Алекса все-таки поселили по соседству. Точнее, он поселился сам, нагло вытолкав Влада из комнаты и снабдив того ковриком, подушкой и тапочками.

Брат повозмущался для вида, но ему было не до разборок с моим женихом. Раненый разведчик взбудоражил дом, поставив все с ног на голову. Так что братишка прописался в кабинете отца, роясь вместе с отцом в суперсекретных книжках.

Меня не позвали. Не больно хотелось.

Так что, встав с утра пораньше, я умылась. Вспомнила, что кино и магазины остались в городе, и вернулась в постель. И теперь валялась в кровати уже второй час, наблюдая, как луч солнца скользит по стене.

Солнце приятно грело кожу, за окном пели – то есть каркали – птицы. И тишина. Невероятная, густая… Соседи не бегают, хлопая дверьми. Лифты не катаются в подъезде. Раздраженная бабушка не колотит шваброй по перилам. Во дворе не шумят машины, не орут дети, не ругается дворник. Даже сигнализация – а она вездесуща, это каждый в городе скажет! – нигде не орет.

Мертвая, давящая на уши и мозги тишина. Приятный осенний денек, еще более осенний оттого, что в окно стучит ветка дуба, царапая стекло пожелтевшими листьями.

Вставать никакого желания. Не буду вставать. Буду весь день валяться в кровати. Ни за что не выползу из-под теплого, уютного одеяла, и подушечка такая мягкая, и птички так каркают. И вообще – никто меня не поднимет, я буду сопротивляться…

– Эй, спящая красавица, вставай, а то плесенью покроешься!

Занавески разлетелись в стороны, впуская чересчур много света. Я зажмурилась и резко села. Ни капли совести! Зевнув, добавила беспорядку на голове пару лишних деталей: запустила в волосы руку и от души их взлохматила.

– Гадкий Алекс, – вздохнула я, приоткрывая глаза и наблюдая, как последний, развалившись в кресле, довольно пожирает меня взглядом. – Исчезни, а? Только тебя не хватало.

– Да ни за что! Буду сидеть здесь, пока не встанешь, – жизнерадостно ответил он, сияя отвратительной бодростью и энергией.

Одетый в легкий свитер и домашние штаны, он каким-то образом умудрялся выглядеть с иголочки. Как ему это удается, хоть убей – не понимаю! И настроен явно решительно. Исчезать точно не собирается.

Я сощурилась, взглядом приказывая Алексу исчезнуть. Но, видно, до Велора мне далеко: парень расплылся в сверкающей белозубой улыбке, демонстративно закинул ногу на ногу и развалился в кресле. Всем видом показывая, как ему тут комфортно.

– Я никуда не уйду, – нагло подтвердил Алекс. – Даже не мечтай.

– Проклятье, ты мне явно в наказание послан! – простонала я, нехотя выползая из-под одеяла и ступая босыми ногами на пол. Осень сразу подрастеряла свое очарование. Холодно как! – Все, я встала, видишь? Дай переодеться.

– Так я не мешаю, – прикрыв глаза, Алекс с интересом за мной наблюдал. – Даже предвкушаю.

– Алекс!

– Лия? – насмешливо поднял он бровь.

Я вскочила и, поймав взгляд Алекса, нахмурилась. Даже кулаки сжала! А ему хоть бы хны! Ни смущения, ни извинений, ни поспешного бегства. Как сидел, так и сидит! Зато я себя неуютно почувствовала. В одной сорочке…

Рассмеявшись, парень легко поднялся и полез в карман.

– Я к тебе не с пустыми руками. Вечно все теряешь! – Он протянул мне цепочку со знакомым кулоном из магазина Алексии. Я невольно потерла шею, цепочки там, конечно, не оказалось. И правда потеряла.

– Где ты его нашел? – Я попыталась забрать кулон, но жених перехватил меня за руку и притянул к себе.

– Где надо, там и нашел, – сощурился он. – Ладно там кулон! Стоит тебе инкуба встретить, так и голову где-то оставляешь. Не девушка, а сто несчастий.

– От ста несчастий слышу, – обиделась я, упрямо не отводя взгляда.

– Хотя… сто несчастий в такой сорочке дико заводят. – Взгляд Алекса оценивающе пробежался по мне, заставив сердце биться чаще. – Между прочим, с тебя причитается.

Алекс выразительно изогнул бровь. Я переступила босыми ногами, невольно затаив дыхание. Но – стоп. Второй раз на те же грабли за какую-то неделю – уже перебор!

