После подслушанного разговора я стала остерегаться Велора. Не то чтобы так сразу записала его в демоны… но и обычным все это не назовешь.

Точно ли профессору угрожал именно Велор? По голосу похож… и по фигуре. Но, может, я все неправильно разглядела?

А если правильно, то кто он, Велор? Есть ли у него связи в преступном мире? Мог ли он работать на моего отца и быть моим скрытым «охранником», приглядывающим за непутевой дочерью?

Ой, а вдруг он работает на Совет? «Приглядывай за девчонкой…» С точки зрения Совета мы с Алексом злостные нарушители, угрожающие порядку.

Однако есть и худший вариант: Велор действительно мог быть демоном. Что ж, у меня потрясающая личная жизнь. У всех проблема «любит или нет», а у меня – демон или прикидывается. Ах да, и куда сбежали останки бывшего. Я спрятала кулон под платье и попыталась улизнуть из вуза без происшествий.

На улице царила тишина. Я подняла воротник выше, ежась от холодного ветра и оглядываясь по сторонам, как заправский воришка. Может, поэтому явление Алекса на углу вуза застало меня врасплох. Я аж пискнула от неожиданности.

– Я как раз к тебе, – хмыкнул Алекс, не вынимая рук из кармана.

– Идиот, хватит подкрадываться!

– Подкрадываются со спины. Опять на ходу ворон считаешь? – Он нахмурился и встряхнул головой, вмиг посерьезнев. – Лия, есть разговор.

О нет. Я сердито дернула душащий шарф.

– Только этого не хватало!.. Может, позже, а?

– Значит, ты опять спешишь… к этому своему?.. – Он щелкнул пальцами и сузил глаза. – Ты к нему не пойдешь. Я кое-что разузнал. И у меня к твоему парню куча вопросов.

– И каких же вопросов? – прозвучал голос.

Я подавила вопль ужаса. Только этого не хватало! Предположим… только на минутку… что Велимир опасный парень. Вопросы Алекса его точно не обрадуют, уж можно поверить мне на слово, я жениха сто лет знаю!

– Лия? Уделишь мне время? Хочу угостить тебя кофе, – улыбнулся всегда такой спокойный Велор. Я сжалась, не зная, как отказать и не вызвать подозрений. Впрочем, если не прогнать Алекса, подозрения вызовет он.

– Э-э-э… Алекс, я тебе позвоню, как вернусь, – легкомысленно бросила я, выразительно посмотрев на парня. Уходи, мол.

Я была уверена, что он уйдет. Но вместо этого он схватил меня за локоть, удерживая на месте, и сделал шаг к Велору.

– Кто ты? – требовательно спросил он. Таким я его еще не видела. Слишком серьезным, резким, напряженным для того Алекса, которого я знала. Он держал меня крепко; я попыталась вырваться, но не смогла.

В конце концов выдохнула, сдув челку, и смирилась с ролью марионетки. Ладно, мальчики, разбирайтесь.

– О чем конкретно ты спрашиваешь? – равнодушно уточнил Велор.

– Почему тебя нет в списках? Как твоя фамилия? Откуда ты родом? Кто. Ты. Такой. Отвечай! – Алекс не переходил на крик, но его вопросы больше походили на допрос с пристрастием. Я еще раз дернулась, но снова сдалась. Бесполезно.

Велор усмехнулся, будто его позабавила горячая речь моего жениха.

– Отпусти девушку, – спокойно сказал он, проигнорировав вопросы и благородно не заметив грубости. – Похоже, ей не нравится твое обращение.

– Не переводи тему! – нахмурился Алекс.

Но, поняв, что отвечать ему не собираются, задвинул меня за спину и сделал несколько шагов к Велору.

– Если с ее головы упадет хоть один волосок, – тихо, но четко сказал он, – я найду тебя где угодно и, кем бы ты ни был, ты заплатишь за это своей кровью. Ты понял меня?

Велор промолчал, нехорошо и опасно сощурившись. Зеленые глаза медленно темнели от гнева. Жених, однако, сейчас сам напоминал высшего демона – похлеще самих демонов.

– Алекс, пожалуйста… – попробовала я вклиниться, но мой голос утих, сорвавшись в конце фразы.

– Запомни мои слова, – выждав паузу, прищурился Алекс. – На ветер я их не бросаю.

