– Лия? – Велор появился неожиданно, но так эффектно, что издевательский смех моментально затих. Девушки взглянули на Велора с плохо скрываемым стыдом. Девичьи разборки не для мужских глаз.

– При… вет… – Тарлиева стушевалась под пристальным взглядом Велора и остаток фразы пробубнила так тихо, что никто не расслышал. Потом покраснела – это Тарлиева-то! Покраснела! Отвернувшись, она занялась расписанием, но по ее напряженной спине я поняла, что парень нравился не мне одной.

Велор медленно подошел ко мне, вопросительно взглянул, видимо, спрашивая, что произошло.

– Призраки прошлого, – буркнула я, избегая смотреть парню в глаза.

– А они не помешают тебе насладиться кофе? – вдруг спросил он, и я удивленно подняла голову. Велор по-хозяйски дотронулся до моего лица, столь естественно, будто всю жизнь так делал. Улыбнулся, ведя пальцами по моей щеке, и опустил руку быстрее, чем я бы хотела. – Со мной, скажем?

– Это приглашение? – забыла я напрочь о мертвых инкубах. Не могу сопротивляться взгляду этих изумрудных глаз!

Велор слегка улыбнулся:

– Да. Без права на неправильный ответ.

– Неправильный? Попробую угадать. Я должна ответить да?

– Принимается. – В его глазах заплясали смешинки, и я чудом сдержала восхищенный вздох.

Так, соберись, Лия. И сотри это нелепое выражение с лица! Стыдно, ты же взрослая девочка!

– А вот ты где, Лия! Подвезти тебя?

При звуках знакомого голоса нелепое выражение сползло с лица само собой. Ой. Понятия не имею, как Алекс отреагирует на Велора, – м-м-м, обойдется без трупов? Он же обещал испортить мне жизнь в вузе? Лучший способ это сделать – «осчастливить» меня еще одним трупом.

Ф-ф-ф, ладно-ладно. Мое вмиг сдувшееся настроение – результат мелькнувшей мысли: а как мне объяснить Велору наличие жениха? И что теперь делать с Алексом?

Я резко обернулась, молясь всем известным силам, чтобы Алекс не рушил мою только наметившуюся личную жизнь. С него станется из вредности ляпнуть что-то вроде: «О, ты знаком с моей невестой? Злючка, да?»

– Привет… – Я запнулась, гадая, почему у Алекса такие непривычно темные глаза. Обычно это значит, он злится, но на его лице блуждала улыбка, и эта улыбка становилась все шире: по мере того, как он с ног до головы изучал Велора.

И так он пристально его изучал, что я поспешила вмешаться, пока от Велора не осталась кучка пепла. Или от Алекса, потому что Велор в ответную изучал моего жениха таким задумчивым, внимательным и придирчивым взглядом, что я снова почувствовала, как по спине побежал холодок.

– Алекс, это Велимир. Велимир, это Алекс, мой… друг. Слушай, Алекс, ты не волнуйся, я сама доберусь.

– Доберешься, ты уверена? – Парень переключился на меня. Что-то меня смутило в его глазах, и этот тон… такой недовольный. Некстати у него режим жениха проснулся!

Захотелось побыстрее убраться отсюда: какая-то напряженная обстановка у расписания, то мертвый инкуб, то Тарлиева, то вот, пожалуйста, нареченный. Я от него битых двадцать минут пряталась в туалете, между прочим. Геопатогенная зона тут, что ли?!

А что, может быть. Приходит студент к расписанию и с горя бьется головой о стену. Мало ли, сколько жертв на совести безобидной с виду дощечки?

По губам Алекса скользнула коварная усмешка. Узнаю этот взгляд… Я предупреждающе сощурилась, но усмешка Алекса никуда не делась. Плохо.

Не успел он открыть рот, как я быстро затараторила:

– Да, я доберусь, честное слово!

