«Лия, жди меня дома. НЕ ВСТРЕЧАЙСЯ с Велором. Дождись меня».

Поздновато, Алекс. Я выключила телефон и сунула его в карман. Уже почти стемнело. Фонари освещали улицу, бросая дрожащие дорожки света на мокрый асфальт. Тени стягивались в углы, пытаясь отвоевать себе кусочек пустой улицы. А где все люди?

Между прочим, демоны не любят света. Даже от фонарей. Пока вокруг светло, мне бояться нечего. Я сжала склянку с демонической кровью и остановилась. А может, я зря Алекса не позвала? Когда тебе прикрывают спину, легче.

Но Велор не должен ничего заподозрить. Нужно, чтобы пара капель крови попала на его кожу. Идеально, если смешается с его кровью, но это не обязательно. Ничего особенного демоническая кровь ему не сделает. Это лакмусовая бумажка – и только. Кровь окрасится в синий спустя несколько минут – значит, демон. Просто, не так ли?

Другой вопрос, что я буду делать, если кровь действительно окрасится в синий. И Велор поймет, что я его проверяла.

Я замотала головой. Нет-нет, кровь не окрасится в синий. Это всего лишь способ доказать себе, что Велор безобидный простой человек. Так и окажется, вот увидите. Охотник в крайнем случае. Но уж никак не демон.

Без сомнения, демон давно бы воспользовался шансом избавиться от меня. У Велора была масса удобных моментов. А уж достать нужные сведения из неинициированного охотника – раз плюнуть.

Я вспомнила его улыбку, спокойную и уверенную, и слабо улыбнулась. Что-то было в его улыбке, в его словах, жестах, поцелуях, что мешало моим подозрениям укрепиться. Демоны – воплощение зла. Разве может демон так улыбаться? Я достала пузырек с кровью, подняла на свет и задумалась.

Доверяй, но проверяй.

Черная роза стала последней каплей. Мало мне куклы, так теперь и черные розы. Казалось, я по уши провалилась в вязкий кошмарный сон, и он, как болото, затягивает меня все глубже.

Я проверю Велора, а потом сообщу семье о метке. Это разрушит мою жизнь на корню, потому что папочка не упустит шанса запереть меня дома на сто замков – а я таким трудом отвоевывала себе учебу в городе, – но у меня, боюсь, нет выбора.

Здесь уже не одна я замешана, а весь ковен.

Кто-то скажет, умнее было сообщить сразу. Не в моей семье. А теперь я… опустив пузырек, я вздохнула… не хочу подставлять Велора. Его убьют, если я не докажу, что он человек.

Совсем не хочу, чтобы его убивали. Стоило мне представить подобное, как сердце болезненно сжималось.

Ближайший фонарь мигнул, раз и другой. Я подняла голову, щурясь от яркого света. Не нравится мне эта улица. Опять дурное предчувствие… так от него устала! Надо добраться до кафе, пока опять какие-нибудь собаки не объявились!

– Лия! – Тонкий детский голосок заставил меня обернуться. Девочка… в белом халате… совсем малютка…

– Я ждал тебя, – сказала девочка неожиданно изменившимся голосом. Взрослый грубый мужской голос, звучавший будто из-под земли, мало вязался с маленькой фигуркой. Как и золотые волосы, вьющиеся колечками, не вязались с белыми без радужки глазами.

Ни один демон, даже в их истинном облике, не мог напугать больше. Меня бросило в холодный пот. Я попятилась, сжимая склянку в руках так, что еще немного – и треснет. Но сейчас меня это меньше всего волновало!

– Маленькая дрянь, – продолжала девочка таким замогильным басом, что по моей спине побежали мурашки. Она медленно, но неумолимо шла вперед. И двигалась не так, как двигаются обычные демоны. Каждый ее шаг был четким, верным, будто тело принадлежало ей на самом деле, а не было украдено пару часов назад. – Он тебя не защитит, красавица.

«Красавица». Меня так называл только один парень, и именно его я оттащила в сарай мертвым. Мертвее некуда!

– О… о… о чем ты? – запинаясь, выдавила я.

– О, маленькая моя! Мы ждали и так долго. Пора заплатить.

С каждым шагом девочка менялась. Она росла на моих глазах, теряя свое тело, будто стирался один образ и сквозь него проступал другой. Ее руки вытягивались, лицо, ноги, тело… Она росла с ужасающей скоростью. Белая кожа серела на моих глазах. Лицо становилось мужским – то есть не совсем мужским… оно покрывалось серой пленкой, теряя четкие контуры, пока не превратилось в лицо не то монстра, не то мужчины, не то… демона.