– Давай… больше никаких поцелуев, Алекс? По крайней мере, сейчас. – Я попыталась отстраниться, но он схватил меня за локоть, настойчиво притягивая обратно.

– Как интересно звучит… «По крайней мере, сейчас», – задумчиво передразнил он, следя за своими пальцами, бегущими по моему плечу.

Я нервно поправила лямку. Что он со мной делает? Внутри разливался жар, и сердце стучало в бешеном ритме.

Алекс перевел взгляд на мои губы, заставив задержать дыхание от внезапного желания, и медленно дотронулся до моего подбородка.

– Алекс… – нахмурилась я, но остаток фразы вылетел из головы, когда его губы коснулись моих, решительно, но легко.

Я могла бы его оттолкнуть, но вместо этого обхватила за шею, отвечая на поцелуй. Его пальцы соскользнули вниз, обхватывая меня за талию. Притягивая ближе… Он не делал попыток зайти дальше, но его прикосновения и без того обжигали через тонкую ткань, заставляя голову кружиться, а сердце биться часто и неровно.

Это был другой поцелуй… не страстный, а чувственный. И с каждым мгновением он становился более глубоким, требовательным… Я знала, что должна это прекратить, но уже не могла. Запустив руку в волосы Алекса, запутывалась в прядках пальцами, скользила ладонью по его груди…

Кажется, я увлекла жениха за собой на кровать. Матрас прогнулся под тяжестью, и его рука провела дорожку по моему бедру… Вот это уже совсем неправильно!

Я вздрогнула – будто опомнилась… О небо! Что творю? Волна смущения обрушилась на меня ушатом ледяной воды. Я резко отдернула руку. Туман в мозгах начал проясняться. Что происходит? Как это допустила? Я…

– Алекс, мы не… то есть…

Он, едва взглянув на меня, напрягся… но, помедлив, выдохнул. Оттолкнувшись от матраса, одним рывком поднялся. Когда он в следующий момент повернулся, на его лице блуждала привычная насмешливая улыбка.

– Я понял, понял. Никаких поцелуев. «По крайней мере, пока». Но учти, будешь меня соблазнять, ничего не обещаю.

– Ничего я не соблазняла!.. – Я попыталась сесть, но парень, поставив колено на матрас, ткнул меня в плечо, укладывая обратно. Склонился ниже.

– Ну как же, накинулась на меня с поцелуями, сорочку такую надела, все просвечивает… – хитро сощурился он. Сорочка как сорочка, ничего не просвечивает, клянусь! Но стоило мне нахмуриться, Алекс хмыкнул: – Ну скажи, что ты всего этого не хотела? Давай же, утешь меня… Вдруг влюбишься, что я с тобой буду делать?

– Да ты… такой паршивец! Лучше в беса по уши втрескаюсь, чем в такого самодовольного, наглого, противного… – Поскольку меня заткнули внезапным поцелуем, остаток фразы я промычала.

Отстранившись, жених сверкнул улыбкой:

– Какой бес тебя вытерпит! Болтаешь без умолку…

– Алекс! – возмутилась я, уже всерьез закипая. – Это тебе шутки, что ли? Хватит лезть со своими…

– Поцелуями? Ну хорошо, хорошо! Буду целовать кого угодно, кроме тебя!

– …!

– Что, не нравится?

Усмехнувшись, он склонился ниже. Я затаила дыхание, не столько опасаясь, сколько надеясь на поцелуй… Хватит, приди в себя! Я нахмурилась, ругая себя последними словами, но напрасно переживала. Приблизившись к моему уху, он прошептал, почему-то очень серьезно:

– Я дам тебе время, Лия. Как ты просишь. Но не вздумай говорить, что ты этого не хотела. – Он встал, подхватил со стола яблоко, подбросил его в руках. Подмигнув, вразвалочку направился к двери. Аппетитный хруст разнесся по комнате. – А целуюсь я лучше любого инкуба. Скажи?

– Не скажу! – зарычала я, посылая ему вслед подушку. Та глухо ударилась о только что закрывшуюся дверь, и я в гневе сжала кулаки.

Зараза! Что за ерунда, в самом деле?! При чем здесь вообще инкубы?! Опять эта демонстрация в духе «не смей оспаривать мою неотразимость»! Я-то думала… я думала… что он, например, мной увлекся?.. Уф, даже звучит нелепо!

