– Здесь начинаются Земли Раздора. Если тебя поймают и узнают, что ты пришел из Укири, постарайся убить себя.

Главарь Гадюк с трудом сдерживал смех при виде коротышки, одетого в соломенный плащ. Наверное, никогда еще к услугам банды не обращались такие, как он, и никогда подобные оборванцы не платили так щедро за глупость вроде «проникнуть в Земли Раздора». Здравомыслящий человек, располагающий подобным богатством, постарался бы прожить несколько счастливых лет без забот. Соломенный Плащ читал в глазах Гадюк вопросы: «Кто же он? Самурай-недомерок? Сынок какого-то богача, из тех, что коку не считают?»

– Мы свою часть сделки выполнили. Дальше ты один…

– Есть еще кое-что, что вы можете для меня сделать, – перебил он. – Вы говорили, что Шогу где-то рядом, но идут по другим тропам и тоже направляются в Земли Раздора.

– Это так. Если только они не свернули на север, чтобы сброситься со скал в море, чему я был бы очень рад.

Голос Соломенного зазвенел, выдал волнение:

– Найдите Шогу и прикончите их.

Тишина, последовавшая за этими словами, держалась недолго: Гадюки взорвались шипящим смехом. Соломенный не отвел взгляда от главаря: тот единственный не расхохотался, но его рот перекосила ухмылка.

– Вот как? Ты хочешь, чтобы мы уничтожили самую опасную банду Гирады, за которой, как говорят, стоит сам Цуда Нагара?

– Ты сам сказал, что был бы рад!

– Я был бы рад, если бы не пришлось прикладывать к этому руку.

– И что с того? Другие банды будут ходить перед вами на цыпочках, если вы разделаетесь с Шогу!

– Ты что, правда с ним торгуешься? – встрял правая рука главаря. – Эй, Солома! А чем заплатишь-то? Своей задницей?

Соломенный с трудом подавил дрожь: он хорошо знал эти голодные взгляды. Не люди – псы, которые разорвут зверька, как только хозяин отвернется. Но в глазах главаря загорелось любопытство. Соломенный решился: медленно достал то, что все это время прятал под необъятным плащом, то, из-за чего пошатывался при ходьбе. Это был меч в паршивых, не принадлежавших ему ножнах. Приняв меч, главарь долго изучал цубу: тончайшие кованые лучи, на которых повисли облака, пара звезд и дракон. Каждый рог, гребень, ус и чешуйка были выполнены с нечеловеческой искусностью – дракон, пусть крошечный, чудился живым, на миг подлетевшим к рукояти. Гадюки столпились рядом: вряд ли им приходилось видеть более изящную работу. Главарь потянул рукоять из ножен. Клинок блестел так, словно испускал сияние сам, без помощи луны или огня.

– Да, это то, что ты думаешь, – сказал Соломенный. – Если сомневаешься, отнеси его любому толковому кузнецу, и он подтвердит. Меч будет твоим, если ты сделаешь то, что я прошу.

– Я могу убить тебя прямо сейчас и забрать его. – В голосе главаря не было угрозы, лишь странная смесь недоумения и восхищения храбростью – или безумием – коротышки. – В каком же ты, должно быть, отчаянии!

– Да, больше мне просить некого. И да, ты можешь убить меня сейчас. Но если сделаешь так, как я говорю, получишь еще больше: они украли сокровища моего господина и несут их с собой.

– Он лжет, Эйдзи! – закричал правая рука. – Убей его и…

Главарь вдруг вскрикнул: на пальце, которым он поглаживал клинок, появилась глубокая царапина. Гадюка сунул палец в рот, не сводя взгляда с заказчика. А тот, молясь, чтобы все Семеро Богов Удачи были на его стороне, сказал:

– Убейте Шогу! Всех, кроме их пленника – моего господина Сутэ но Аяшике!

* * *

Хакама, которые Аяшике обмочил, были еще влажными, значит, времени прошло немного. Руки завели за спину и связали, а его самого бросили у позорного столба. Стояла тишина, но городская, а не лесная: вместо шелеста крон доносился лай псов и далекие голоса. Открыв глаза, Аяшике обнаружил, что находится во дворе, напоминавшем внутренний двор его собственного ведомства мати-бугё. Стражей не было видно. За сёдзи не горели огни.