– Я прослежу, – пришел мне на выручку Велор и, забрав у меня пальто, заботливо помог надеть, не забыв при этом придержать мои волосы. Я благодарно улыбнулась. Алекс тоже всегда помогал…

…Я взглянула на жениха и, словно откликаясь на его странное, потерянно-мрачное выражение лица, вздохнула. Час от часу не легче. Надо с ним поговорить… если осмелюсь, конечно.

– Славно, – едко произнес Алекс и, поймав мой взгляд, резко развернулся и зашагал прочь так стремительно, что проходящие мимо студенты невольно вжались в стеночку.

– Что случилось? – заметил мой взгляд Велор. Я встряхнула головой, возвращаясь на грешную землю.

– А, ничего. Предвкушаю кофе, – улыбнулась я, отгоняя глупое чувство вины. Мысли снова и снова возвращались к Алексу, пока я усилием воли не переключила их на Велора.

Кафе расположилось под землей. В приглушенном свете ламп место казалось загадочным и немного зловещим. Играла спокойная, чуть мрачная музыка, заглушая разговоры посетителей. Столики друг от друга отделялись ширмами, создавая иллюзию уединенности, а единственное свободное место и вовсе пряталось за раскидистой пальмой.

Ну как – свободное место… Велор будто взглядом согнал оттуда двух девушек: до того быстро они ретировались при его появлении. Даже кофе не допили, и теперь официантка деловито собирала чашки на поднос.

– Спасибо. – Я позволила Велору взять пальто и опустилась на предложенный стул.

– Добрый день, господа, чего желаете? – На стол шлепнулось меню в черной кожаной обложке, и я сердито покосилась на официанта. Называется, хотела отдохнуть от демонов.

Вспомнила, почему название кафе – «Ангел или Демон» – показалось знакомым. Местечко принадлежало полудемону. Охотники далеко не всех демонов пытаются истребить. Только провинившихся перед людьми. Вот, например, полудемоны – скажем, дети тех же инкубов – особого вреда обычно не причиняют. Ведут себя прилично. Соблюдают правила.

Передо мной стоял один из таких.

«Ангел или Демон»… Я задумчиво потерла запястье. Здесь все официанты не от мира сего – в буквальном смысле. Местечко популярное. Одно из самых-самых в городе. Люди текли сюда рекой… как и полудемоны, и вампиры.

И даже охотники… хотя нет, мы все-таки, пожалуй, брезгуем. Чья бы корова мычала: сами наши ковены, говорят, происходят от полукровок.

История каждого верховного ковена уходит корнями в седую древность, в те времена, когда демоны безнаказанно творили зло средь бела дня. В итоге наши предки заключили договор: в обмен на невесту, согласившуюся на союз добровольно, один из демонов брал ее семью под особую защиту.

Так высшие демоны и появились: от смертного охотника и демона. Их дети сочетали в себе гены двух рас, что по странности подарило им бесконечную мощь.

Именно высшие демоны – или их потомки – по сей день являются покровителями ковенов. И у нас такой есть. Впрочем, договор со временем стал чисто символическим. Ныне никто не обращается за помощью к этим существам, хотя они по-прежнему выдают нам лицензию.

Что ж, есть причины, по которым охотникам запретили тревожить покровителей без дозволения Совета. Был случай – вековой давности – когда младший ковен призвал покровителя и потребовал уничтожить старшие ковены. Самолично захотел править охотниками, такой вот план. Демон охотно ринулся выполнять просьбу, ведь охотники сами потребовали «хулиганства» в смертном мире… Разумеется, преступный ковен обещал демону неприкосновенность и плюшки в случае удачи.

Пару старших ковенов мы потеряли, пока Совет не сообразил, что происходит. Преступный ковен изгнали. Кажется, все, что от него осталось, – деревенька, откуда никто и никогда не выйдет. Своего рода тюрьма.