Резко отвернувшись, он схватил меня за локоть и оттащил в сторону.

– Да что с тобой?! – не выдержала я.

– Ты с ним не пойдешь, – нахмурился Алекс.

– Ты хотел сказать «прошу тебя, милая Лия, не ходи с ним»? – огрызнулась я. – В любом случае это не твое дело! Я не собака тебе! Нечего командовать!

Я вырвалась из хватки. Вся эта ситуация с Велором конкретно достала! Если до этого я собиралась притвориться больной и быстренько улизнуть, то теперь назло Алексу буду гулять до поздней ночи! И, кстати, не обязательно с Велором.

– Ты не понимаешь, – с досадой прорычал жених. Глубоко вдохнув, он резко успокоился и в упор посмотрел на меня. – Нам надо поговорить.

– Не о чем! – отрезала я и, пока Алекс не ринулся спорить, обошла его и кивнула Велору. – Не обращай внимания, пойдем.

– Лия! – попытался остановить меня Алекс, но я резко развернулась.

– Можешь не ждать меня сегодня! – громко и раздраженно уточнила я. – Буду поздно, понятно?

Я думала, он будет спорить… глубоко в душе надеялась, что будет… что замнет весь этот нелепый разговор…

Но Алекс посмотрел на меня странно, с досадой и осуждением. И ничего не сказал. С таким же мрачным выражением лица он поднял воротник и направился вверх по тропинке. Быстрой твердой походкой.

Я дернулась за ним, но осталась на месте. Вдруг почувствовала такую лютую злость, что, не уйди Алекс, дала бы ему пощечину за этот дурацкий взгляд… и за молчание… и за то, что так ушел, не сказав ни слова. Как же я ненавидела его сейчас!!!

Я глубоко вдохнула и выдохнула. Спокойно, Лия, спокойно. У Алекса очередной приступ ежика. Но проклятье, как достал! Я сама хотела с ним поговорить насчет Велора и подслушанного в вузе, но он ведь насмехаться начнет. «Ах, говорил же, инкуб». Гадкий зазнайка!

Кстати, насчет Велора…

– Мне жаль. Иногда он путает дружбу с родительским контролем. А так он ничего, просто… у него проблемы сейчас, вот и бесится. Слушай, насчет кофе, я…

– Отказы не принимаются, помнишь? С твоей головы не упадет ни одного волоска. Твой друг может не волноваться, – только и сказал Велор.

Я нервно улыбнулась, когда Велор подошел, заправил мне волосы за ухо и тепло и бережно поцеловал в лоб. Блин!

Нет-нет-нет, он не может быть высшим демоном! Пожалуйста, нет.

– Сви-идание! – выдавила я натянутую радость. – Как тебе можно отказать?..

Если Велор и заметил недосказанность, то ничем себя не выдал. Вот что значит воспитание!

Все в общем шло нормально. В смысле меня не пытались убить, испепелить или затянуть в ад… пока не оказалось, что вторые свидания – та еще засада.

Оглядывая дорогущую обстановку дорогущего ресторана, уединенную ВИП-зону, где ни одного человека, я красочно представила, чем для меня эта миленькая встреча может обернуться.

Например, Велор действительно может оказаться демоном, а здесь может быть портал в Аристол. Меня утащат в потусторонье – и короткий остаток жизни я проведу, мучаясь чувством вины за стычку с Алексом. Я подняла со стола серебряную вилку и вздрогнула.

Стоило мне подумать о таком, как в голове повис странный шум, словно щелкнул переключателем. Или, скорее, покажу себя полной невежей во всем, что касается этикета. Зачем вокруг тарелки столько приборов?!

– Все в порядке? – Велор мимолетно коснулся моей руки и с улыбкой предложил стул. О-о-о… Он такой милый! Но кажется, сегодня я что-то видела… что-то важное… что говорило о том, что ему нельзя доверять…

Почему это нельзя? Я почувствовала, что мир уплывает. На секунду забыла, кто я, где я и с кем я. Наверное, тут очень душно. Со всех сторон ароматы, запах пыли от тяжелых портьер… музыка… как во сне. Кажется, меня что-то расстраивало… я ведь поругалась с Алексом? Но почему?

И почему я не доверяла Велору секунду назад? Ничего не помню. Ах, да…

– Простишь меня? Я скоро вернусь. – Я быстро положила вилку на стол, виновато улыбнулась и поспешила якобы в дамскую комнату.