Пленение бандитами Шогу больше не казалось столь ужасным. Пленение в Землях Раздора – вот чего стоило бояться, когда он бежал через лес. Трусливый дурак! Теперь он лишится головы, потому что испугался жопы с глазом!

Рядом раздался вздох. Аяшике осторожно заглянул себе за плечо и понял, что у столба лежит не один – вторым пленником оказался незнакомый парень, одетый в ветхое тряпье.

– Эй! – Парень забился в путах, проверяя их на прочность, и прошептал: – Кто ты? Тебя тоже поймали эти уроды? За что?

…А еще от него не воняло, как от бродяг.

– Да я местный, – сказал Аяшике, – работаю тут недалеко, в рисовой шелушильне. Ёкай знает, зачем они меня схватили.

– Местный? – удивился тот и, понизив голос, сказал: – Можешь мне довериться, друг: я тоже укириец. Мне дали задание разнюхать, что Сураноо и его псы затевают… из какой ты провинции?

Аяшике до боли закатил глаза. Он ненавидел, когда люди плохо выполняли свою работу, особенно ту, в которой он сам был так хорош.

– Вас, укирийцев, надо вешать на деревьях. Надеюсь, ты получишь по заслугам, и жаль, я не увижу, как тебя вскроют от стручка до горла.

– Друг, ты не понял, – отчаянно шептал тот. – Не нужно прятаться. Я такой же укириец, как ты. Скажи, из какой ты…

– Задница тануки, как же ты жалок! – не выдержал Аяшике. – Даже слушать тебя – пытка! Кто тебя учил так допрашивать?

Больше собеседник не спорил. Аяшике слышал, как тот поднимается на ноги и скидывает с рук веревки – какая же убогая подготовка! Наконец дознаватель показался. Бородка подстрижена, как в Укири не стригутся уже лет пять. Лохмотья, накинутые на плечи, должны были убедить Аяшике, что перед ним такой же пленник. Ни души, ни ума! Ну кто так проводит допрос?

Двор ожил: появились местные мати-бугё с дубинками, заткнутыми за пояса. Наверняка они были раздосадованы тем, как провалился их великий замысел. Аяшике не знал, как допрашивают в Землях Раздора по-настоящему, но разумно было предположить, что теперь жалеть его никто не будет. Его-то пленные чаще всего раскалывались прежде, чем попадали в пыточную. И мало кто понимал, какую услугу Аяшике им оказывал: признаваясь, они миновали самые страшные истязания и, если мати-бугё были в хорошем настроении, заслуживали хорошую, быструю смерть.

Вряд ли его удостоят такой же.

Но если раньше мысль о смерти заставляла Аяшике холодеть от ужаса, то сейчас он чувствовал только ярость и удивлялся самому себе.

– Это ваш дознаватель? – крикнул он теням. – Пусть покажется тот, кто его обучал! Хочу перед смертью увидеть этого болвана! И что, многих пленников вы вот так раскололи?

Пощечина заставила его замолчать. За первой последовала еще одна, затем третья, четвертая…

– Ты… мерзкая… укирийская… свинья! – выкрикивал юнец между пощечинами. – Да я… Тебя… А-а-а-а-а-а!

Удары прекратились. Аяшике поднял голову – щеки горели, но даже бить это позорище толком не умело – и охнул. Парень в ужасе размахивал рукой – из его ладони торчала стрела. Мати-бугё застыли, уставившись на крышу здания. Там стояли трое, и один уже накладывал на тетиву новую стрелу.

– Это мой человек! Отпустите его!

Хицу подпрыгнул и мягко, как кошка, опустился перед стражами. Аяшике даже не представлял, как счастлив будет снова видеть этого ублюдка. Хицу показал мати-бугё бумагу, но те и сами его узнали. Все, кроме юнца со стрелой в руке, начали кланяться, бормоча приветствия, извинения и бессодержательное «О, Хицу-сан!».

Биру и Танэтомо – это они пришли вместе с Хицу – сняли с Аяшике веревки и помогли подняться на ноги.

