Портал схлопнулся за нашими спинами с громким свистом. Светящийся контур двери, наскоро нарисованный на обоях, вспыхнул и исчез бесследно, отрезав нас от Аристола.

Я поставила руки на колени, пытаясь отдышаться. Тело ломило, ноги болели от непривычно долгого бега. Я вроде не слабенькая, но наше бегство напоминало комедию. Вверх и вниз по лестницам, зигзаги и виляние по бесконечным коридорам… И без каблуков мне такое не по нутру, а уж на них это форменное издевательство!

– Что вы так долго?! – рявкнула Аня, держа на цепи всклокоченного беса. Тот попробовал удрать под шумок, но сестра изо всей силы дернула цепь и еще громче крикнула: – Только попробуй! Станешь деталью интерьера!

Я взглянула на нее исподлобья. Анька с бесом удивительно гармонично смотрелись вместе: оба взъерошенные и недовольные.

И место подходящее. Магазин Алексии утопал в зловещем, потустороннем полумраке. Сотни часов тикали в полнейшей тишине, по стенам были развешаны военные трофеи: чучела ищеек, почти все скалились в застывшем оскале. Обычные посетители принимали их за искусственные маски, причудливый интерьер – рассматривали с интересом, пытались выкупить.

Грамотно развешанные кривые зеркала покупателей успешно отговаривали: казалось, отражения этих чучел скалились, насмехались и жили отдельной жизнью. Мне всегда было не по себе в этом магазинчике, еще с детства. Здесь как-то странно пахнет… старой смертью и благовониями.

– Твою ж… – выругался Алекс, тяжело дыша. – Этот последний, который с рогами, чуть нас не поймал!

– Как ты уговорил Алексию помочь? – Я перевела дыхание. – Я думала, она не занимается «благотворительностью»?

– Как-как? Обман, подкуп и угрозы, – хмыкнул Алекс. Он отдышался и вытащил из кармана зажигалку. – Так. Лия, я должен тебе кое-что рассказать.

– Я уже в курсе, что Велор высший, и хватит об этом!

– Послушай. Я не все тебе рассказал, и напрасно. Я тоже получил…

– Черную метку, – мрачно закончила я. – Уже и так ясно. Догадалась.

Алекс кивнул, пряча руки в карманах.

– Тогда ты знаешь, что Велор появился вслед за меткой.

– В том-то и дело, что это не он. – Упав на диван, я хотела было привести волосы в порядок, но запуталась в колтуне.

Интересно, на кого я похожа?! После такой-то ночи. Полцарства за зеркало. Вздрогнув, я с остервенением принялась распутывать волосы, поправлять платье, оттирать свою кожу. А поскольку на моих руках осталась кровь Велора и те робко засветились синим, пришлось оттирать еще и их, пока никто не заметил.

Проклятье, да что это?! У всех охотников так?

Я искоса взглянула на Алекса, наблюдавшего за мной с заинтересованностью кота, попавшего на общемировой съезд мышей, и на всякий случай спрятала руки за спину. Глаза Алекса щурились требовательно и даже жестко, но на губах застыла усмешка.

– Лия… бессовестная ты невеста! Только не говори, что и сейчас будешь его защищать! Он же инкуб!

– Да ничего он не инкуб! Хватит его так называть!

– Не инкуб, говоришь? А чувство стиля у него что надо… – Взгляд Алекса оценивающе пробежался по красному платью. – В вырезах он знает толк, хотя я бы опустил ниже… уверен, если потянуть вот за эту ниточку…

Алекс схватил «ниточку», и вырез стремительно начал углубляться… Вздрогнув, я ударила Алекса по запястью, но тот со скоростью молнии перехватил мои руки и уставился на светящиеся ладони. Я затаила дыхание. Вот блин! Заметил все-таки!

– Это из-за крови высшего. Ты же выпила на церемонии, помнишь? Так что не переживай. Пройдет. – Алекс провел пальцем по моей ладони, осторожно и мягко, заставив сердце забиться быстрее.

Это было неожиданно приятно, так что, прежде чем злость сдулась, я выдернула руку и сердито завязала все «ниточки», в том числе и те, которые раньше были развязанными. Во избежание. Алекс следил за моими действиями с интересом, не отрывая взгляда, и я окончательно разозлилась. Не на Алекса, разумеется, а на то, что в голову опять полезли мысли о поцелуях и… всяком.

– Очень смешно, Алекс. Но Велор не тот, кто нам нужен.

– Еще как тот! – упрямо гнул свое жених, но хлопнувшая дверь заглушила его последние слова.

В равномерное тиканье часов ворвался звук ветра и дождя. Мелкая морось покрыла коврик у входной двери, звякнули колокольчики.