Там я уставилась на свое отражение в большом зеркале и нахмурилась. Заглянув в собственные глаза, глубоко вдохнула. Что-то не так. С моей памятью. Ведь была же причина, по которой я не хотела остаться с Велором наедине?

Была. Преподаватель. Вуз. Угрозы.

Память будто прояснялась от странного тумана. Кровь постепенно перестала стучать в ушах, сердце забилось ровно. Я побрызгала в лицо водой и вздохнула. Так лучше. Говорю же, душно.

Я выпрямилась, отряхнула бархатное красное платье. Я делаю глупость. Алекс прав. Прежде чем сближаться с Велором, нужно навести справки. Тогда я смогу ткнуть эти справки Алексу в лицо, да и сама успокоюсь.

Мне стоит уйти – надо позвонить брату, чтобы забрал. Я достала телефон, сообразила, что сигнал здесь не ловит и, покинув туалет, толкнула дверь черного выхода.

В лицо ударил ледяной порыв ветра с холодными каплями осеннего дождя. Погодка под стать настроению – ужасная! Пустые темные окна высоток следили за мной; ощущение чужого взгляда заставило тревожно всмотреться в тени, но ничего подозрительного.

Набив номер, я зашипела. И здесь не ловит?! Серьезно? Я ушла за угол, ругаясь на чем свет стоит.

– Да лови уже! – зарычала я и вдруг замерла, поледенев от ответного рыка. Дыхание сбилось – из-за ауры, распространившейся по улице, как тошнотворно едкий, воняющий демонами, туман.

Я осторожно подняла руку… посветила телефоном в направлении звука.

– Нет, что, опять?! – с невыразимой мукой прошептала я, рассматривая непрошеных гостей.

Их было штук десять. Не просто собаки, а массивные, громадные псы. И с ними что-то не так. Что-то… вроде глаз, например? У собак всегда красные глаза? А как насчет когтей – у них всегда такие громадные?

– Да вы издеваетесь, – прошептала я, лихорадочно оглядываясь в поисках спасения.

Это не собаки.

Это демоны. И они здесь явно не для того, чтобы в мусорке копаться.

Собаки грамотно меня окружили, отрезав пути к бегству, так что выбор – бежать или нет, не стоял.

Что теперь, плакать? Я оглянулась, дернула изо всей силы металлическую балку, висевшую на соплях под окном, и с трудом удержала ее на весу. Так, прекрасно. Выдрать ее у меня сил хватило, а теперь главное себя не ударить.

– Вы же разумные! Может, договоримся?! – крикнула я.

В ответ одна из псин, мягко переступая громадными лапами и угрожающе рыча, двинулась ко мне. На голове у собаки виднелись две красные перекрещенные черты. Вожак.

Отец рассказывал про них. Ищейки. Низшие демоны, у них всего две извилины в мозгу. Первая озабочена едой, а вторая приказом хозяина. Было бы здорово, если бы сегодня эти две извилины были заняты разными задачами.

Перехватив покрепче железку, я прижалась спиной к стене. Краем глаза заметила движение сбоку, со стороны, противоположной движению вожака, и, размахнувшись, заехала набросившейся псине по морде. Та, заскулив, отлетела на несколько метров и рухнула на живот.

– Значит, не договоримся, – выдохнула я. – Ну давайте! Чего ждете? По горло вами сыта!

Собаки заволновались. Зарычали, дрожа от нетерпения и предвкушения. Некоторые прыгали вперед и тут же назад, будто угрожали. Пока еще только угрожали.

Загривок вожака вздыбился, рык теперь превратился в шипение. Вот это клыки. Моей решительности здорово поубавилось, стоило песику раскрыть пасть. Сердце бухало так громко, что казалось, раздается не в груди, а прямо в голове.

Ну класс! Мне только этого не хватало!

Я крепко сжала железку, до того, что рукам стало больно. Если я сейчас не пробью себе путь к спасению… то в лучшем случае получу сорок уколов в мягкую точку. В худшем… не будем о плохом.

Отец говорил: ищейки как собаки. И реакции те же. Я тихо, угрожающе зарычала; вожак откликнулся низким клокотанием в горле, но вдруг осекся. Испугался? Ой, не верю я в такие подарки судьбы…

– Прочь! – Знакомый голос прозвучал властно и жестко. – Убрались!