Я похлопала ладонями по горящим щекам и раскинулась звездочкой на кровати. Мне пора очнуться, это же Алекс! Мои фантазии ничего общего с реальностью не имеют: недели не пройдет, как он найдет себе очередную Катю!

Кати, Кати, Кати… сплошные Кати! Как они меня достали! Я сжала пальцы, сминая простынь, а то бы лопнула от злости. Да пусть хоть гарем заведет из этих Кать, мне-то что! Мне вообще до него дела нет – нет-нет, совершенно никакого дела!

Я резко села, коснулась губ, хранивших поцелуй, и нахмурилась.

Так ведь?..

Я же не ревную?

Мотнув головой, поморщилась. Не-ет! Конечно нет! Это же Алекс, было бы к кому ревновать! Он гад, каких поискать! Ужасный, ужасный тип…

…Но как целуется! Я грустно вздохнула, подпирая щеку ладонью, и уставилась в окно. Целуется бесподобно.

Дни летели подозрительно быстро. Один сменялся другим, будто переворачивали страницы календаря. Не успела я опомниться, как понедельник превратился в среду, а среда в пятницу. Лес окрасился в багряные оттенки, на ветру печально звенели обереги. Вороны грелись на пугале, спасаясь от серого дождя, и домашний кот с тоской смотрел на них через окно, не желая выходить из дома.

Унылый мрачный особняк все больше напоминал дом семейки Аддамс. Особенно по вечерам, притихший и угрюмый, затаивший недоброе к обитателям. Он ворчал, вздыхал, дребезжал окнами под порывами холодного ветра. Пах старостью и пылью. Я спустилась по лестнице, взглянула на отражение в старинном зеркале. Ночью, в темноте, отражение жило своей жизнью. Неуютно как.

Я поежилась и, помедлив, рискнула приблизиться к гостевой комнате. Дом тут же выдал меня скрипнувшей половицей. Да без разницы, отца нет дома.

Проскользнув в комнату, я замерла у кровати раненого. Здорово ему досталось. Я дотянулась до кружки на прикроватном столике, принюхалась к странному отвару. Снотворное. Ну, с маминым снотворным охотника из пушки не добудишься!

Опять я без толку заглянула. Как же узнать, с кем повстречался охотник? А вдруг не с Велором? Хоть бы врага точно знать! Время бежит. Будто отмеряет срок. И стоит промедлить, все потеряно. С досадой вернув кружку на место, я сделала шаг назад.

И вдруг насторожилась. Тусклый светильник мигнул, всего раз, с резким звуком разбивая тишину. По спине пробежал холодок, едва уловимо качнулись занавески, словно потревоженные ветром. Острое чувство опасности пригвоздило меня к месту. Затаив дыхание, я медленно выпрямилась. Просто кожей чувствовала: здесь кто-то еще!

И он за мной наблюдает.

– Здравствуй, Лия. – Спокойный, удивительно приятный голос заставил меня обернуться. Мало что может сравниться с тем ужасом, который я испытала, услышав эти два слова. Я отшатнулась, не в силах отвести взгляд от незваного гостя.

– О силы небесные! – только и выдохнула я, прежде чем метнуться к двери.

Но та резко захлопнулась, да так, что стекла дрогнули. А потом и другая дверь. Щелкнули замки, проворачиваясь с противным скрипом. Щеколды на окнах с резкими щелчками вернулись в пазы.

Гость торжественно встал. На его лице не дрогнул ни один мускул, а вот я прижалась к стене, мечтая просочиться сквозь нее. Дыхание прерывалось, сердце отказывалось биться. Нет, конечно, Велор, как всегда, выглядел неотразимо. Даже больше, чем неотразимо! Меня всегда завораживали его глаза, такие невероятно зеленые, фантастические… демонические. Всегда спокойные… он успокаивал одним лишь взглядом.

Но и погубить взглядом мог.

Учитывая нашу последнюю встречу, тень гнева в глазах Велора понять можно. В конце концов, я проткнула его сердце кинжалом. Демон смотрел на меня, чуть прищурившись, задумчиво, до мурашек холодно. Он спокойно ждал, что я сделаю дальше. И мы оба знали, что без разницы – что бы ни сделала, я полностью в его власти.

У меня дрогнули губы. От сердца по телу разливался жгучий лед. Я боялась Велора, как никого раньше, и он знал это. Стоял и смотрел, и ничего не делал.

Думает, я сдамся так легко? Я нашарила рукой какую-то вилку и тут же ее выпустила. Вилка – против высшего демона. Смертельное оружие, что сказать! Да у Велора никаких шансов!