Наверное, прав тот, кто говорит: демоны могут ничего не делать, охотники расправятся друг с другом сами. По сей день грыземся семьями.

– Наслаждайтесь лучшим заведением города!

– Надеюсь, так, – равнодушно отозвался Велор.

– Позвольте узнать…

Я постучала пальцами по меню. Вот этого полудемона я видела на фотографиях, которыми меня потчевал отец перед тем, как отпустить в город. Худенький, с прилизанными мышиными волосами и беспокойными глазами непонятного цвета – попробуй не запомнить.

Но, вскинув голову и заметив Велора, демон вдруг выронил меню. Притворился, что случайно, а сам побледнел, как поганка, еще сильнее «обесцветившись». Я нахмурилась, придвигаясь к столу и не сводя с помертвевшего официанта взгляда.

– Р-располагайтесь, г-господа, – пролепетал тот. А потом метнул на меня испуганный взгляд и улизнул прочь.

Странный какой.

Я посмотрела на Велора и даже не вздрогнула, поймав его задумчивый, изучающий взгляд. Еще немного – и привыкну. Но чувство, что Велор видит куда больше, чем обычные люди, никуда не делось. Он будто смотрел не на меня, а сквозь меня, ловя самые потаенные мысли и желания.

– Что хочешь? – Он сложил руки и поставил на них подбородок. Выглядел жест не по-детски, а изящно даже… у меня бы так не вышло.

– Ты его знаешь? – рискнула уточнить я. – Официанта?

– Официанта? – Губы Велора слегка изогнулись в полуулыбке. – Нет. Я его нет.

– А он тебя? – Я подтащила к себе меню. На мой вопрос он загадочно улыбнулся. Небо, какие у него глаза!

Улыбка Велора стала шире, и я уткнулась в меню, смутившись собственных мыслей. Та-ак. Что тут есть? «Кровавые глазки»… м-м-м… зная демонов, это не обязательно красивое название… А как «пяточки врагов»? Уточнив состав – «из вяленого мяса, со специями», – я поспешила перевернуть страницу.

Между прочим, самая любимая фраза вампиров в таких кафе: «А мне, пожалуйста, томатный сок». И тогда им принесут то, что записано в меню, а именно: «Кровь свежая, группа первая, состав: чеснок, эритроциты и заговоренная вода». Полудемонам в чувстве юмора не откажешь.

И в изобретательности названий. «Плазма призрака в желе» (надо же куда-то девать плазму призраков, правильно?). «Ушки поросенка» (Как же не ушки? А демоны-падальщики уверены, что они самые). «Икра заморская, морских демонов» (да-да, уже поняли). «Отрыжка демона» (обычным людям стоит знать, что отрыжка некоторых демонов выглядит как… соус).

Хм. Я осторожно закрыла меню и, отодвинув его подальше, мило улыбнулась:

– Я только кофе.

– Доверишься мне в выборе сладкого? – улыбнулся Велор, разжимая руки и щелкая пальцами.

– Разумеется… только не «отрыжку», – поспешила уточнить я.

И желательно обойтись без «икры заморской», которая «морских демонов», без «кровавых глазок» и «пяточек врагов», да и «ушки поросенка» не входят в состав моих любимых блюд.

Я не стала умничать, чтобы не объяснять, откуда такие познания в демонологии, и благовоспитанно сложила руки на коленях.

Прыть официантов удивила. Надо же, какие тут расторопные и глазасто-ушастые служащие! Велор не успел руку опустить, как к нам подбежал полудемон. И даже пальма ему не помешала, хотя бедняга так торопился, что чуть не перевернулся вместе с кадкой.

Велор посмотрел на полудемона каким-то изменившимся взглядом, предостерегающим, и тот весь сжался. Я бы тоже сжалась от такого взгляда. Я бы еще и под стол уползла, и едва ли меня бы вытащили.

– Служу вам?

– Очень надеюсь, – невозмутимо откликнулся Велор. – Два кофе и императорский десерт.