Собаки разом отпрянули, прижав уши и припадая на лапы. При виде Велора вожак заскулил, попятился, мотая головой, будто пристыженная собачонка.

– Я сказал, прочь! – с нажимом повторил Велор.

Вожак заскулил громче, но не выдержал и секунды. Развернувшись, бросился вверх по улице, и вся свора кинулась за ним.

Ничего себе. Я выдохнула и выпустила палку из ослабевшей руки. Металлическая перекладина шумно грохнулась на асфальт, и звук эхом разнесся по пустынной улице.

– Лия? – Велор медленно подошел, взял меня за плечи и заглянул в лицо. – Ты в порядке?

Да-а… прямо волшебно себя чувствую! Колотит, зубы стучат…

– Вроде, – выстучала я зубами. – Спасибо.

– Что ты здесь делаешь? – заботливо спросил Велор. Ни осуждения, ни упрека, ни удивления.

– Общаюсь со зверушками, они такие милые, – невесело пошутила я.

И вдруг ноги подломились; я бы неминуемо рухнула на колени, не поддержи Велор. Он бережно приобнял меня за плечи, помогая устоять. Как он приятно пахнет… по-восточному. Я посмотрела в зеленые глаза, гадая, почему пыталась сбежать? Со мной точно что-то не так. От таких парней не сбегают.

– Главное, все обошлось, – серьезно сказал Велор и вдруг улыбнулся. – Твой брат звонил.

– Как мило с его стороны, потряса-ающе! – с досадой выдохнула я, и, видимо, таким убитым голосом, что в глазах Велора промелькнула улыбка.

Так хорошо и спокойно бывает только с Алексом. Мне захотелось, чтобы Велор меня поцеловал, и он, кажется, угадал мое желание. Он мягко, но властно притянул меня за талию. Провел ладонью по моей щеке…

…но вдруг отдернул руку, будто обжегся. Я нахмурилась и растерянно провела пальцем по щеке. Всего лишь слезинка.

– Я отвезу тебя, – улыбнулся Велор в ответ на мое безмолвное удивление. – Домой. Тебе стоит отдохнуть.

Молча я посмотрела ему вслед. Не хочу думать, почему ищейки так испугались Велора. Потому что это Велор. Он меня спас.

Но почему они его так испугались?

Велор обернулся и протянул мне руку. Помедлив, я догнала его. Какая разница. Я уже ничего не понимаю. Но демон, жаждущий крови, не спасал бы мою жизнь.

Я присела на широкий подоконник. В вузе царила непривычная тишина. Студенты кучками толпились то там, то здесь, но разговаривали приглушенно.

Зачет. Конечно. Наверное, я единственная, кто получит неуд по причине «неудачного свидания, злых собак и демонической угрозы». Ха-ха. Исчезнуть бы на пару-тройку суток. Ведь ни за что не сдам.

– Ну ладно, а Велор-то тебе чем не угодил? Роскошный! – Лена получит неуд по причине «внезапно нагрянувшей ночью подруги».

Открыв зеркальце, она подправляла макияж. Я хлопнула ресницами, только сейчас поняв, что все это время Ленка разговаривала именно со мной.

– Да, – рассеянно откликнулась я, думая обо всем сразу и ни о чем конкретно. В голове, помимо демонов, носились обрывки лекций, всякая чушь о распродажах… и еще кое-что.

Я перевела взгляд за окно, где ветер срывал желтые листья с большого клена. Предчувствие. Темное, густое предчувствие. Оно душило меня со вчерашнего вечера, не давая ни на секунду расслабиться. Я прислонилась спиной к стене и скрестила на груди руки.

– Да, роскошный. Я и не спорю.

– Ну вот видишь! Надо было выяснить, на что он…

– Именно, Лен. На что он способен, – вздохнула я. – Но боюсь, мы о разном.

Среди студентов наметилось какое-то оживление. Я повернула голову, чтобы посмотреть, что там происходит, и мысленно застонала.

– Какой милашка… Это новенький? – вздохнула девушка с двумя белыми хвостиками.

Я внимательно на нее посмотрела. Запомню тебя, вертихвостка. Хотя… Я сердито фыркнула и отвернулась к окну. Какое мне дело? Принесла же нелегкая.

