Небо окрасилось нежным, как молодая сакура, розовым, когда Соба настоял на том, чтобы устроить привал у заброшенной дороги, поросшей кустарником. Но не из жалости к уставшим товарищам он решил остановиться: наскоро перевязанная рана Хицу требовала лечения.

– Куда ведет эта дорога? – тревожно спросил Аяшике: меньше всего хотелось оказаться рядом с поселением и снова вляпаться в неприятности.

– В Изнанку. Это ее граница. Никто туда не сунется, – ответил Дзие.

Даже в тусклом утреннем свете было видно, как побледнел Аяшике. В горле Игураси набух очередной ком ужаса. Пока Изнанка была далеко, Игураси жаждала увидеть ее. Отправиться в неизведанный край ёкаев – что может быть лучше такого приключения? В храме Хоэмару послушникам обещали, что они должны будут ступить на эти земли, чтобы получить от богов силу. Вернувшиеся оттуда – их не будет много – станут служить Ревуну. Годы спустя Игураси потеряла надежду когда-нибудь оказаться там, где правят божества, а не людишки. А теперь больше всего хотела очутиться где угодно, но подальше отсюда.

Но и не в «Пляшущем журавле». И не в Оцу. Осталось ли на свете место, где ее и Аяшике встретили бы радушно?

Дзие принялся за рану Хицу. Те Шогу, кто не знал истинной причины сражения, ждали объяснений, особенно Фоэ – он маялся, не понимая, стоит ли докладывать о произошедшем Нагаре. Когда рана Хицу под руками Дзие почти стянулась, Фоэ не выдержал:

– А теперь будьте добры рассказать, что произошло!

– Хицу уже все объяснил…

– Я спрашивал Хицу, а не тебя. Почему вы выглядите так, будто произошло что-то ужасное?

Игураси еще не доводилось слышать, чтобы наглый коротышка так резко перебивал Собу, который был у Хицу правой рукой.

– А разве произошло что-то хорошее?

– Ответь мне, Хицу! Где твоя осторожность? Где твоя хитрость? Ты никогда не делал того, что могло помешать нашим делам. Упрекал нас, когда мы были недостаточно благоразумны. А теперь убиваешь пятерых самураев, настраиваешь против нас Земли Раздора из-за какого-то оскорбления? Да на тебя оскорблений сыпалось больше, чем лепестков с ветвей сакуры!

– Следи за языком! – гаркнул Танэтомо.

– Тише! – Хицу сел, оттолкнув Дзие. – Дела теперь обстоят иначе. Я собираюсь продолжить дело Райко. И разве позволю марать его имя?

– Так мы ни к каким драконам не дойдем!

– Ты жалкий трус!

Биру одним шагом оказался около Фоэ, но Хицу встал между ними, раскинул руки и примирительно сказал:

– Фоэ прав: мы должны добраться до Шаэ Рю, важнее этого нет ничего. Те самураи готовы были на подлость еще до того, как оскорбили меня. Поэтому я решил не ждать удара, а первым его нанести. И нанесу еще, если потребуется. Плевать, чьи это будут люди. А вас буду защищать, чего бы это ни стоило. Как делал всегда. Разве не так?

Шогу кивнули, в том числе Фоэ.

– Все теперь иначе, ты сам сказал, – произнесла Маття, которая с вечера не обронила ни слова, и встала, собираясь отойти, но Хицу позвал:

– Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

Чуть подумав, она пошла за ним, и оба скрылись в чаще. Дзие поворчал: он не доделал свою работу. Шогу опустились на циновки, собираясь отдохнуть. Игураси хотела было последовать примеру, но…

– Чего улеглась?

Аяшике потрепал ее за плечо.

– Иди, – торопливо прошептал он ей на ухо, – надо узнать, о чем они говорят.

Ей не хотелось никуда идти и уж тем более следить за Хицу после того, как она увидела его нечеловеческий гнев. Но даже теперь, вдали от Оцу, приказы Аяшике хлестали, как плеть: она не могла ослушаться. Он – все, что у нее есть. И он, как всегда, прав: Шогу нельзя доверять.

– Соба-сенсей, а как же бедному Аяшике уснуть после такого без саке? – Громкий голос Аяшике заставил тех, кто уже задремал, подпрыгнуть на циновках и разразиться проклятиями. Началась склока, и Игураси улизнула незамеченной.