И этот демон был выше меня. Выше намного. И он не собирался уменьшаться, более того, вытягивался в длину. Его ногти превратились в длинные когти, скребущие асфальт, спина сгорбилась, за ней взметнулись кожистые серые крылья. Назвать ЭТО мужчиной у меня больше не получалось.

Тварь с видимым наслаждением покрутила длинной серой шеей и глубоко вдохнула.

– Ах, наконец-то! Я чувствую себя свободным. Тела… такие тесные…

– Чего ты хочешь? – осевшим голосом выдавила я. Я, конечно, была готова к риску, но к риску, связанному с Велором. А не с девочкой, превращающейся в монстра!

– Не я. Мой хозяин. Клан требует мести, – пророкотала тварь, припадая к земле.

Я втянула воздух через рот, отшатнувшись и едва не упав. Ноги не держали меня, я спотыкалась, отступая, – зато тварь чувствовала себя прекрасно. Она хищно надвигалась на меня, и я знала, что, куда бы я ни метнулась, это существо достанет меня раньше, чем я успею крикнуть «убивают»! Там, куда ступала нога твари, мерцали фонари и деревья скорбно опускали ветки, умирая на глазах.

– А еще мой хозяин требует тебя, – прошипела зловеще тварь, выдержав эффектную паузу.

В тот же момент она сорвалась с места, метнувшись ко мне так быстро, что я чудом успела отскочить в сторону. Я попыталась ударить монстра, но лишь сильнее его разозлила. А сама, налетев спиной на фонарь, пошатнулась и упала. От удара помутилось в глазах.

Не время расслабляться! Собравшись с силами, я подхватилась с земли и кинулась бежать. Знала, что не убегу далеко, что это вообще бесполезная идея, но другого выхода просто не видела!

Я никогда в жизни не бегала так быстро. И все-таки острые когти подцепили меня за шиворот, отрывая от земли. Закричав, я попыталась вырваться, но поздно: тварь подбросила меня в воздухе, и я, не успев сгруппироваться, рухнула на землю.

Покатившись по асфальту, я замерла у одного из фонарей. И хуже всего, что сыворотка выскользнула из рук и, ударившись об асфальт, с печальным звоном треснула. Сквозь разбитое горлышко полилась темная жижа, пачкая мои руки и пальто. Я всхлипнула, но мысль о сыворотке быстро вылетела из головы, едва я только услышала полный злости вопль твари. К лешему сыворотку!

Я боялась дышать; тварь тяжело опустилась на землю совсем недалеко. Земля вздрогнула от ее тяжести, и я попыталась отползти. На то, чтобы подняться, не осталось сил.

– Хозяин будет доволен. – Тварь сделала ко мне шаг.

Я протянула руку, пытаясь заслониться. Но демон даже не успел меня коснуться. Что-то налетело сбоку, сбив тварь с ног и отбросив ее на несколько метров. Передо мной мягко и аккуратно – даже изящно – опустилась еще одна фигура. Мужчина легко отряхнул руки, складывая черные кожистые крылья с острыми кончиками.

– Я твой хозяин, – спокойно сказал Велор. – И я не доволен.

Что он такое говорит?! Небеса! Я тяжело дышала, пыталась отползти от двух демонов, но спиной наткнулась на фонарь. И замерла, боясь пошевелиться.

Все это время Алекс был прав! Прав, прав, прав!

Велор посмотрел на меня, и этот взгляд заставил меня испуганно вздрогнуть. Нет, никаким угрожающим он не был. Скорее жестким и равнодушным. Убедившись, что я жива, Велор отвернулся и, опустив руки в карманы расстегнутого пальто, молча посмотрел на демона.

– Итак? – мягко сказал он. В голосе мелькнула сталь, и демон, только-только поднявшийся на ноги, бросил неуверенный взгляд вбок. Словно ждал кого-то. – Знаешь, кто я?

– Знаю, – скривился демон и сплюнул на асфальт. – Я тебе не подчиняюсь!

– Мне или подчиняются, или умирают, – резко сказал Велор. – Что выбираешь ты?

Отсветы скользили по темным волосам Велимира… по серым крыльям… Если не считать крыльев, передо мной стоял все тот же Велор. Но было чувство, что вижу незнакомца.

Стойте, а его ли это имя? Может, его зовут как-то иначе? Я подавила панику и пошевелилась, пытаясь встать. Мне это далось непросто и только благодаря поддержке фонаря. Ватные ноги едва держали, но я должна бежать, или все это закончится плачевно.

Я ошиблась. Алекс был прав. Велор демон.