– Алекс, солнце, целую вечность тебя не видела! – Лена вскочила, поцеловала воздух у щеки Алекса и тут же села на место. Ее зеркальце было по-прежнему открыто, но глаза смотрели поверх него хитро и с интересом.

Думаю, ее заинтересовал странный вид моего нареченного. Излишне самоуверенный, пожалуй. Павлин! И вообще, я на него затаила смертельную обиду за вчерашнее!

– Где ты была ночью? – Жених, не теряя времени, схватил меня за руку. Я вывернулась из хватки и резко встала.

– Где надо, там и была!

– У меня, – вставила Лена. Я возмущенно на нее посмотрела. Предательница!

Масштабы трагедии от небрежной фразы Лены я оценила двумя мгновениями позже. Лицо Алекса разгладилось, тревожная складочка на лбу пропала. Еще чуть-чуть и улыбнется. Ну что вот ей стоило промолчать?!

– Значит, ты была не с ним, – выдохнул Алекс. Мне срочно захотелось испортить ему настроение. Но я никак не могла ничего придумать.

– Наверстаю сегодня, – запальчиво пообещала я. Ура! Получилось. Алекс нахмурился и подался ко мне.

– Трудно было ответить на звонки? Я же волновался!

– Я тебе еще вчера все сказала!

– Лия… – Алекс устало вздохнул и посмотрел на Лену. Потом снова на меня. – Нам надо поговорить. Наедине.

– О, я поняла… – начала было Лена, сползая с подоконника. Я ухватила ее за локоть в последний момент. Пусть сидит для моральной поддержки!

Мне не понравился серьезный тон Алекса. Таким тоном обычно приглашают к выяснению отношений. Ну или к обсуждению инкубов. Ни к тому, ни к другому я сегодня совершенно не готова.

– Она останется.

Алекс помедлил, рассматривая Лену, как кровного врага, но наконец сдался и пожал плечами. Даже усмехнулся, мигом превратившись в того самого вредного Алекса, которого я знала. Кажется, Тарлиев в этом здании не единственный оборотень.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – быстро перебила я Алекса, едва только он открыл рот. – Что я не должна встречаться с Велором, что я о нем ничего не знаю, ля-ля-ля.

– Ты сама это понимаешь, – не стал спорить жених. Чем разозлил меня еще больше.

– Иди к лешему!

– Только с тобой, – поднял он бровь. Но наткнулся на мой мрачный взгляд и, потерев шею, вздохнул. – Лия, ты не все о нем знаешь.

– Уж побольше! Например, целуется он здорово, наверняка лучше тебя!

Я хотела вывести Алекса из себя? Не скрою, я знала, на что давить. Глаза Алекса вспыхнули, и он подошел ко мне вплотную.

– А хочешь, проверим?

– Чтобы еще одна твоя девушка обвинила меня в вашем разрыве?

– Мы с Катей расстались, – отрезал Алекс, сощурившись.

Он не отводил от меня взгляда, неподвижного и проницательного… слишком проницательного. Под таким взглядом я чувствовала себя кроликом перед удавом, сердце застучало быстрее, к щекам прилила кровь. Алекс сделал шаг ко мне, я отступила. Только некуда, сзади стена.

– Какое мне до этого дело? – нашла я в себе силы огрызнуться.

– Никакого? Правда? – еще сильнее сощурился Алекс, делая тот маленький шажок, который стер расстояние между нами окончательно. – Я действительно не хочу, чтобы ты с ним встречалась, Лия.

– Я устала повторять! Это не твое дело!

– А если мое? – жестко спросил Алекс, по-прежнему не отрывая от меня взгляда. – Если это мое дело?

– Я не лезу в твою жизнь…

– А может быть, я хочу, чтобы ты лезла?

Я уставилась в темно-серые, как грозовое небо, глаза. В них появилось незнакомое выражение. Волнующее, но совсем не так, как обычно. Какая-то новая сила – и она меня сбивала с толку. Я знала Алекса с детства. Знала каждую его слабость, все сильные стороны. Я знала, как себя с ним вести…

…до этого момента.

Не выдержав, я оттолкнула Алекса с дороги, будто побег мог стереть этот разговор. Я не хотела, чтобы все так обернулось! Не сейчас. В моей голове и без того сумбур.