В Оцу Игураси, проворная, как крыса, только тем и занималась, что подслушивала для Аяшике. Но прятаться в лесной низине оказалось не сильно проще, чем в городе. Игураси пришлось вцепиться в дерево, нависшее над крутым берегом ручья, чтобы не соскользнуть и не выдать себя. Хицу упрашивал Маттю о чем-то, а та не горела желанием соглашаться.

– Это все притворство.

– А если нет? Если правда?

– Да откуда ей знать правду?

– Допроси борова. Не давай ему юлить. И если это правда, то мы должны немедленно сообщить об этом Нагаре и двигаться в Одэ! – Тон Матти стал резким: – Ты хочешь не дать бойне случиться, но что, если она уже началась?

Хицу приблизился к Матте и, оказавшись рядом, взял ее руки в свои. Они стояли так какое-то время, молча глядя друг на друга. Хицу заговорил тихо, так что Игураси услышала лишь последние слова:

– …не говори Фоэ. Прошу тебя. Ради нас.

Маття кивнула. Ее руки выскользнули, и она пошла прочь, не дожидаясь Хицу – тот замер, наблюдая, как хвосты ручейка моют камни.

Игураси из последних сил цеплялась за дерево: ладони стали скользкими от пота, кора набилась под ногти. Наконец пальцы соскочили, и Игураси, визжа, кубарем скатилась по склону прямо под ноги Хицу.

– Бедная Игу-тян, – без удивления сказал тот. – Я знал, что ты придешь.

Хицу не был зол, он даже улыбался, но все равно, возвышаясь над ней, казался псом, загнавшим испуганного зверька.

– Это не то, что ты… Я просто хотела попросить прощения…

– Нет, ты хотела подслушать. Это ничего. Я и сам хотел поговорить с вами.

Сзади затрещал кустарник и послышались тяжелые шаги. Аяшике нехотя шел к низине, пока Соба подгонял его тычками в спину. Когда Соба оставил их втроем, сверкнув из-под бровей грозным взглядом, Хицу присел на поросший мхом камень и заговорщицки, словно они замышляли какую-то детскую шалость, начал:

– Я виноват: я мало говорил с вами о том, почему наш поход так важен. Вы сами видели вчера, что жители Земель Раздора думают об Укири и Гираде. Ты прав насчет Сураноо – он безумен и готов начать новую бойню. Совет Пяти – главным образом Цуда Нагара – дал понять, что не пошлет Землям Раздора подмоги. Но если у Нагары будет повод, если он почувствует, что Укири угрожает ему…

– Да Укири мечтает, чтобы все о ней забыли, – проворчал Аяшике. – Тебе кажется, что в Укири только и думают о Гираде? Люди думают о себе. Эти ваши бойни они в аду видали…

– Тогда зачем Укири заручилась поддержкой стран из-за моря?

Аяшике и Игураси промолчали.

– Так это правда? Укири действительно готовится к войне?

– Я уже сказал тебе, что думают в Укири люди…

– Мне плевать, что думают люди. Мне важно, что думают даймё!

– Хицу-сан, откуда мне знать, что думают даймё? Ты забыл, из какой дыры нас вытащил? Откуда чиновнику третьего ранга знать такие вещи?

Игураси заметила, что Аяшике изо всех сил изображает невинность. Чуть подумав, Хицу, говоря как бы сам с собой, ответил:

– Конечно, откуда бедному Аяшике знать? Он ведь никогда не ловил лазутчиков из Гирады, которых мати-бугё не выпускали живыми. Он ведь не лил медовые речи тем, кто мог продвинуть его по службе. И продвигали его такие же честные, ничего не знавшие люди. А его слуга никогда не помогала ему в этом, никогда ни за кем не подслушивала и не подсматривала…

– Мне немного обидно, Хицу-сан, – осторожно отозвался Аяшике. – Я думал, мы сошлись на том, что ничтожный Аяшике и бестолковая Игу теперь Шогу. Мы честны со своими товарищами…

– Из-за вас погиб Хидэ! – закричал вдруг Хицу. – И Гаркан знает, сколько еще жизней вы погубили ради теплого места! Доносили, допрашивали, может, казнили! А теперь ты, Аяшике, скрываешь от меня то, из-за чего может погибнуть еще больше людей, потому что надеешься вернуть свою старую жизнь. Твоя, ее, моя жизни не значат ничего, если начнется новая Бойня! Как же ты не понимаешь… Манехиро понял бы…

Хицу снова застыл, будто пытался справиться со своим отчаяньем. За вспышкой не последовало наказания. Он лишь припомнил им, кто они такие на самом деле, о чем Игураси, осчастливленная новой жизнью, так легко забыла. Аяшике негромко сказал:

– Да, даймё Укири позвали страны из-за моря на помощь. Я не знаю, собираются ли они нападать или боятся, что Земли Раздора и Гирада объявят войну первыми. Это все, что мне известно.