– Если бы я только знал, Хицу-сан, – говорил старший дознаватель мати-бугё. Другой подошел к юнцу, избившему Аяшике, и отвесил подзатыльник.

– Это моя оплошность: я должен был предупредить о приходе, но мы слишком спешили. Этот человек – один из нас.

– Да, я Шогу! А не какой-то там укириец! – прорычал Аяшике, подошел к юнцу и тоже отвесил оплеуху. Да уж, вечер у того не заладился: две оплеухи, стрела в клешне, а скоро и от дознавателей влетит.

Мати-бугё выстроились в два ряда, провожая Шогу. Аяшике прошел мимо, гордо подняв голову. Очередная победа над старухой-смертью пьянила не хуже саке. И пусть на его хакама по-прежнему стоит мокрое пятно, а щеки горят, он – ценный человек. Он умелый дознаватель, не то что эти.

Хицу, Биру и Танэтомо – самые быстрые из Шогу – оторвались от отряда, чтобы успеть за Аяшике. Но Хицу и так подумывал остановиться в Минато, как назывался этот городишко, чтобы пополнить припасы и отдохнуть. Хицу показал грамоту начальнику городской стражи. Тот выразил почтение и даже разрешил оставить оружие при себе. Неужели Хицу и его бумажные тигры настолько близки с Сураноо?

После цветущего Оцу Минато навевал тоску. Вместо мощеных улиц – тропинки, размытые дождем. Фонари горели только у перекрестков. На редких горожанах – не первой свежести одежда, многие ходили босыми, зато стражники носили за поясами железные, хоть и паршивые, мечи.

Кое-чем Минато все же мог похвастаться: он был хорошо защищен. Каменные укрепления огибали весь город, да и на сторожевые башни дзито не пожалел средств. Старые обрушенные стены встречались и в самом городе, словно Минато долгие годы отползал все дальше в горы, а не разрастался. Но хуже всего было гнетущее чувство беды: Минато будто бы готовился к битве. Хмурые лица стражей и горожан, уродливые бугры укреплений, бедные строения, которые не жаль будет покинуть, потрепанные красно-черные стяги с тремя соприкасающимися в круге ладонями – все это внушало тревогу.

– Мы долго тут пробудем? – спросил Аяшике у Биру.

– Не знаю, – хмуро ответил буракади, которому тоже было не по себе: высокий и бледный, он привлекал слишком много внимания. – Дождемся остальных, пополним запасы и, надеюсь, пойдем дальше.

– А оно уже есть, это «дальше»?

– А это ты скажи. Ты ничего не вспомнил?

Аяшике покачал головой.

– Тут остановимся, – объявил Хицу, указывая на небольшой гостиный двор, больше похожий на казарму: никаких тебе вывесок, убранства и никаких красных фонарей… Неужели в Землях Раздора все так плохо, что даже дзёро не водится?

В лапшичной Аяшике едва не сошел с ума от страха, когда понял, что взгляды всех посетителей прикованы к Шогу – остальные бандиты уже собрались здесь. Еду пришлось запихивать в себя с усилием, хотя еще недавно живот Аяшике урчал громче храмового гонга. Гостям дали наесться в тишине, а затем один из местных поднялся и засеменил к Хицу.

– Позвольте вас приветствовать, Хицу-сан! – вскричал он. Хицу отозвался:

– Это я приветствую вас, храбрые жители Младшей Гирады!

Гостиный двор преобразился: поднялся гомон, раздался смех, а вскоре на пороге показалась толпа новых посетителей. Жители Земель Раздора – или, как они сами говорили, Младшей Гирады – все прибывали, чтобы приветствовать Шогу. Они выражали почтение Собе, кланялись Матте, но самой большой их любовью пользовался Дзие: он быстро исчез за спинами.

– Дзие-сан, моего брата ранило во время последнего боя с проклятыми укирийцами, прошу, исцелите его!

– И моего отца тоже! Ему отрезали обе руки!

– Госпожа Маття, позвольте моей дочери хоть издалека, одним глазком взглянуть на вас! Она никогда не видела – и не увидит – такой красоты!

– Танэтомо-сан, вы покажете нашим парням, как стрелять из лука? А вы, Ринго-сан, обучите мечников?