– Мне надо…

Алекс перехватил меня за талию, притянул к себе и, быстрее, чем я опомнилась, решительно поцеловал. Я инстинктивно попыталась его оттолкнуть, но он лишь крепче прижал меня к себе. Наверное, я слишком растерялась в первый момент, а во второй невольно ответила на поцелуй.

Алексу было невозможно сопротивляться. Поцелуи Велора обжигали. Поцелуй жениха окутывал теплом и спокойствием… И его запах… запах дождя и осени… он кружил голову. Зачем-то я подалась навстречу, позволила прикосновениям Алекса обжигать кожу, позволила собственному сердцу замереть, а мыслям исчезнуть. Будто кружишься, кружишься, и не можешь остановиться.

Я запуталась пальцами в мягких волосах Алекса… он вздрогнул; поцелуй стал мягче, но настойчивее. Он так крепко прижал меня к себе, что я чувствовала его каждой клеточкой тела… сердце билось так неровно… Ноги едва держали, и мне пришлось позволить парню поддержать себя, иначе бы точно упала.

– Ну, я тут не нужна… – тихо сказала Лена, и наваждение разлетелось вдребезги, как бокал из тонкого стекла.

Что я делаю?

Зачем?

Я резко отстранилась, заглянула в потемневшие глаза Алекса. Что я творю?

Едва понимала, что делают мои руки. Будто это кто-то другой оттолкнул Алекса в грудь, не я. Схватив пальто, я быстро направилась к лестнице.

– Лия, постой! – с тревогой крикнул мне вслед Алекс. Я упрямо мотнула головой, не оглядываясь.

– Не надо, Алекс!

Видимо, Лена остановила Алекса, и я была ей благодарна. Вырвавшись из душного вуза, я скрылась за углом здания и прислонилась к стене, вдыхая влажный воздух так, будто тысячу лет не дышала. Потом нахмурилась, достала телефон и нажала на кнопку, отключая эту коробку с концами.

Что я наделала? Я же теперь с Велором…

Или?..

Ерунда. Мне просто надо побыть одной, и ключи от съемной квартиры Ленки помогут исполнить это желание. Разрешение подруги для подобных и не только случаев у меня было, к тому же она часто бывала в разъездах, так что за ее квартирой временами присматривала именно я. Надо будет отправить ей сообщение, как буду на месте.

Телефон мигнул и погас. Я подняла голову и посмотрела, как кружатся кленовые листья. Небо рыдало, как обычно, тихо и мягко роняя слезы на асфальт. Замечательная погодка!

И да, Алекс отлично целуется.

Даже слишком хорошо.

Долго без телефона я не продержалась. Понадобились часы. А часы, разумеется, немыслимы без телефона. Итого десять пропущенных от Влада, столько же от Алекса и еще пять от Лены, плюс пара десятков сообщений от всех сразу, которые я даже не стала читать.

Отправила пару сообщений лишь Лене, чтобы та разрешила перекантоваться у нее, после чего снова отключила телефон. Бросив его за тумбочку, я растянулась на двуспальной кровати подруги, у нее еще такой славный балдахин красного цвета. Потянешь за ниточку, и получается шалаш. Удобненько. Я потянула за нитку, дождалась, пока бархатные шторы тяжело рухнут вниз, и сложила на груди руки.

Думаем. Я полежала, посмотрела в потолок, постучала пальцами.

Как назло, в голове, будто насмехаясь, стояла звенящая пустота. Только недавно все эти мысли, целый ворох панических и бессвязных предложений, чуть не свели меня с ума, но вот я одна, в густой тишине пустой квартиры… и не думается, хоть тресни!

Алекс. Хотела бы я знать, что теперь с тобой, Алекс, делать. Сев, я скрестила ноги по-турецки и вздохнула. Мое сердце рвалось к Велору. И к Алексу. Ай, как все сложно! А может, остаться в гордом одиночестве?

Ага. Останешься тут! Мне еще за Алекса замуж выходить! Одна из причин, по которой я не желала связываться с ним: мы и так повязаны дальше некуда. Если ему вздумается разбить мне сердце, брака все равно не избежать. Будем терпеть друг друга, стиснув зубы.

От громкого дверного звонка чуть не остановилось сердце. Я выругалась от души на незадачливого посетителя. Вскочив, открыла дверь раньше, чем вспомнила, что нахожусь в чужой квартире.