– Спасибо, – прошептал Хицу и совсем тихо произнес: – Никому не говорите. Ни одной живой душе. Особенно Матте и Фоэ… Мы успеем дойти до Шаэ Рю, а он остановит Бойню. Пообещайте мне.

Аяшике и Игураси пробубнили «обещаю». Затем Аяшике встал с колен и убежал под треск ломающихся веток. У его признания будут последствия… Может, Аяшике что-то задумал? И не собирается держать обещание, данное Хицу? Голова Игураси кружилась: она уже не понимала, когда Аяшике играет, чтобы спасти свою шкуру, а когда говорит честно, поддавшись судьбе. Игураси, пошатываясь, отправилась за своим господином, но Хицу окликнул ее:

– Какую сутру ты читала, когда я дрался?

Как легко он менял свои маски! Сейчас ни в лице, ни в голосе Хицу не было отчаяния или усталости – лишь любопытство.

– Слышала в каком-то храме, когда путешествовала с Аяшике, чтобы из него вытащили Демона, – буркнула Игураси. Сердце тяжело билось где-то в глотке, когда она произнесла терзавший ее вопрос: – А что… было с тобой в сражении? Ты… выглядел иначе, чем обычно.

– Ничего, – тоже неуверенно отозвался он. – Они сильно разозлили меня. Я, видимо, немного потерял себя.

Две лжи разбились друг о друга.

Дорога, ведущая в Изнанку, казалась бесконечной. Не скоро Шогу справились с чувством, что одни члены банды скрывают что-то от других, но все же на третий день уныние спало, и снова послышались смешки и болтовня. Только Аяшике плелся в хвосте отряда, притих, не прислушивался к разговорам и расчесывал руки, а по ночам долго ворочался, пытаясь уснуть. Они не успели прихватить с собой саке, и тревога грызла его без жалости.

Но Игураси не разделяла его беспокойства. Ее бедой была скука.

– Зачем ты идешь со мной? – буркнул Биру, когда понял, что она бежит рядом и украдкой за ним наблюдает.

– А что, мне нельзя тут идти?

Биру промолчал, надувшись.

– Какие же вы скучные, Шогу! Самая нудная банда из всех, что я встречал!

– Когда ты уже перестанешь говорить о себе как о мальчишке? – проворчал Биру. – А что, с Гадюками было веселее?

– Да! В сто раз! – И неважно, что всю дорогу с Гадюками Игураси приходилось следить за хищными взглядами, рассчитывать, как сбежать, если запахнет жареным, и прятать под соломенным плащом меч.

– А что мы, по-твоему, должны делать? Хайку на ходу сочинять?

– О, Ревун Хоэмару! Хайку! – взвыла Игураси. – Вы же прославленные Шогу! Сколько всего вы можете знаете о врагах и отрубленных головах! Давай, Биру-кун! Расскажи про… Иноуэ! Он чей-то сын?

Иноуэ сидел на плечах Дзие и дремал. Игураси не раз пыталась поиграть или поговорить с мальчиком, но тот отзывался лишь глуповатой улыбкой. Остальным Шогу до ребенка не было дела, кроме Дзие, который носил его, кормил и мыл.

– Даже ребенок у вас скучный!

– Скучный или не скучный, а самый важный член отряда после меня! – встрял в разговор Фоэ. Подтянулся и Аяшике: загадка Иноуэ тоже терзала его все эти дни. – Мы вот-вот ступим на земли ёкаев. Без Иноуэ это было бы невозможно.

– У него есть какая-то печать?

– Лучше. Он сам печать. Давно, когда еще дед сёгуна Райко был младенцем, жил-был один глупый ёкай, который любил человечью игру в го. А у того ёкая был друг – тоже ёкай, который любил лакомиться телами себе подобных. И тот друг был посмышленнее нашего, поэтому взял да обыграл его. Ставкой было тело!