Спустя секунду дверь захлопнулась, впуская, к несчастью, посетителя. Я закрыла лицо руками и выдохнула. Этот день может стать еще хуже или нет?

Влетевший в магазин Влад, весь такой внезапный, поставил на стол сумку и отряхнул пальто от капелек дождя. После чего спокойно сел в кресло, закинул ногу на ногу и тщательно изучил каждого присутствующего в зале. Всех до единого, включая беса. Пристальный, колючий взгляд, так только отец и Влад умеют. И не виноват, а со стыда сгоришь.

Вот все и устыдились. Я занялась чисткой пылинок с платья. Алекс принялся подбрасывать ручку вверх-вниз. Аня – щипать беса, а тот усердно грызть цепь. Дождавшись, когда все проникнутся моментом, Влад степенно снял шляпу и водрузил ее на журнальный столик.

– Итак, начну с тебя, Лия. Ты что, совсем с ума сошла?! – внезапно рявкнул он, и я вжала голову в плечи. Ой-ей, зануда Влад никогда так голос не повышал. – В следующий раз сообщай, когда получаешь Черную метку! Из-за вашего безрассудного поведения весь ковен под угрозой! Вы даже лицензии не получили, ни один из вас! Нельзя быть настолько эгоистичными, вам ясно?! Ваше поведение…

– Это надолго! – закатила я глаза. Сестра согласно хмыкнула, бес возрадовался и попытался сбежать, но был жестоко одернут Анькой.

– Надолго, Лия? – взвился Влад. – Да ты если бы знала, что я ночью пережил! А твой жених? О нем подумала?!

– Точно-точно, – поддакнул Алекс.

Зря он вклинился. Найдя новую жертву, Влад накинулся на него.

– А ты, мальчишка? О чем думал, когда за ней совался? Ковены и так на грани, твоя гибель разожгла бы войну!

Ну а Влад плохо знал Алекса. Усмехнувшись, тот философски подхватил:

– Точно, о чем же я думал? Прямо даже не знаю, с чего начать. О девочках? А, да, еще о проблеме глобального потепления и мировом господстве…

– Не выпендривайся! – прикрикнул Влад и, раз Алекс не по зубам, перекинулся на Аню. – А ты почему сразу все не рассказала? Ладно, твоя сестра никогда никого не слушает, а ты…

– А мной можно помыкать, да, Влад? – сощурилась Аня. – Я же такая послушная. Вечно все выполняю. Достойный член семьи. Можно меня отдать кому угодно ради семейных целей. Такая себе игрушка.

Что-то было в ее словах и глазах, что заставило всех замолчать. Горечь и боль, глубоко запрятанные внутри. Влад побледнел, потер шею.

– Слушай, я ведь… не знал.

– Да мне все равно, что ты там знал. Ты сам понимаешь, почему с тобой никто не соизволил поделиться. Ты же у нас папенькин доносчик, чуть что, бежишь ему плакаться! Так что не хнычь теперь, тошнит от твоих нотаций!

Я выдохнула и откинулась на спинку, изучая притихшего Влада. Мы с сестрой не ладили, и она та еще поганка – но временами я ей восхищалась. Вот как сейчас.

Чтобы не потерять остатки авторитета, Влад выпрямился, строго нахмурился и напустил на себя суровый вид.

– Как бы то ни было, надо выяснить, кто прислал метку.

– Что тут выяснять? Инкубчик… по имени Амброзараза, – скучающе выдал Алекс, падая на диван рядом со мной и упирая ноги в столик. – Больше некому.

– Амброз! И говорю же, что не он! – толкнула я его в плечо.

– А если за эту ниточку потянуть, ты не лишишься корсета, – хмыкнул Алекс. – Между прочим, я не против проверить, если желаешь, только скажи…

– Во-первых, Лия права, – вклинился Влад, пока мой жених не перешел от слов к делу. – Мы не знаем точно, кто послал Черную метку. У демонов, судя по некоторым признакам, война за власть. Власть Амброза сейчас ненадежна, если он пойдет против других высших, он может ее потерять. Нашему ковену, как и вашему, покровительствует Этарион, третий по силе высший демон, крайне мстительный тип. Но виноват не обязательно Амброз. Просто это некто, кто не побоялся бы вызвать гнев Этариона, так что, вероятно, конечно, один из высших.

– Вот видишь! Все сходится. Кто выше Повелителя? – щелкнул пальцами Алекс.

– Влад многословно пытался сказать, что правитель демонов не станет мстить за какого-то инкуба, рискуя собственной властью, – тихо пояснила я. – Кроме того, я у Велора спрашивала.

– И конечно, он клятвенно заверил, что ни при делах! – насмешливо фыркнул Алекс. – Он же такой честный!

– А зачем ему врать?! – огрызнулась я.

– Чтобы получить твое доверие!