– Хицу! Когда Гирада придет на помощь, Хицу? От этих укирийских гнид жизни нет!

– Ах, если бы они знали, кто я такой! – хихикнул Аяшике, запихивая в себя ёкай знает какой по счету рисовый колобок. Глядя, как Шогу купаются в любви, он с удивлением почувствовал укол ревности. Сидевшего рядом Биру не чествовали, чем буракади был доволен.

– А кто ты? Чиновник Оцу третьего ранга, охотившийся на гирадийских шпионов? Любимец укирийского дзито?

– Ха-ха! Ты начинаешь мне нравиться. Хоть кто-то в вашей шайке умеет шутить.

– А я не шутил. Пока что от Манехиро у тебя только средний палец на правой руке.

– Эй, не грусти, боров! – крикнул Соба и сунул в руки Аяшике какой-то предмет. Сердце забилось чаще, и на глаза едва не выступили слезы: Соба дал ему бутылочку саке. – Когда перестанешь пугаться жоп с глазами, тогда, может, и тебя назовут героем. А пока выпей, хоть и не заслужил.

Праздник продолжался. Аяшике пришлось прикончить свою бутылочку в одиночестве. Родное тепло разлилось по утомленному телу. Уже разомлев, он вдруг заметил, что кроме него и Биру лишь один человек не присоединился к веселью. Голову покрывала побитая шляпа, а тело – огромный соломенный плащ. И хоть из-за шляпы рассмотреть лицо было невозможно, Аяшике на миг поймал знакомый взгляд.

От робкой надежды он захмелел сильнее, неловко поднялся, едва не рухнув на каких-то женщин, щебетавших с Маттей. Незнакомец, оказавшийся коротышкой, вскочил и резво выбежал на улицу. Но если Аяшике не пригрезилось, если это не саке играло с ним злую шутку, то только что он увидел свой единственный шанс на спасение.

Хицу не смог отказать мольбам горожан, и Шогу задержались в Минато на целых четыре дня. Аяшике вел себя тихо: он обменивал свое хорошее поведение на возможность ходить по городу, высматривая соломенного коротышку. В Минато многие носили такие плащи для бедняков. Не раз подпрыгнуло сердце Аяшике, купившись на ложную надежду.

Дзие отправился исцелять горожан, и Аяшике из любопытства напросился с ним, но зрелище оказалось не впечатляющим, даже утомительным. Дзие укладывал светящиеся ладони на те или иные точки – узлы ки – на теле больного, закрывал глаза и так замирал на целую вечность. Аяшике все ждал, когда наступит очередь раненого, лишенного правой кисти, и уже успел обрадоваться, что и сам сможет восстановить палец. Однако, когда Дзие прикоснулся к культе, чуда не произошло. Не теряя надежды, Аяшике провел подле еще некоторое время. Все же он не сдержал раздраженного вздоха, получил пару пинков под зад от родственников раненого и так и не увидел, чем дело закончилось.

Остальные Шогу помогали Минато чем могли: воины обучали местных мужчин, Соба рассказывал толпе истории о Гаркане, которые становились тем чудесатее, чем меньше чая оставалось в чайнике, а Хицу носился по городу как безумный, пытаясь узнать, в чем еще нуждаются местные. Даже Иноуэ дурачился с ребятишками, становясь похожим на обычного ребенка.

Аяшике надеялся, что хотя бы Фоэ, которому были чужды и военное дело, и ручной труд, найдет время поболтать. Но и тот был по-своему занят: он проводил часы в медитации, а вечерами шушукался с Хицу. Аяшике никогда бы не подумал, что изнеженный любитель театра придерживается монашеских обычаев, и на третий день не выдержал:

– Что он делает, буракади?

Тот читал какую-то ветхую буракадийскую книгу, о содержании которой бурчал что-то невразумительное – «Бог», «ад», какое-то «лимбо». Биру, как обычно, замялся, и Аяшике пришлось его подтолкнуть:

– Я один из вас, один из Шогу! Вот! – И он помахал деревянной миской, из которой ел вакаме.

– Фоэ колдун, – буркнул Биру.