Спокойно. Хотел бы убить, не стал бы медлить. Может, Велор чаю зашел выпить? Или лекцию по экономике списать? Я глубоко вдохнула, заставляя себя дышать. Самоконтроль – основа основ для охотника. Иначе можно, повстречав жалкую ищейку, от разрыва сердца помереть: демоны мастера запугивания.

Разумеется, меня учили сохранять спокойствие. Но вспоминая, кто такой Велор, как легко он убивает и как я ему насолила… я еще раз глубоко вдохнула, стараясь напустить на себя видимость бесстрашия. Пусть даже сердце от ужаса так билось, что того и гляди вырвется из грудной клетки.

– Так и будешь мной любоваться? – Собственный голос прозвучал на удивление ровно. Лишь в конце я нервно облизала губы.

Велора моя бравада не смутила. Он одернул брюки и присел на краешек стола, по-прежнему не отводя взгляда.

– Почему нет? Ты моя игрушка.

– Я тебе не игрушка, – враждебно отрезала я, на секунду забыв о страхе.

– Будь кем хочешь. Все равно моя.

Сказал как припечатал.

Но что ему нужно? Почему ничего не делает? Это пугало! Я нервно оглянулась на дверь, чувствуя себя затравленным зверьком. И вот стоит хомячок перед сытой лисой, а лиса никак решить не может, достаточно она сыта или в животе осталось свободное место.

– Возможно, мы неправильно начали? – наконец устало вздохнул демон, вдоволь мной налюбовавшись. – Меня зовут Амброз Велорсский, второе имя Велимир, для тебя Велор. Я правитель Аристола, и ты принадлежишь мне. Твои тело, душа и мысли.

– Да лучше я умру!

– Это легко устроить. Но какая для меня польза? В этом нет смысла, – холодно откликнулся Велор. Выдержал паузу и усмехнулся. – Лия, у меня без того много дел, чтобы играть в человеческие игры. Я получу тебя, выбирать тебе, на каких условиях. Я даю тебе шанс. Последний шанс, Лия. Третьего не будет.

– Я ведь сказала…

– Подойди, – окатил меня холодом Велор.

Прежде чем я спохватилась, уже стояла перед ним, как провинившаяся девчонка. Я вроде как сама решила послушаться… а вроде как даже не сообразила, что решила.

Велор медленно встал… хозяйски дотронулся до моего лица, крепко ухватив за подбородок.

– Видишь как просто? Я приказываю, ты подчиняешься.

– Ну и чего ты раньше ждал? Прикидывался человеком, все эти свидания, театры… Взял бы да приказал мне с самого начала! – прищурилась я.

Вопрос, казалось, привел демона в замешательство. Он задумчиво покачал головой и тихо ответил:

– Я демон, Лия, но я не… – Он поморщился и оттолкнул меня, отпуская. – Мне не нужна игрушка, Лия. Что бы ты себе ни думала. У меня их сотни, тысячи, все как одна! Я хотел иного. Но если понадобится, ради Аристола и собственной власти я сделаю так, что ты придешь ко мне сама.

– Даже не надейся. Только через мой труп! – прошипела я.

– Труп так труп. Только не твой. Сядь.

Мир завертелся перед глазами. Руки сами выдвинули стул, а ноги подогнулись, и в голове зашумело. На плечи с таким же успехом могло рухнуть небо, так сильно меня придавливало, принуждая сесть, подчиниться, раствориться в приказах Велора… он включил свою способность на полную.

А в моей голове только и стучало: «Нельзя подчиняться. Нельзя. Нельзя».

Невозможно объяснить, каких трудов стоило остаться на ногах. Я вцепилась в стол, книги полетели на пол, и низко наклонила голову, стараясь вытолкнуть Велора из мыслей, освободиться от него. Сосредоточилась на ударах собственного сердца, отрезая голос демона, освобождаясь от каждой ниточки, связывающей меня с ним.

Люди не знают, не понимают, как часто к ним подключаются другие. Энергетически мы все уязвимы. Но обычные люди – это не высший демон. Обычные люди причиняют вред, но мелкий.

Велор – другое дело. Он сильнее любого человека, сильнее меня. Мне никогда не стать ему ровней. И все же… я подключила всю свою силу, всю волю, чтобы побороть его приказ…

…И мне удалось.