– Один ёкай съел другого?!

– Сожрал! – подтвердил Фоэ, и его глаза утонули в складках морщин. Судьба не дала Фоэ того, о чем он мечтал, а мечтал он о сцене и зрителях. Поэтому Фоэ не отказывал себе в удовольствии рассказать историю. – Но в отличие от наших, человеческих душ, дух ёкая может жить и без тела, правда, что это за жизнь такая? Духу неведомы удовольствия плоти, и в го не поиграть! Ёкай стал скитаться по Земле Гаркана и однажды встретил монаха. Тот в медитации сумел поговорить с бесплотным ёкаем и предложил сделку. В деревне, которую недавно посетил монах, умирал больной мальчик – долгожданный первенец добрых людей. Целители не сумели победить его недуг, боги на молитвы не откликнулись, ну и… Монах предложил ёкаю разделить тело с мальчиком. Он осознавал, что соседство будет непростое, но сила ёкая помогла бы поддерживать в мальчике жизнь, а ёкай нашел бы себе пристанище. Ёкай согласился, согласились и безутешные родители, вот только…

Обычно бесстрастный, Дзие морщился, словно на ходу жевал недозрелую хурму.

– Предполагалось, что Иноуэ и ёкай будут делить тело поровну, но ёкай нарушил обещание: сбежал от родителей и начал творить невесть что… Он поддерживал тело многие годы и пережил родителей Иноуэ. А потом его поймали монахи, наложили печать и заточили в храме. Позже они отдали Иноуэ нам. Дзие – единственный, кто умеет накладывать и снимать печать. Иноуэ еще там, внутри этого тела. Но все его силы уходят на то, чтобы сдерживать ёкая, и поэтому он такой.

– Тот монах был глупцом, – сказал Дзие. – Если Гаркан и все боги решили, что мальчику пора покинуть этот мир, значит, на то были причины. Не знаю, что вело монаха – простодушие или тщеславное желание обхитрить судьбу. Но Иноуэ он не помог. Уж лучше бы мальчик умер в предписанный час.

– Ох, Дзие. – Фоэ закатил глаза.

– Так а вам он зачем? – спросила Игураси.

– Ёкай знает, где находятся Врата Тории, через которые можно законно попасть в Изнанку, – ответил Дзие. – Скоро нам придется снова его разбудить…

– И лучше вам на это не смотреть.

– Я хочу посмотреть! – заявила Игураси, и Фоэ зловеще захихикал. Мальчик на спине Дзие раскачивался: он спал, блаженно улыбаясь.

Ночью Шогу разбудили ёкая.

– Еще не поздно отойти! – прошептал Фоэ: в нем горело кровожадное предвкушение, которое он даже не пытался скрыть. Но Аяшике и Игураси не двинулись с места, глядя на Иноуэ и Дзие, сидящих друг напротив друга.

Мальчик дремал: глаза полуприкрыты, плечи ссутулены, словно на то, чтобы держать спину прямо, у него не было сил. Дзие обнажил его по пояс. На груди мальчика обнаружилась крупная печать, выведенная ярко-красными чернилами и заключенная в круг.

– Внутри круга – имя ёкая, Кикирики, – пояснил Фоэ. В полумраке и тишине казалось, что Игураси и Аяшике наблюдают за представлением, где актеры – Дзие и Иноуэ, а Фоэ выступает в роли рассказчика. – Теперь печать нужно снять.

Дзие взял миску, окунул в нее кончик свернутой тряпицы и принялся осторожно, чтобы не задеть имя, стирать круг.

– Ёкай освобожден. Но нужно его разбудить.

В руках Дзие оказалась тушка кролика, которого Танэтомо подстрелил утром. Дзие почтительно поклонился и протянул кролика Иноуэ.

– Тебе, Кикирики, мы принесли подарок, – заговорил Дзие нараспев. – Сегодня ты можешь насладиться миром живых. А в благодарность ты покажешь нам проход в Изнанку, к Храму Ста Восьми Пробужденных.

Какое-то время ничего не происходило, лишь кролик подрагивал на руках Дзие. Но вдруг голова Иноуэ дернулась, как у куклы на нитках, и глаза мальчика широко распахнулись, белые, как акулье брюхо, не человеческие. Горло Иноуэ – теперь уже Кикирики – исторгло звериное урчание, а затем визг, приподнявшаяся губа обнажила заострившиеся зубы, и эти зубы впились в тушку.