– Д-да. Сию минуту.

Одна пыль взметнулась, а полудемона и след простыл. Как надо официантов, оказывается, дрессировать! Пыль только улеглась, а к нам уже тащили большой поднос с крышкой, а следом мчалась девушка с чашками и кофейником.

– За счет заведения, вы наш почетный гость… тысячный посетитель за месяц, – полудемон улыбнулся мне, а юркая девчонка успела за это время выстроить чашки и кофейник треугольником, выложить салфетки птичкой и завязать на мне слюнявчик… ой, в смысле, тряпичную салфетку.

– Приятного аппетита, – слаженно улыбнулись полудемоны и умчались, одни пальмовые листья качнулись.

Я невольно посмотрела им вслед.

И часто заморгала, вдруг почувствовав жгучую резь под веком: пылинка, наверное, попала. Но больно же, больно как!!!

– Дай посмотрю. – Велор протянул руку, крепко хватая меня за подбородок. Ласково провел пальцами по щеке, успокаивая, и дотронулся до уголка глаза.

Легкое, воздушное прикосновение, и боль исчезла… Я замерла, боясь дышать. Этот парень что-то со мной творил такое, отчего внутри все замирало в сладостном предвкушении. Он убивал меня прикосновениями, заставляя хотеть большего… Я смотрела в его глаза, слушала удары собственного сердца в ушах и безмолвно молила, чтобы это мгновение никогда-никогда не заканчивалось…

Маленькая слезинка вдруг упала с ресниц, я моргнула. Лицо Велора перекосилось, он отдернул руку и закрыл глаза, будто что-то причинило ему невыносимое страдание.

Боль разлилась вокруг – и не такая, как у меня, пустячная, – а тяжелая, жгучая. Меня будто накрыло волной, перекрыв кислород, и я подхватилась с места, не на шутку перепугавшись.

– Велор, что с тобой?!

– Нет, ничего, – моментально взял себя в руки Велор, тем не менее пряча ладонь. Однако я успела заметить на его коже ожог – небольшой, но свежий. Помедлив, я опустилась на стул… странно. Дар целителя замолчал, словно его накрыли стеклянным колпаком.

– Попробуешь? – улыбнулся Велор, открывая крышку жестом фокусника. Ох, ничего себе! Если парень надеялся переключить мое внимание, то ему это удалось. Императорский десерт выглядел внушительно и… соблазнительно. Я и сама не заметила, как вооружилась десертной ложкой и отхватила кусочек…

– Ну как? – заботливо поднял бровь Велор, а в глазах так и плясали смешинки. Я зажмурилась, понимая, что не могу выдавить ни звука – это было… ух! Вау! И – еще хочу!!! Но все это связать во что-то вразумительное у меня так и не вышло.

Велор тихо засмеялся, и у него оказался такой приятный смех, что я почувствовала себя на седьмом небе: что может быть лучше, чем такой райский десерт в компании ошеломительного парня с таким потрясающим голосом?

На сегодня я, несмотря на все страхи последних дней, все-таки самый счастливый человек на планете.

– Ты вернула-ась!!!

– Это ты!!!

Когда первые восторги по поводу встречи закончились (вместе с дипломатичным стуком соседей по батарее), Лена поставила сумку на скамейку для ног и махнула рукой, как бы приглашая полюбоваться на ее новый наряд.

– Как тебе?

– Восторг! – я потрогала синее сари. – Какой шелк, потрясающе!

Я и правда любила шелк. Это лучшая ткань, если имеешь дело с энерговампирами, сглазами и – злобными охотниками вроде Тарлиевых. В Индии сильный ковен охотников. Считается, что они мастера своего дела. Я засмотрелась на вязь защитных символов по краю сари. Моргнула. Так о чем я? Ах да, сари.

– Так ты вернулась из Индии? – улыбнулась я, с сожалением выпуская ткань из рук. – И как там?