Сколько можно?! Зарычав, я вскинула руки, моля небо послать мне капельку терпения и не зашибить нареченного ненароком. Он же меня спас и все такое, неудобно как-то. Но поскольку небо осталось глухо к молитвам, я опустила руки и хмуро взглянула на Алекса.

– Он прислал мне черную розу! Как-то противоречиво: сначала обещание, что я умру в страшных муках, а потом обещание защиты! Я понимаю, ты готов на него повесить всех собак, но это поможет нам выжить? Пока мы будем искать способ уничтожить Велора, тот, кто действительно стоит за Черной меткой, преспокойно атакует оба наших ковена! Или ты этого хочешь?!

Алекс открыл было рот, чтобы выдать что-то – я видела по его сощуренным глазам – вредное. Но, подумав, внезапно усмехнулся и задумчиво потрепал злосчастную ниточку на моем платье. Да быть не может! Он со мной соглашается? Я так опешила, что даже забыла ударить кого-то по наглым рукам.

– Ладно. Предположим. – Алекс завязал нитку в бантик и уронил руку. – Тогда кто?

– У меня даже идей нет, – покачал головой Влад. – Поэтому я сообщил все отцу.

– Ты что?! – вскочила я одновременно с Анькой. Даже Алекс нахмурился. – Какого ты это сделал, Влад?!

– А что мне делать? Эта Черная метка… Это была ваша единственная охота? – спросил Влад.

Мы переглянулись. И все дружно проблеяли:

– Да-а?..

Влад поднял руки:

– Вот видите? С вами бесполезно говорить! Может, хоть отец вам мозги вправит!

О да, отец вправит. Эта новость даже хуже, чем сама Черная метка. Я плюхнулась на диван, скрестила на груди руки и сдула с лица прядь волос. Гадкий Влад! Только отца в этом не хватало!

– Папенькин доносчик! – выплюнула Аня, и столько презрения было в ее голосе, что Влад немедленно вскинулся.

– Побольше уважения! Ты, маленькая…

Пока они увлеченно ругались, осыпая друг друга теплыми семейными проклятиями, бес, воспользовавшись заминкой, шустро рванул к выходу. Но далеко не убежал. Стоило ему вспрыгнуть на порог, как изящная туфелька впечатала его в пол.

– Смотрю, у вас все отлично. – Алексия улыбнулась неподражаемой улыбкой. Изящная светская львица, она крутила мужчинами как хотела. Мой брат разом сдулся, с благоговением взирая на знаменитую охотницу, и даже Алекс оценивающе сузил глаза.

Я почувствовала непонятную злость и насмешливо фыркнула:

– В полнейшем.

А платье у нее ничего. Облегающее, струится, как шелк, до самых пят. И ожерелье дорогущее, сапфиры и россыпь мелких бриллиантов, а прическа-то какая! В свои пятьдесят с хвостиком эта женщина была просто неприлично красива.

Алексия подцепила цепь от демона и без видимых усилий скрутила беса в бараний рог. Тот жалобно захныкал. Бес, как домашнее животное… и все же у Алексии не все в порядке с головой.

– Приятно слышать. Не хотите ли чаю? – учтиво предложила она, игнорируя демона. – Мне привезли прекрасные пирожные из Парижа… И двадцать новых видов кастетов. Кроме того, вы обязаны мне все рассказать, детки. Не откажите хрупкой даме в удовольствии, прошу…

– С-с-спа-с-с-сите, – жалобно вторил придавленный «хрупкой дамой» демон. – С-с-с-смертные, я буду вашшшим рабом вечччно…

– Прошу вас, чувствуйте себя как дома, – ослепительно улыбнулась Алексия и, затолкав беса в клетку, как скомканный комок белья заталкивают в переполненный шкаф, двинулась вглубь магазинчика.

Пока Алексия отвлекала Влада пирожными, я воевала в кладовке с застежкой платья, любуясь на свое бледное отражение в зеркале. Легко дотягивалась до верхних крючков, но они то и дело застегивались снова сами по себе. Сущее наказание! Выдохнув, я сдула с лица прядь волос, и она немедленно упала обратно. Прекрасно! Я останусь в этом платье навечно.

– Что, без меня даже платья не снять? – Алекс явился, как обычно, без стука. Прислонился плечом к косяку, наблюдая за моими безуспешными попытками. В зеркале его фигура выглядела настолько ехидной, что у меня даже слов не нашлось, чтобы огрызнуться.

– Ты собираешься помогать или как?

– Вот еще! Я зашел убедиться, что тебя не украли демоны. Но если скажешь «пожалуйста» и вежливо попросишь…

– Меня не украли. Иди ты, – сердито буркнула я.