– Ого! Это он так колдует? Наводит порчу на Укири? – за шутками Аяшике прятал нарастающую тревогу.

– Говорит с сестрой. Мысленно. – Биру закрыл книгу и, подумав, продолжил: – Однажды в детстве он и его сестра встретили ёкая, которого преследовал другой ёкай. Пока Фирэ прятала первого, Фоэ отвлекал второго; все это время они находились далеко друг от друга, но вдруг обнаружили, что могут обмениваться мыслями. Так вот ёкая и спасли. Оказалось, что именно он наделил их этой силой. Спустя годы Нагара-сан взял Фоэ и Фирэ на службу. И теперь Фоэ может в любой час передать Фирэ все, что велит Хицу.

– Кому передать? Нагаре?

Биру прикусил язык и густо покраснел.

– Да, – раздался голос Матти. – Пусть знает: мы не просто какая-то банда. Мы подчиняемся Цуда Нагаре.

Аяшике догадывался об этом с тех пор, как Хицу открыл правду о своем происхождении. Конечно, тогда Аяшике не смог понять, зачем бы Нагаре понадобилась кучка бестолочей, но теперь все прояснилось. Это никакие не бандиты, если в Землях Раздора их чествуют как спасителей, а покровительствует им самый могущественный даймё Гирады. И среди них есть те, кто обладает Дарами Изнанки…

– Значит, Фоэ и Дзие – колдуны…

– Еще Иноуэ. Соба кое-что умеет. А Хицу… – Маття улыбнулась, как не улыбаются женщины – бессовестно показывая белые ровные зубы. – Нагара-сан, в отличие от других даймё, принимает на службу и колдунов, и ёкаев, если те хотят присоединиться к нему.

Все эти дни Аяшике считал, что стать пленником таких жалких бандитов, как Шогу, – позор. Но теперь выходило, что его похитили по-настоящему опасные люди, близкие не какому-то там Тайро, а самому Цуда Нагаре!

– Может, теперь ты, Аяшике, поймешь, как ценно наше время и как безобразно ты его тратишь. Будь так любезен, попроси у Собы чаю, когда отправишься спать. Своим бездействием ты наносишь вред всей Гираде.

Она ушла, и Биру испустил долгий шумный вздох, словно в ее присутствии не решался дышать.

Аяшике выпил чай в тот вечер, как велела Маття, но вместо воспоминаний его мучили нынешние страхи: жители Минато, ведущие его на белый песок перед Сураноо, пытки, унижения и казнь. В конце сна, когда его отрубленная голова катилась по песку, он увидел его – свою соломенную надежду. Проснувшись, Аяшике твердо решил, что будет терпелив и дождется помощи, хотя все вокруг кричало ему: спасайся, если жизнь дорога! В этих краях, с этими людьми тебе не место! Но он отбивался от тревоги, как мог, с помощью дрянного местного саке.

Чутье шептало верно. Под утро на Минато напали.

Аяшике не видел самой битвы: Хицу приказал хватать пожитки и следовать за ним через тайный ход из города. Откуда-то со стороны ворот и укреплений доносился шум, но сам Минато казался притихшим. Стражи и воины, попадавшиеся на пути, не сказали беглецам ни слова и даже не пытались призвать Шогу на помощь.

– Что происходит? – спросил Аяшике, когда они пробирались по темному сырому лазу. Горожан здесь не было – только Шогу, как трусы, бежали от опасности. – Кто напал?

– Кто напал? – прорычал Ринго. – Снова разыгрываешь дурачка?!

– Я гирадиец Иношиши Манехиро, – напомнил Аяшике. – Тогда почему мы им не помогаем?

– Это обычное дело, – перебил Хицу, пытаясь предотвратить перепалку. – Укири часто пробует отодвинуть границы Земель Раздора. Минато привык. Они выстоят. Они знают, что наша задача важнее.

Его перебил самый страшный звук из всех: гонг пожара. Может, битва и не была значительной, но в городах, подобных Минато, одна огненная стрела бывает смертоноснее тысячи самураев.

– А ты как будто сидел в мати-бугё и не знал! – продолжал наседать Ринго.

– Я не знал, клянусь!