– Нет-нет, я тебе все расскажу, но дай-ка… – Лена прищурилась, вглядываясь в мое лицо. Ее черные волосы шелком спадали на плечи, что в сговоре с загаром делало подругу вполне себе индианкой. – И кто этот парень?

– И ты в такой момент думаешь о парнях! На тебе сари, какие парни?! – возмутилась я, гадая, где просчиталась. – Как ты?..

– У тебя все на лице написано, – рассмеялась Лена. – Неужели вы с Алексом наконец-то… ну… знаешь…

Я притворилась, что не понимаю намека.

– Наездники, лошадки? И как было? – подмигнула Леночка и получила подзатыльник. – Так, так! Поняла! А кто был сверху?

– Ле-ена! – фыркнула я, топая на кухню ставить чайник. – При чем тут Алекс?

– У-у-у, так не с Алексом? Жаль, интересно было бы узнать, какой он в таких делах. А все-таки кто сверху? – не растерялась Ленка, и я заскучала по замечательным дням без подруги.

Лена – славная. Но не назову ее скромной. Временами она забивала мою голову неприличными сведениями. Так что меня теперь тоже не назовешь скромной.

– А тебе приятно будет, если я стану выспрашивать, кто у вас с Димой сверху? – сердито поставила я чашку перед Леной.

– Я, – глазом не моргнула подруга. Вот так закончилось мое детство. – И кто это Алекса превзошел? Никогда не поверю! Ладно, может, я поторопилась, может, «это самое» впереди? Признавайся. Выглядишь так, будто…

Я невольно прикоснулась к ноге там, где ее касался Алекс. М-да. Об этом Лене говорить не стоит. Пожалуй, даже вспоминать не стоит, потому что лицо Лены приняло мечтательное выражение, и она томно протянула:

– Так и знала! Ты просто утаиваешь от подруги подробности…

– Его зовут Велор, – перебила я, пока подруга не нафантазировала. – Велор, и никаких… этих самых. – Я зажмурилась и потрясла головой, пытаясь выгнать картинку. Хотя… ну а что. Девятнадцать мне или сколько?

– Не может быть, – села Лена, и даже звук поставленной кружки прозвучал разочарованно. – Неужели Алекс тебя отпустил?

– А почему нет? – растерялась я.

– Эй, – перед моим носом защелкали пальцы. – Да он так на тебя смотрит!

– И еще на пару сотен девушек, – расслабилась я.

– Дурашка, – рассмеялась Лена, чем вогнала меня в ступор. – Он же хочет, чтобы ты ревновала. Алекс, уверена, горячий парень… – Ленка мечтательно подперла щеку кулаком. – Эх, мне бы такого…

– Ты выдумываешь, понятно? Ничего он на меня не… смотрит! У него девушек столько перебывало, что я со счету сбилась…

– Тренируется, – щелкнула пальцами Лена и хлебнула чаю, а я выплеснула половину кружки на себя, чуть не захлебнувшись от смеха.

– Ладно, завязывай, ты сама-то веришь?

– У парней свои потребности, малыш, – нравоучительно протянула Лена, и вдруг ее глаза загорелись. – Ну, рассказывай! Что за Велор такой?!

После обстоятельного и кровавого допроса я даже обрадовалась Алексу. В моих глазах он предстал рыцарем в сияющих доспехах, явившимся спасти деву от чрезмерно любопытной подруги.

– Ну и как свидание? – Алекс плюхнулся напротив и, сбросив ботинки, закинул ноги на столик, а руки скрестил на груди так недовольно, что я чуть не подавилась. Вот тебе рыцарь. В доспехах. В смысле, темном пальто. Смотрел он на меня тоже не сильно обнадеживающе. Щурился темными глазами и пожирал взглядом.

– Так тебе и рассказала, – вредно отрезала я. И просчиталась.