Все это не хотело укладываться в голове.

– Я подчиняюсь только своему хозяину!

Своему хозяину? Значит, Велор и… это… из разных кланов? Я вцепилась в фонарь, пытаясь отдышаться. По щеке стекало что-то липкое, я растерянно прикоснулась к щеке, посмотрела на кровь и нащупала ранку на лбу. Ничего серьезного. Просто ссадина, могло быть хуже. Я колебалась между желанием услышать разговор, выяснить правду, и желанием бежать без оглядки.

Сомневаюсь, что далеко убегу.

– Кто он? – деловито уточнил Велор, опустив на мгновение голову, чтобы сбросить со своих ботинок пыль.

Но демон не отвечал, сопя и демонстративно сохраняя молчание, на что Велор поднял голову и задумчиво сощурился.

– Ты не знаешь, не правда ли? Стоило ожидать, шестеркам не открывают карты. Это возвращает нас к твоему выбору.

– Я никогда не признаю тебя Повелителем! – зарычал демон, а я вздрогнула. Ничего себе! Повелитель, это же…

– Тогда зачем ты мне нужен? – почти легкомысленно спросил Велор.

Не успели его слова прозвучать, как он тенью метнулся к демону. Демоническая скорость была ужасающей, и вряд ли то, что произошло дальше, можно назвать схваткой. На негнущихся ногах я сделала только пару шагов… Я надеялась сбежать, но мне на лицо брызнула кровь демона, посланного за мной. Взвизгнув, я отскочила – это уже слишком!

– Мне жаль, Лия. – Велор, нимало не запыхавшись, оказался прямо передо мной. Все такой же расслабленный, потрясающе уверенный в своей силе…

Я попятилась, он же не двинулся с места. Вообще не шевелился. Будто знал, что никуда не денусь. Зеленые глаза слегка щурились, в них не было ни угрозы, ни страха разоблачения, ни тревоги – ничего. Легкое сожаление, может. Он наблюдал за мной со спокойной уверенностью – проникая в мысли, в голову. Все медленно, но верно вставало на свои места.

– Ты демон! – От ужаса и гнева меня трясло, я упрямо встряхнула головой, зажмурившись на мгновение. – Все это время… ты просто… ты высший демон!!!

– Иногда люди называют нас и так, – спокойно сказал он.

– Зачем?!! – закричала я. У меня перехватывало дыхание, я не могла поверить… это же просто… невозможно! – Не могу поверить, что ты все это время водил меня за нос!

– Носик хорошенький, – поднял бровь Велор, и тут меня прорвало. Слезы потекли по щекам сами собой.

– Зачем, зачем, зачем?!

– Ты моя по праву. – Велор сделал ко мне шаг, но я выставила руку вперед, словно это могло меня защитить.

– Не подходи ко мне!!! – прорычала я. – Не подходи! Ты демон! Я никогда…

– Взгляни на свои руки, – прервал меня Велор, и я опустила взгляд.

Мои руки светились синим. Я не сразу поняла, что такое покрывает пальцы и ладони. Растерявшись, открыла рот, чтобы огрызнуться… и тут взгляд упал на разбитый флакон демонической крови, чьи осколки блестели под фонарем.

Я подняла руку к лицу. Голубоватое свечение никуда не делось, кровь на моих руках светилась синим. Синим! Синим, проклятье!

– Этого не может быть. Это невозможно, – прошептала я.

Я не демон. Я не демон, клянусь!

Но мои руки светились синим. Лакмусовая бумажка сработала. Но это значит… это значит, весь мой план изначально был нелепым, так? Это значит, ничего эта кровь не показывает демонов!

– Что ты со мной сделал?!

– Не я, – ответил Велор, делая еще шаг. – Лия, я не хотел, чтобы так получилось. Все должно было быть иначе.

– Теперь я знаю, кто ты! Держись от меня подальше! Я… я… за мной придут!

– Верно, ты знаешь, кто я. Это все меняет. Мне очень, очень жаль, Лия. – Он печально покачал головой.

Его зеленые глаза вспыхнули, он резко метнулся ко мне и прижал руки к моим вискам. Я не успела пискнуть, только поняла, что меня затягивает в черную воронку, что не могу сопротивляться, не могу! Я попыталась убрать его руки с головы, но я больше себе не принадлежала… мне так хотелось спать… просто… не могу больше…

…Сдавшись, я позволила темноте поглотить себя. Я не могу больше бежать. Я устала.

Я засну. Мне приснятся хорошие сны. И я буду…

– …В безопасности, Лия, – прошептал Велор, поддерживая меня. – Спи.