Казалось, еще миг, и демон подавится насмерть – так быстро в его пасти, совсем недавно бывшей детским ртом, исчезало подношение. Глотка хлюпала, проталкивая огромные куски плоти. На лице Дзие оседали брызги крови и слюна, но он смиренно терпел, а после дал демону еще одного кролика, и все началось сначала. Пока ёкай ел, кожа Иноуэ потемнела, огрубела и покрылась кое-где клоками влажной шерсти. Теперь он был похож на обезьяну, больную и вымокшую под дождем. На его голове вырос гребень, как у петуха, из-под кимоно вывалился голый крысиный хвост. Игураси заметила, что Биру сидит с закрытыми глазами, а его губы немо шепчут дикарские молитвы.

Она больше не понимала, кто такие Шогу. Когда они дали ей миску, объяснили, зачем похитили Аяшике, и рассказали о своем великом замысле, Игураси думала, что Ревун Хоэмару послал ей настоящих защитников Острова. Хотя… Разве могло быть иначе? Хицу – внук Райко, чудовища, которое выжигало деревни, в том числе ее храм, не побоявшись гнева богов… Что еще скрывают Шогу? Может, это им, а не Игураси с Аяшике, следует замаливать свои грехи?

Разделавшись со вторым кроликом, ёкай проскакал по лагерю с диким воем. Представление закончилось.

– Ми-и-и-и-и-илость! – прорезались сквозь вой слова. – А потом снова заткнешь меня! Вам только давай! Только давай! В Изнанку хочешь? Ар-р-рг-г-гх!

Игураси и Аяшике тоже отпрыгнули с воплями, когда Кикирики приблизился к ним. Остальные Шогу не дрогнули: они уже давно знали, чего ждать от Кикирики. Дзие спокойно приблизился к демону и наотмашь ударил его по лицу, заставив упасть и закрыть голову руками. Теперь, когда не видно было уродливого лица, казалось, что Дзие стоит над избитым ребенком, особенно когда тот начал тихо хныкать.

– За что? Почему вы ненавидите меня? – Ёкай заговорил тонким детским голоском, от которого кожа Игураси вздыбилась мурашками. – Ты, Соба-сенсей, разве не служишь Гаркану? А ты, Дзие-сан, забыл, что для тебя сделал покровитель детей, Дзидзо-сама? А ты, Хи…

– Хватит, – устало сказал Хицу, приближаясь к рыдающему уродцу. – Все это мы слышали уже тысячу раз. Хочешь еще кролика? Хочешь, сыграем с тобой в го? Просто покажи нам Врата.

– Хицу-сан, – упрямо плакал Кикирики, – почему ваше сердце так черно? Почему в нем нет ни капли жалости?

– Я же говорил, не стоит вам на это смотреть, – злорадно вставил Фоэ.

Кикирики позволил связать себя и обещал показать Врата в обмен на игру в го, и Дзие играл с ним до самого рассвета.

– Могли бы справиться и без Кикирики, – пробурчал Аяшике.

Вратами Тории, выкрашенными ярко-оранжевой, кое-где облупившейся краской, оканчивалась старая дорога. Игураси понимала досаду Аяшике: ни во Вратах, ни за ними, ни около них не было ничего чудесного. Но Кикирики улыбался широко и простодушно, как ребенок, которому удалось вывести кистью первое слово, и связанными лапами указывал на Врата, будто кто-то мог их не заметить. Ёкаю дали новое кимоно взамен загаженного. Ткань плотно облегала набитое кроликами брюхо. При свете дня Кикирики выглядел скорее забавно, чем жутко, но смеяться Игураси не хотелось: она пыталась рассмотреть в уродце Иноуэ и не могла, и от этого болезненно сжималось сердце.

– Нет, не справились бы, – возразил Фоэ. – Обычные люди просто не увидели бы Врат. Может, Соба увидел бы или какой другой монах, но не мы, даже я ничего не заметил бы. Присутствие ёкая дает нам новые глаза.

– Кикирики поведет нас, так что не отставайте и слушайте меня, Собу или Дзие, даже если вам будет мерещиться всякое. – Хицу был весел, словно они стояли перед входом в театр. – Надеюсь, до Храма дойдем без происшествий.