– Лия Арефьева? – не растерялся молодой парень с длинной коробкой в руках и блокнотом. – Вам посылка. Распишитесь, пожалуйста.

– Как вы узнали, что я…

– Это ведь тридцать восьмая квартира? – деловито перебил меня парень.

– Да, но…

– Вы ведь Лия Арефьева?

– Да, но…

– Распишитесь, пожалуйста, – снова не дослушал парень. Всунул мне ручку, блокнот, который на поверку оказался документом, и принялся ждать.

Я растерянно повертела ручку. В доставке что, телепаты теперь работают? Откуда они узнали, что я у Ленки, даже сама Ленка не знает!

Но делать нечего. Поставив подпись, я вернула курьеру блокнот с ручкой.

– Благодарю за выбор нашей компании! – бодро отчитался курьер и исчез в лифте, оставив меня наедине с коробкой.

На всякий случай я вытянула руки, чтобы коробка не касалась платья. Захлопнув дверь ногой, поставила коробку на столик и подозрительно к ней присмотрелась. Та-ак. Почему мне приносят посылку неизвестно от кого неизвестно куда?

Сердце тревожно заныло. Я обошла коробку с разных сторон, а дурное предчувствие все разрасталось.

Это неспроста. Но ведь… Черную метку я уже получила… не будет же второй?

Я осторожно приподняла крышку коробки найденной палочкой. Выдохнула и откинула ее совсем. На алой подушечке лежала роза. Обыкновенная черная роза. Очень красивая, почти совершенная. Ее лепестки влажно блестели в лучах падающего сквозь окно света. Капли росы переливались всеми оттенками радуги.

Я поискала глазами записку, но ее не было. Роза… Я прикоснулась к цветку пальцами, пробежалась по черным лепесткам. Ничего не произошло, но дурное предчувствие не покидало.

– Ну и от кого ты? – Я взяла розу в руки, и тут же, вскрикнув, отбросила цветок. На пальце набухла капелька крови. Надо же, укололась.

Роза, упав на столик, внезапно покрылась красными пятнышками, будто моя кровь каким-то образом впиталась в нее. Сначала лишь пятнышками, но не успела я моргнуть, как кровь разлилась по темным лепесткам.

На моих глазах черная роза вспыхнула красным. Красным до невозможности, как свежая кровь на снегу – неправильным, неестественным цветом. Цветок будто сиял изнутри, наполненный силой и жизнью. Обычные розы никогда не бывают такими… такими совершенными.

Я осела на диванчик, подняла розу и вздрогнула, наконец-то осознав, что это такое.

Это обещание. Так демоны в древности сообщали невестам, что время пришло. Что теперь невеста принадлежит им по договору крови.

Это не Черная метка. Метка – обещание смерти. Роза – обещание защиты.

Странным образом роза пугала меня больше.

Я посидела, пытаясь осознать, понять… Вскочив, отрыла в ворохе тряпок телефон и набрала номер.

– Аня? Ты можешь достать мне кое-что?

Странно, что такое очевидное решение не пришло в голову раньше. Будто мысли кто спутал. А теперь что-то щелкнуло, и все разложилось по полочкам. Но не стоит делать скорых выводов. Надо убедиться, что я права.

Закрыв глаза, я выслушала ворчание сестры.

– Хорошо. Встретимся у магазина Алексии.

Ветер проникал под легкое пальто, заставляя ежиться в ожидании сестры. Ну где, где ее носит?

Я постучала по дисплею телефона, словно это могло поторопить Аню. Велор будет ждать меня сегодня вечером… До встречи еще навалом времени, но достать сыворотку сложно, особенно если у тебя нет разрешения Совета. А мне сыворотка позарез нужна.

Я жалобно шмыгнула носом. Угораздило же Алекса все усложнить, когда он так нужен! Без него я чувствовала себя потерянным ребенком в темном парке. Чудовища со всех сторон, ужасы, кошмары. Забиться в уголок и рыдать!

Не могу к нему обратиться. Что я ему скажу? Пожалуй, проще его избегать, чем сейчас разбираться в отношениях.

Всхлипнув, я убрала телефон в карман, старательно уговаривая себя, что сообщение о пропущенном звонке привиделось. Какой же этот Алекс! Почему он такой зараза?! Дать бы пинка. Все он виноват.