– Придется, – Алекс ожил и, сняв наконец-то ноги со стола, подался ко мне. – А он даже ничего.

– Вполне, – невозмутимо подняла я бровь и подалась в ответ к Алексу. – Скажи, какой!

Алекс ухмыльнулся, но говорить ничего не стал, и взгляд отводить тоже. Вел он себя… вызывающе. Ну, в общем, как Алекс, только колючий. Иногда на него находит «приступ ежика», я так это называю.

– А мы тут позы обсуждаем, – жизнерадостно вклинилась Лена.

– Могу показать, – моментально откликнулся Алекс, не сводя с меня взгляда. – Практики ради.

Какая Лена его укусила?! Я подскочила от звука включившегося холодильника. Неуютно стало.

– О, слушай, мне пора! – встрепенулась Лена. Я потянулась к ней в безмолвной мольбе. О нет, чрезмерно любопытная подруга, не оставляй меня с рыцарем в сияющих доспехах наедине! Терпеть не могу «приступы ежика»!

– Встретимся завтра в вузе? – улыбнулась на прощание Лена, старательно отдирая мои пальцы от сари. – Пока-пока!

– А может, останешься?! – крикнула я вдогонку хлопнувшей двери.

Нет. Не останется. Вздохнув, я поболтала ложкой в чашке и подперла рукой щеку.

– Ну давай.

– Позы? – обещающе ухмыльнулся Алекс, медленно снимая пальто и расстегивая воротник.

– А тебе не пора к Кате? – нашлась я вдруг.

– Катя… подождет.

– А вообще не пора? – тоскливо взглянула я на дверь, не желая смотреть на разбушевавшегося жениха.

– Лия, – вздохнул Алекс, возвращаясь на место и делая вид, что это не он покушался на мою честь. Да он и не покушался. Дурачился. – Он мне не нравится.

– Ой, не начинай, – разозлилась я. Сейчас мне опять будут вещать об инкубах. – Да, он мерзкий инкуб, и плевать я хотела.

– Вряд ли он инкуб. Но в нем что-то неправильно… не знаю. – Алекс опустил голову и вцепился руками в волосы. Потом выпрямился резко: – Пожалуйста. Выбери себе кого-то другого. Пожалуйста.

Я застыла, и ложка жалобно ударилась о стенку чашки в полной тишине. Я уставилась в потемневшие глаза Алекса, и моя злость сдулась.

Алекс не просит. Ни-ког-да.

– Алекс…

– Ты к нему собралась?

Я поправила платье. Вообще-то, да… но еще полчаса. Велор предложил сходить в театр, даже не свидание, а так… скажем, встреча. Я подумала, почему бы и нет?

– В театр, – честно сказал я.

– С ним, – непривычно серьезно сощурился Алекс.

– Это не свидание, расслабься. Просто встретимся, – попыталась я смягчить настроение парня, но тщетно. «Приступ ежика» не спешил отпускать жертву. Напротив, Алекс так стиснул край скатерти, что ткань жалобно затрещала в кулаке.

– Тогда пошли со мной, – напряженно бросил парень, и у меня дар речи пропал.

Ну и что сказать? Вряд ли Велор обрадуется, если я заявлюсь с Алексом… Да, это не свидание, но обычно, когда просят девушку заглянуть в театр, не предполагается, что она придет под ручку с женихом. Я пообещала Велору, человек беспокоился, билеты покупал… не могу его подвести!

– Алекс. Я обещала…

– Так нарушь обещание!

– Это просто театр! – взорвалась я. – Вернусь ровно в десять, в чем проблема?!

– Он тебе не пара! – внезапно резко заявил он.

Ах, так? Я треснула ложкой по чашке; эхо заметалось в комнате, где, в общем-то, эха быть не может.

– Знаешь что! Ты как собака на сене, вцепился и… – Я запнулась, прерванная трелью телефона. Посмотрела на номер и нахмурилась. Велор вовремя. Приняв вызов, я улыбнулась: – Конечно, выхожу.