– Нет, – отрезала я, выпрямляясь. Голова кружилась, но мне удалось вытолкнуть Велора из мыслей, разделить его и себя. Я все еще хотела подчиниться. Но теперь знала, что это желание принадлежит не мне. – Убирайся, будь ты проклят, из моей головы!!!

Крик отразился от стен, звонкий и непривычно сильный. Я чувствовала слабость и ярость, и в данный момент одно другому не мешало.

Велор нахмурился, но, бросив на стол перчатки, сел напротив меня. Давление исчезло, оставив в голове звенящую пустоту.

Небеса, поверить не могу… я одержала над ним верх… само по себе это ничего не значило, я могла и сесть. Но я смогла! Смогла отстоять свое право на свободу, пусть даже в такой мелочи! Я выдохнула и настороженно посмотрела на Велора.

Скорее всего, в следующий раз он меня просто убьет. Но пока… он здесь не за этим.

– Верно. Я не собираюсь тебя убивать. Ты слишком ценна для меня. Для нас всех. – Велор закинул ногу на ногу и, откинувшись на спинку, скрестил на груди руки. – Понравилось?

– Что?

– Чувство силы, Лия. Как ты себя успокоила, когда, смешавшись с демонической кровью, твоя собственная кровь окрасилась синим? Заверила себя, что показалось? Или что повлияла моя кровь, выпитая тобой? – уверенно предположил Велор. Я с досадой отвела взгляд. Именно так и объяснила. – А может, предпочла списать все на ошибку?

Была такая мысль… Я сощурилась.

– Ты, конечно, все можешь объяснить?

– Могу, – невозмутимо ответил демон. – Но не стану. Для меня это опасно. Но если мы уладим вопрос с договором…

– Ах, вот ты здесь зачем! – возмутилась я.

– Лия, тебя не оставят в покое. Мой брат хочет получить тебя. Для меня это угроза. Я заправляю огромным миром. Иногда это доставляет проблемы. – Он выждал легкую паузу. – Ты в руках моего врага – мой враг. Понятно? Если ты достанешься ему, мне придется тебя уничтожить.

– Тогда уничтожай, и закончим с этим!

Велор встал, подошел ко мне и, присев на стол, подцепил мой подбородок пальцем. Он смотрел на меня внимательно, но давить не пытался, и копаться в мозгах тоже. Я бы заметила, а раз я все еще кипела к нему ненавистью, то способностей он не применял.

– Не хочу, – сказал он. Его глаза оставались спокойными, слегка задумчивыми, но я не уловила в них угрозы. – Может быть, я к тебе привязался больше, чем рассчитывал.

Он помедлил, не торопясь убирать пальцы с моего лица. Но спустя несколько томительных мгновений глубоко вдохнул, отвернулся и занялся перчатками, неспешно и резко расправляя каждую складочку на них. На меня он не смотрел, будто намеренно. Лишь повернувшись, одарил особенным, волнующим взглядом. Зеленые глаза сузились, по губам скользнула улыбка.

– Опережая твои слова, я не против наследника. И процесса его создания. – Он усмехнулся, и я, поняв, о чем он, старательно проигнорировала участившийся пульс. Зато я против. Против – и точка. – Но это твой выбор, Лия. Я терпелив. У меня впереди вечность. Ведь в конечном итоге ты принадлежишь мне. Я даю тебе две недели. Потом ты придешь ко мне и сделаешь то, что требуется…

– Я никогда не…

– Иначе я уничтожу твой ковен, Алекса и всех, кто встанет на моем пути, – ровно продолжил демон, даже не повысив голоса.

И это его спокойствие заставило меня вздрогнуть. Если бы он кричал, топал ногами и вопил, что со всеми расправится, попутно кроша мебель и стекла, это испугало бы меньше. Но он не обещал – он планировал. Как другие люди ставят пункт в ежедневнике «купить молоко», так Велор поставил пунктик «вырезать ковен Арефьевых на досуге».

Демон бросил на меня прощальный взгляд – в зеленых глазах ничего не отражалось. Поэтому он застал меня врасплох, когда подошел и поцеловал меня, быстро и властно.

– А знаешь, Лия. Будь на твоем месте кто-то иной, я бы отпустил тебя на все четыре стороны. Или убил… под настроение. Но ты мне нравишься. – Он жестко улыбнулся.

Прежде чем я ответила, свет мигнул, погружая комнату во тьму. Всего на короткое мгновение, но, когда свет с резким щелчком вернулся, Велор исчез. Исчез, оставив дорогой восточный аромат в воздухе и горький привкус безысходности в моем сердце.