– Какого лешего, Лейка! У меня, между прочим, уроки! – У меня добрая и приветливая сестра. На каблуках она была со мной вровень, даже чуть выше. Иногда не уверена: вдруг родители перепутали и старшая она? Я вопросительно изогнула бровь.

– Принесла?

– Что происходит? – понизила голос Аня. Я мотнула головой. Вот еще, не хватало ее втягивать.

– Принесла или нет?

Аня раздраженно вздохнула и протянула мне небольшую коробочку. Я деловито ее взяла, открыла и достала маленький – малюсенький – пузырек с черной жидкостью.

Вытяжка из демонической крови. Это последний, самый трудный, способ узнать, демон перед тобой или человек. К нему никогда не прибегали, потому что от демонов и без того разит за версту. Но высших демонов уже лет сто никто не встречал. Они мастера маскировки, на то и высшие.

И еще для этого способа нужна кровь не абы кого, а как минимум демона первого уровня. Уровней много. Но первый – элита. Приближенные к правителю. Первый уровень – сильнейшие из его свиты. Не высшие демоны, но тоже крайне опасные типы.

Я держала в руках флакончик крови такого демона. Первоклассная кровушка. Кстати, по цене тоже.

С ума сойти, никогда такой редкости в руках не держала! У отца была припрятана склянка с этой гадостью, но она хранилась под замком. Как и все прочие сверхсекретные штучки охотников. Детям, то есть в то время нам, запрещалось приближаться к хранилищу под страхом жуткой смерти. Подозреваю, сказка о Синей Бороде не так уж далека от правды.

– С тебя гроб! – твердо припечатала Аня.

– С меня молчание. – Я взболтала пузырек, и черная жидкость внутри напомнила по движению смолу.

У демонов, конечно, нет собственной крови – ну, если не считать высших, довольствующихся собственным телом. Эта кровь – кровь человеческого трупа, одержимого демоном. Очаровательно, правда?

– Лейка, ты же обещала, что позволишь мне…

– Да ладно, ладно! Покупай свой гроб! – закатила я глаза, пряча пузырек в коробку. Опомнившись, я подозрительно покосилась на сестру: – Надеюсь, в твоих планах с гробом я не участвую?

– Он для съемок, – замогильным голосом поведала Аня и с видом «ну ты и тупица» вручила мне пакет. – Если я соберусь принести тебя в жертву, я сообщу тебе первой. И последней. Ха-ха.

Ее глаза полыхнули, и я вздрогнула.

– Шутка, – серьезно заверила меня Аня. – Знаешь, чего мне стоило достать это? Двадцать штук за какую-то склянку. Ты что задумала?

Я промолчала. Хотела бы я сама знать, что задумала.

– Лейка. Что ты задумала, рассказывай! Или у Алекса спрошу. Я же вижу…

– Да просто… проверю кое-что, – не выдержала я. – И вообще, чего ты пристала? Не твое дело, что я задумала.

– Еще как мо…

– Я же не лезу в твои шуры-муры с Тарлиевым, – резко бросила я, глядя на сестру в упор. Анька побледнела, но упрямо поджала губы. – Молчание за молчание, поняла? Я молчу о Тарлиеве, а ты о склянке.

– Да катись ты, – зло процедила сестра.

– Между прочим, он урод, – как можно равнодушнее заметила я.

– Между прочим, у тебя мозги куриные, – передразнила меня Аня противным голосом. – Будь у меня Алекс… – Она кипела возмущением, но фразу не закончила и пожала плечами. – А он звонил, кстати.

– Кто?

– Алекс, конечно! Он волнуется за тебя, а ты думаешь только о тряпках!

Вообще-то, о демонах. Но я не стала развенчивать заблуждения сестры и убрала коробку в сумку. Чем меньше она знает, тем ей же лучше. Тем более сестре не стоит знать о поцелуях – замордует ведь! Тогда в планах с гробом я стану ключевым пунктом.

– Я сегодня… в общем… – Я набрала в легкие воздуха. – Задержусь. Алексу только ничего не говори.

– Не делай глупостей, – неожиданно по-взрослому наставила меня Аня, хмуро ковыряя асфальт носком сапога. Я даже потянулась к ушам, не подводят ли.

Но сестра вскинула голову и, фыркнув, обошла меня. Я посмотрела вслед ее фигурке. Это она что, сестринскую заботу проявила?

Я поежилась от порыва ветра. Да ну, глупость какая!