Это была ложь – он знал. Но то, что он увидел, не совсем вязалось с тем, что рассказывали укирийские вояки. По их словам, это Земли Раздора посылали к границам Укири головорезов, а Укири лишь защищалась. Но никто и никогда не упоминал о поджогах городов, полных мирных людей…

«Мало того что он сделал меня пленником своих бредовых замыслов, – думал Аяшике, глядя в спину Хицу, – так теперь еще и втягивает в войну!»

Смерть хотела его, как не хотела ни одна женщина. Шогу были ее когтями.

– Я вспомнил, откуда начинался наш поход! – заявил утром Аяшике. – Послушайте меня, ничтожного! Я видел новый сон, точнее, воспоминание Манехиро. В нем Манехиро и Юки-сан прокладывали по карте путь. Дайте карту!

Ему подали свиток, и Аяшике навис над ним, хмурясь, кряхтя и почесывая свежевыбритый подбородок. Хицу то ли в шутку, то ли всерьез бросил ему, что если он перестанет бриться и стричь волосы (а еще поглощать рисовые колобки), то хотя бы внешне станет напоминать Манехиро, а там и память проклюнется. Аяшике меньше всего хотелось стать похожим на своих косматых мучителей, не утруждавшихся бритьем, стрижкой, а порой и мытьем, поэтому он использовал время в Минато с пользой и чисто выбрился.

Терпение Шогу начало иссякать, и когда Ринго собирался разразиться проклятиями, Аяшике пробормотал:

– Это немыслимо… Не может быть…

– Что? Что?! – подскочил Танэтомо.

– Хицу-сан! – сказал Аяшике, поднимая на Хицу виноватый взгляд. – Во сне я видел, что из столицы Манехиро шел через эти леса к границе Земель Раздора, а оттуда в горы Укири. Кажется, логово Шаэ Рю находится в этих лесах… – Он ткнул пальцем в лес на юге Укири.

Хицу задумчиво потер подбородок, и теперь уже Аяшике сгорал от нетерпения.

– Никогда бы не подумал, что искать Шаэ Рю придется в Укири!

– Я тоже! – пылко поддержал Аяшике. – Клянусь сердцем своей матери, они шли туда!

Краем глаза он увидел Биру: тот спрятал лицо за ладонью, будто испытывал сильнейший стыд. Неужели понял? Да и ёкай с ним, если понял, – кому какое дело, что там думает буракади! Нужно выиграть время любой ценой!

Хицу хлопнул в ладоши и возвестил:

– Так чего же мы ждем? Наконец-то у нас есть хоть какая подсказка! Молодец, Аяшике! – Он обвел долгим взглядом каждого из своих людей, желая удостовериться в верности. – Тогда идем на юг.

Аяшике дали карту. Время от времени он замирал в притворной задумчивости, принимал смущенный вид и просил повернуть назад. Хицу был не просто терпелив: он шел чуть подпрыгивая и упрекал каждого, кто смел выразить сомнение хотя бы взглядом. На миг Аяшике представил, что добился расположения Хицу без лжи. Юноша был так обаятелен: его улыбка, даже мимолетная, казалась наградой. «Он отнял твою жизнь», – напоминал себе Аяшике и продолжал отыгрывать паршивую роль.

К вечеру Соба расщедрился и подал Аяшике бутыль:

– И самому старому кабану не забыть своих троп. Она твоя, ты заслужил. Но не всю сразу! Иначе нам тебя не утащить.

– Больше моего брюха только милость господина Собы!

Если бы под кожей Аяшике копошились муравьи, саке унял бы их с первого глотка. Но муравьи спали: Аяшике был безмерно горд собой. Болваны заглотили его ложь, как карп – рисовую лепешку. Даже если «соломенная надежда» не отыщет его первой, Шогу окажутся в Укири, там с ними расправятся дозорные, и Аяшике вернется в Оцу, к Игураси, к слугам… постой, но ведь слуги мертвы?

– Эй!

Биру, в которого Аяшике врезался, оттолкнул его. Аяшике неуклюже завалился на бок. Странно: он же выпил всего пару глоточков? Тело онемело, а разум стремительно пьянел. Какая-то сила сжимала ему веки, путала мысли, раздваивала в глазах нависшие над ним головы Собы и Дзие…

– Вспомнил он, – последнее, что услышал Аяшике, проваливаясь в беспамятство.

