перед тобой в долгу.

Правда, сказать он хотел не это. Да, Аяшике спас их, но не благодарность заставила Биру поклониться, а сочувствие – ему близко было это нелепое «не убивай» и боль, которая мелькнула в глазах Аяшике, когда голова ведьмы покатилась по земле. Впервые на памяти Биру кто-то из детей Гаркана, не считая Хицу, поставил милосердие превыше всего, как учило писание Единого Бога. И этим человеком оказался чиновник мати-бугё, лжец и выпивоха, едва ли не самое презренное и ничтожное существо на этом проклятом Острове.

К изумлению Биру, остальные Шогу – все до единого, включая гордую Маттю, – последовали его примеру. Но Аяшике лишь склонил голову, снова встретился взглядом с мертвыми глазами Ямаубы и уковылял со двора в лес.

Из заметок путешественника Гонзы Стракатого:

«Возможно, странности местных можно объяснить их бедной кухней. Действительно, сложно не озвереть, питаясь рисом, водорослями и морскими гадами. Мясо здесь едят только на севере Укири, да и то оно доступно лишь даймё и их приближенным, а о молоке вовсе не слыхали. Даже самые богатые из гирадийцев и укирийцев ходят голодными, как наши крестьяне. Неудивительно, что они так охотно рубят головы друг другу и самим себе…»