– Лия… – страдальчески поморщился Алекс, стоило мне выключить телефон и встать.

– Нет! Ты мне не испортишь это свидание! Мне впервые кто-то нравится… – Я проглотила «как ты когда-то» и мотнула головой. – Буду к десяти, и можешь не ждать! В конце концов, у тебя есть Катя, и заметь, я тебе ни слова про нее не говорю!

Схватив пальто и сумку, чувствуя себя рассерженной, но крайне хладнокровной фурией, я прошествовала к выходу, но на пороге задержалась. Мне не хотелось так уходить, но и встречу я отложить не могла. Внутренне вздохнув, я неохотно обернулась.

– Я устала быть третьей лишней, Алекс, – тихо сказала, прежде чем выйти за дверь.

Терпеть не могу с ним ссориться. Обычно мы понимаем друг друга лучше, чем сами себя.

Угораздило же! И чего взъелся? Будто Велор мне Черную метку прислал, как минимум! Хотя…

В Велоре что-то есть демоническое. Этого не отнять.

Через пару минут я сидела в навороченной машине с кожаными чехлами и – ничего себе! – шофером. В марках не разбираюсь, водить не умею, но всегда отличу, где человек прикидывается богатым, а где находится в привычной обстановке. Второй случай. Те, кто привык к деньгам с детства, не придают им особого значения.

А вот мне в такой машине стало неуютно. Что в новинку: Арефьевы, как старшая семья одного из верховных ковенов, считалась зажиточной. Не семья Алекса, конечно, но где-то близко.

– Спасибо, что заехал, – улыбнулась я. Лицо Велора приняло такой озадаченный вид, что я запоздало сообразила: приглашение включало бесплатную доставку изначально.

– Привыкай, – хмыкнул он. – Ты знаешь дорогу, – а это уже шоферу.

Я бросила взгляд на мчащиеся машины за окном, думая почему-то об Алексе. После маленькой стычки терзало чувство вины. Он даже попросил… «пожалуйста» сказал. Я и не знала, что ему известно такое слово!

Вот зараза! Я раздосадованно откинулась на спинку. Ведь был такой день! Чем Алексу не нравится Велор? Или мне сидеть в гордом одиночестве и смотреть, как жених меняет девушек одну за другой? Я действительно устала быть третьей лишней. Мне нравится Велор – впервые кто-то по-настоящему нравится!

Я спохватилась, что давненько молчу, с минуту или больше, и, чтобы Велор не подумал, что про него забыли, спросила:

– Скажи, а почему ты выбрал наш вуз? Я ошибаюсь или ты вполне мог бы что-то приличнее выбрать?

– Из-за тебя, – наклонил голову Велор, улыбаясь спокойно и в то же время с намеком на мне непонятную тайну.

– Ну а если серьезно?

– Только из-за тебя. – А сейчас и голос прозвучал загадочно.

Я нахмурилась, и не подкопаешься! Кристально спокойный взгляд, даже намека на соблазнение нет. Велор говорил так, будто отвечал на заданный вопрос честно.

– Надеюсь, ты мне не мстить пришел, – шутливо откликнулась я, с замиранием сердца наблюдая за лицом парня.

Он повернулся, как бы невзначай провел ладонью по моей щеке и задержал пальцы рядом с губами. Как приятно… голова закружилась, я невольно разомлела от прикосновения. И этот взгляд… проникающий в самую душу… Меня затопило чувство безграничного доверия к этому парню. Когда Велор едва заметно подался ко мне, а его взгляд опустился на мои губы, я подумала, что он меня поцелует. Аж сердце подпрыгнуло в груди…

Но нет, Велор с легким сожалением наклонил голову:

– Тебе не стоит меня бояться. Пока ты со мной, я буду защищать тебя. От всего, Лия.