«Снова опоил, паскуда!»

Его разбудила боль. Болело все тело, но особенно запястья, шея и голени. Аяшике долго соображал, отчего не чувствует под собой земли и не может пошевелиться, пока не осознал: его подвесили за руки к ветвям крепкого дерева, а ноги привязали к стволу. Хицу, Соба, Биру и Хидэ как ни в чем не бывало беседовали под распятым пленником.

– ОФФУФИФЕ ЕЯ! – промычал Аяшике сквозь кляп.

Соба, посмеиваясь, оттянул слюнявую тряпку, и Аяшике затараторил:

– Я правда видел это во сне! Я же поклялся! Почему вы мне не верите?

– Потому что можем отличить свинью от кабана, – ответил Соба.

– А сердце матери, которым ты поклялся, уже давно истлело, – добавил Хицу. – Ты даже имени ее не помнишь. А я знаю. Мать Манехиро умерла, рожая его. Какое Аяшике дело до нее?

«Это не мое тело!» – с мстительной радостью завопил Демон. Немыслимая жестокость! Неужели они оставят его умирать в лесу?

– Прошу! – Аяшике умоляюще уставился на Биру. Рыбоглазый, пусть и смеялся вместе с остальными, был единственным, кто относился к Аяшике с добром. И кто предупреждал его, дурака… – Вы же не бросите меня умирать здесь? Не оставляйте меня!

Соба с усилием воткнул тряпку обратно меж его зубов. Хидэ уселся на камень напротив дерева, положив перед собой ножны. На прощание Хицу бросил:

– Ты не будешь один, и твоей смерти я не хочу. Хидэ снимет тебя в час быка. Но ты слишком долго принимал мою доброту за слабость.

Ночь густела. Ноздрей Аяшике касался запах костра, ушей – голоса Шогу. Добродушный верзила Хидэ несколько раз поил Аяшике из миски и разминал ему руки, но кляп возвращал на место и мольбам не внимал. В его лице Аяшике почудилась жалость, но скорее к глупости пленника, нежели к его положению.

Тело дернулось: Аяшике не заметил, как задремал. Он вскинул голову: жемчужные звезды пронзали глубокую синеву. Судя по небу, час быка уже настал. Аяшике замычал – неужели Хидэ заснул и забыл о нем? – перевел взгляд на камень, на котором сидел его сторож, и подавился собственным криком.

Хидэ лежал ничком перед деревом. Шея его вывернулась, руки сжимали не вытащенную из ножен катану. В луже крови, вытекающей из перерезанного горла, мерцали звезды.

А над телом нависли три тени. В руке одной из них блеснул нож, покрытый кровью Хидэ.

Из заметок путешественника Гонзы Стракатого:

«Было бы несправедливо сказать, что у Богоспасаемого Острова нет верховного Бога, который повелевает остальными и к которому чаще, чем к остальным, люди обращаются за наставлением, утешением и помощью.

Этот верховный бог – Гаркан. Однако история этого бога напоминает скорее житие святого. Гаркан был принцем. Дворцовые стены долгие годы ограждали его от страданий и несправедливости. Однако, отринув привилегии и богатства, Гаркан отправился в путешествие, чтобы познать истинную природу мира. Когда он увидел, как выглядит жизнь за пределами дворца, преодолел испытания и самого себя испытал на прочность, ему открылась великая истина, которую он позже принес ученикам.

За время странствий Гаркан ни разу не вступил в бой, совершил множество чудес и не меньше познал тайн: именно Гаркан научил людей медитировать, рассказал о перерождении души и о Нирване – особом виде рая, куда попадают те, кто, как и он, научились видеть истинный мир. Для кровожадных жителей Острова Гаркан кажется не самым подходящим покровителем. Среди местных богов немало воинов, как, например, Ревун Хоэмару – полубог-полудемон, который защищает Гаркана. Но именно Гаркана почитают охотнее всего и любят, как, наверное, мы любим Господа Нашего, – а значит, какое-то подобие сердца у них все же есть…»