Медленно, по одному, они прошли через Врата. Оказавшись на той стороне, Игураси опасливо огляделась и с удивлением обнаружила, что Изнанка выглядит не так, как виделось из мира людей. Старая дорога, пройдя под Ториями, превратилась в широкий перекресток. У каждой новой дороги, расходившейся от него, стояли указатели. А рядом выросли дома: какие-то лавки, мелкая гостиница, таможня… Игураси не сразу поняла, отчего эти дома такие пестрые, и, лишь приглядевшись, осознала, что все строения полупрозрачные и зыбкие, как дым. Рассмотрев, что между домами снуют такие же призрачные тени, она с ужасом вцепилась в рукав Аяшике.

– Кто это?

– Ёкаи, – отозвался Фоэ. – Не тряситесь, они нас не тронут. Но мы гости, поэтому пальцами не тычьте.

– Иначе они сожрут нас?

– Легко. Большинство из них чтут закон Райко, но не все. Кто-то и сейчас не против полакомиться человечинкой, заманив добычу хитростью. Договор Райко с ёкаями был хорош, но не без изъянов.

Хицу недовольно тряхнул головой – как делал всегда, когда кто-то позволял себе усомниться в мудрости его деда, – и вдруг вскрикнул:

– Омотаро!

Пока остальные привыкали к призрачному миру, ронин, словно грезя наяву, шел по одной из дорог. На указателе было написано «Источник». Омотаро не отозвался на окрик, и Хицу пришлось подскочить к нему, взять за плечи и развернуть к себе. Лицо Омотаро было залито слезами. Он долго не мог понять, зачем Хицу трясет его, пока не пришел в себя и не осел на землю, бессильно хватаясь за руки главаря.

– Туда она ушла, Хицу! – разобрала Игураси в его безудержном плаче. – Он позвал ее туда, к источнику!

– Я знаю, друг, – мягко сказал Хицу, обнимая его за плечи.

– Вот так ёкаи и заманивают людей в Изнанку, когда голодны, – сообщил Фоэ. – Пару лет назад красавица-жена Омотаро исчезла. Народ рассказал, что в их деревню пришел ёкай, который пообещал ей показать источник вечной молодости. Больше ее, конечно, никто не видел…

– Я должен найти ее, она там, Хицу, там! – Голос Омотаро ослабевал и вскоре совсем затих, лишь плечи сотрясались от плача. Хицу выглядел так, будто и сам борется со слезами, но голос его был тверд:

– Когда мы найдем Шаэ Рю, то отправимся на поиски твоей жены. Сейчас ты нужен нам здесь. Но я поклялся, что помогу найти ее. Ты помнишь?

– Да… я помню, – прохрипел Омотаро и стер рукавом слезы. – Свою клятву я тоже помню. Я пойду с тобой до конца. Прости меня, Хицу!

– Не извиняйся. Я знаю, как тебе больно. Мы найдем твою жену. – Хицу помог воину подняться на ноги.

– Это вряд ли, – прошептал Фоэ.

Банда миновала призрачные дома с их призрачным созданиями, не приближавшимися, но с любопытством вытягивавшими шеи. Кикирики по-прежнему вел себя хорошо. Теперь, когда он не буйствовал, демонические черты сгладились, и в нем снова можно было различить человеческого ребенка. Игураси вырвалась вперед, к ёкаю.

– Тебе не жмет веревка? По-моему, ее слишком туго затянули, – участливо спросила она. Кикирики удивленно уставился на нее, как и все остальные. Не дождавшись ответа, Игураси чуть ослабила узел: – Так-то лучше. А воды хочешь? А рисовую лепешку? У меня осталась, могу поделиться…

– Что ты делаешь? – вмешалась Маття.

– То, что не делал никто из вас.

Фоэ расхохотался:

– О, бедная девочка наслушалась историй и теперь думает, как бы задобрить ёкаев!

– И кто же ее запугал? – спросил Хицу, и хохот прекратился. – Ты очень добра, Игу-тян, но Кикирики не оценит твоей заботы. Иноуэ спит.

– Манехиро тоже спит, но вы все же не теряете надежды, – пробубнила Игураси, пытаясь влить воду в подставленную Кикирики пасть. – И меня не запугали! Мне просто жаль его…

Никто не нашелся что ответить, но изо рта ёкая больше не вылетело ни единого проклятия или визга. Привал устроили, не отходя далеко от Врат. Соба бодро сказал:

– Хорошо идем! Уже через три дня мы будем в Храме, а там нас ждет Манехиро.