– Это хорошо, – выдохнула я, пытаясь скрыть за напускным весельем, как тяжело бьется сердце в груди. – А то я собак боюсь и… гусениц. Честное слово.

Велор сначала моргнул, а потом тихо рассмеялся. Напряжение схлынуло. А теперь серьезно. Я не могу раскусить Велора, совершенно! Обычно я за километр чую ложь, даже шутливую. Но если бы меня кто спросил, я бы сказала, что Велор не лжет и не шутит. Бывает, парни пытаются блеснуть остроумием, чтобы зацепить девушку… Велор не пытался.

Он пугал меня, но не тем, что мог со мной сделать. А тем, что вызывал такую бурю эмоций. Он туманил голову, путал мысли одним взглядом, от его прикосновений я теряла землю под ногами…

Еще немного – и потеряю голову окончательно. Не теряйся, голова. Ты мне пригодишься.

Я поудобнее устроилась.

– А как вы с Владом познакомились? – решила я бить напрямик. Чего там накручивать себя? Сейчас все из первых рук выясним.

Велор вопросительно поднял бровь, будто не понимая, о ком я. Я затаила дыхание. Ну же, скажи, что ты помнишь про свое знакомство с Владом!

– С моим братом? – уточнила я. – Он, вообще, не сильно дружелюбный, у него друзей раз-два и обчелся. Зануда потому что.

– А, с Владиславом, – понятливо кивнул Велор и улыбнулся. – Я с ним знаком, но не скажу, что хорошо.

– Вот как?

На языке вертелся вопрос, достаточно ли хорошо, чтобы Влад проболтался про меня и семью?

Охотники не афишируют родных. По мере сил и возможностей мы скрываем родных от посторонних глаз. Иначе семья может пострадать, с демонами шутки плохи.

Нет, мы всегда держимся неподалеку друг от друга, чтобы прийти на помощь. Но обычно делаем вид, что нас связывает поверхностное знакомство. «Это твой отец? – Кто? Пфф, не-ет! Это знакомый моего знакомого».

Влада я «сдала» потому, что хотела проследить за реакцией Велора. Тем более братик и без меня каким-то образом «сдался», так что сам виноват.

– Мы с ним пересекались. Как там ваши родители, кстати?

– О, ты их помнишь? По-прежнему.

– Все еще живут в этой… как ее?.. – Велор потер пальто, будто стирал несуществующее пятно.

В моей голове прозвенел тревожный звоночек. Я медленно отвела взгляд в сторону. Родовое укрытие священно. Никто не должен о нем знать. Влад не мог рассказать Велору, где наш дом… разве что Велор из нашего мира, охотник, как мы…

…или демон, который пытается выяснить, как добраться до верховного ковена.

Пусть Влад делает, что хочет… а я не желаю на каждом углу вопить о местонахождении дорогих мне людей! Я сунула руку в карман, нащупала булавку от сглаза и со всей дури ткнула пальцем в острие.

– Ай! Проклятье! – Я выдернула руку, уставилась на каплю крови, набухающую на пальце, и зашипела от боли.

Сработало! Мученица в моем исполнении отвлекла Велора от местонахождения ковена. Он схватил меня за руку и выдохнул с облегчением, когда увидел, что это лишь царапинка. Я обиженно поджала губы.

– Проклятая булавка! Извини, все хорошо, я от неожиданности…

Я отняла руку у Велора и со слезами на глазах продемонстрировала капельку крови.

– Иногда я бываю неуклюжей. Опрометчиво ты обещаешь меня от всего защищать. Временами все надо защищать от меня… Смотри-ка, мы приехали!

Велор усмехнулся, то ли раскусив мою игру, то ли, наоборот, полностью в нее поверив.

– Тогда мне придется очень тщательно за тобой следить, – улыбнулся он, и мне стало не по себе от его улыбки.

…Или, может, от внимательного, задумчивого взгляда изумрудных глаз, совершенно не вязавшегося с улыбкой…