– Может, хоть намекнешь, к чему готовиться? – фыркнул Аяшике. – Мне отпилят маковку черепа, чтобы залезть в голову Манехиро?

– Я сам отпилю, если не перестанешь нести чушь.

– Хватит собачиться! – весело прикрикнул Хицу. – Мы и так в лесу, кишащем ёкаями, которые с удовольствием сожрут нас всех и не подавятся. Берите пример с Игураси!

Янтарные глаза ярко блеснули на Игураси, которая сидела рядом с Кикирики и умывала ему морду влажной тряпкой. Щеки Игураси обожгло огнем.

Ужин помог сбить напряжение. Вытянув уставшие ноги, Шогу слушали сплетни Фоэ о знаменитых актерах театра кабуки, пока по небу рассыпались, как зерна риса по темной ткани, звезды. Соба был прав: мир ёкаев приветствовал их теплее, чем мир людей.

– Смотрите, – раздался удивленный голос Аяшике. Шогу начала одолевать дрема. Он указывал пальцем вверх, в просвет между кронами кленов. – Это что, снег?..

Пушистые хлопья сыпались на них, оседали на одежде, но не таяли. Маленький лагерь побелел, хотя погода стояла теплая – весна уже вошла в свои права. Игураси собрала пальцем снег с колена, поднесла к носу, поняла, что не чувствует холода, и вдруг встретилась взглядом с огромными глазами Кикирики, светящимися, как у кошки. В этих глазах горело зловещее предвкушение, словно смотрел он на свежего кролика. Слюнявый язык жадно лизал губы.

– Бегите! – завопил Хицу. – Биру, беги!

Игураси почувствовала, как кто-то рывком поднял ее на ноги и, не дав опомниться, потащил за собой.

– Это я! – прорычал Аяшике, когда Игураси начала отбиваться. – Игу! Живо!

– Но Шогу! – только и сумела выдохнуть Игураси.

Ей удалось высвободиться, и она побежала сама. Когда ужас на мгновение отступил, Игураси обернулась – и застыла, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Припорошенные снегом, Шогу превратились в белые изваяния. Хицу замер, глядя в сторону беглецов пустыми неподвижными глазами, Танэтомо – со стрелой, наложенной на тетиву, Маття – с катаной, наполовину вытащенной из ножен. А из лесной тьмы к потухшему костру выплывало огромное создание в два человеческих роста, с горящими во мраке белыми глазами и головой, украшенной косматой гривой. Подойдя к Хицу, оно толкнуло его в грудь, и Хицу рухнул наземь, словно и впрямь окаменел… Существо издало хриплый смешок, и стало ясно: вой принадлежал ему.

– Так им, так им! Жалкие кожаные мешки, человечьи убожества! – вторил противный голосок: Кикирики, как ручная обезьянка, заплясал вокруг огромного ёкая, пока тот сталкивал в траву жертв.

Воротник натянулся, едва не придушив Игураси, – это Аяшике снова схватил ее и поволок прочь.

Из заметок путешественника Гонзы Стракатого:

«Изнанка – место, где обитают ёкаи, – раскидана лоскутами по всем островам архипелага. Эти земли отмечены в лесах и на картах, чтобы люди не ступали туда, где каждый ёкай вправе без последствий сожрать чужака, если у того нет пропуска – печати – или проводника-ёкая. Однако войти в Изнанку просто так не сможет никакой смертный: Врата, открывающие ее, просто не покажутся человеку, и он будет блуждать по лесу, пока не бросит эту идею или пока какой-нибудь ёкай не заманит его к себе – и таким образом откроет Врата.

Несмотря на то что сёгун Райко договорился с ёкаями о том, что те не будут причинять вред людям, обещание это не держится: ёкаи по-прежнему заманивают людей в Изнанку видениями или лживыми обещаниями, и по сей день никто не придумал, как этого избежать. Но договор все равно остается одним из самых важных достижений Райко. До него ёкаи могли приходить в города людей и делать все, что придет в голову, если не уважали местного даймё. Говорят, именно дружба Райко и Шаэ Рю привела к согласию – дракон-божество увидел выгоду и для своего народа. Он хотел оградить существ Изнанки от пороков и безумия людского мира. Должно быть, он рассудил, что люди достаточно убивают себе подобных. Хватит с них…»