Вздохнув, Алекс подошел и так легко справился с застежками, что я чудом поймала платье. Пробежав пальцами по моей спине, он склонился к моему уху.

– Под платьем и правда ничего нет, – деловито заметил он. Капитан Очевидность, чтоб его! Я дернула плечом, отгоняя парня, но он убрал волосы с моей шеи и печально вздохнул. – Говорил же Аньке, чтобы белье тебе захватила.

– Вы что, забыли?.. – я задохнулась от возмущения. Ну все, я точно в этом платье застряла навечно. – Застегивай назад.

Алекс помедлил, чертя узоры между моих лопаток. Щекотное и неожиданно приятное чувство. Но меня так достала длинная юбка, цепляющаяся за все подряд, и все эти косточки в корсете, что настроения проникаться моментом не было никакого. Я резко повернулась, тыча Алекса в грудь.

– Или уходи! Между прочим, мог бы постучать! А что, если бы я уже сняла платье и…

– Ты раскусила мои коварные замыслы, – вздохнул жених. Я уже приготовилась взорваться, как кипящий чайник, но взгляд Алекса неожиданно потеплел. Он отвел мои волосы назад, слегка касаясь шеи, и покачал головой. – Больше так не пропадай, Лия. Кроме тебя, у меня никого нет.

По лицу Алекса пробежала тень, он резко отвернулся. Будто не хотел, чтобы я заметила его слова – но я заметила их. И мне они не понравились. Иногда забываю, что Алексу не за кого держаться. Нас всех поддерживает семья, но его семья погибла.

– Алекс! – схватила я его за руку, задерживая. – Спасибо.

Он помедлил, не оборачиваясь. Его тело напряглось, будто внутри он никак не мог решить, что же ответить. Повернувшись, он посмотрел на меня с затаенной болью, и я понимала, откуда она взялась. Все, кем он дорожил, умерли. Внезапно мне захотелось встать на цыпочки и поцеловать его. Сказать, что рядом и никуда не денусь.

Только это ложь. Я не могла ему ничего обещать. Как и он мне.

Глаза Алекса потемнели на мгновение, а в следующую секунду в них мелькнули знакомые насмешливые искры. Момент рухнул как карточный домик: хорошего Алекса съел плохой. Впору оплакивать.

– Не бери ты в голову, – усмехнулся он. Провел свободной рукой по спутанным волосам и сощурился. – Быть может, я не ради тебя рисковал? Может, ради ответа?

– Какого еще ответа? – нахмурилась я, уже подозревая какую-то пакость.

– Кто лучше целуется. Я же тебя знаю. И знаю, почему не отвечала на сообщения и звонки…

– Кстати, мне очень жа…

– Потому что не хотела признавать свою ошибку. Сбежала от проблем, как обычно, – довольно протянул Алекс, сияя как начищенный таз.

Он сделал ко мне шаг. Я, нахмурившись, отступила к зеркалу. Не смутившись, Алекс поставил руку на зеркало, не давая мне улизнуть.

– Я же говорил, что целуюсь лучше, чем любой инкубчик! Между прочим, я мог бы, – он провел пальцами по уголку моих губ, – напомнить, как потрясающе целуюсь.

Выдохнув, я недоверчиво посмотрела на Алекса. Он поднял бровь, наглый и самоуверенный. На секунду показалось, что в глубине его глаз мелькнуло волнение и горечь, но это только на секунду. Говорила же? Алекс не способен волноваться из-за девушек. Не важно, из-за кого.

Я-то думала, поцелуй что-то для него значил, скажем, что Алекс испытывал ко мне… не знаю, симпатию? А оно вон как: я задела его мужскую гордость! Сказала, что Велор целуется лучше, и Алексу это не понравилось!

Я фыркнула, злясь на себя за наивность: никаких романтических подтекстов в том поцелуе нет. Меня это должно было обрадовать, но внезапно разозлило. Надувшись, я толкнула Алекса в плечо. И тут же вцепилась в ускользающее платье.

– Шел бы ты уже, – сухо сказала я. – Без тебя справлюсь.

– Уверена?

Закатив глаза, я чудом удержалась, чтобы не пнуть кого-то наглого. И я хотела его поцеловать? Да задушить его мало!

– Стоп, но надеюсь, ты не инкуба звать собралась на помощь? – внезапно задумался Алекс и увернулся от пинка. – Ладно-ладно! Переодевайся, нас Алексия ждет. Исподнее в сумке вместе с красным платьем.

– Но ты же сказал…

– Я сказал, что Аня забыла. А я выбрал красное с черными сердечками, – невозмутимо откликнулся Алекс, прежде чем исчезнуть. Я убедилась, что он точно-точно оставил меня в покое, и посмотрела на сумку, лихорадочно вспоминая, было ли у меня что-нибудь с черными сердечками? Не было.

Вздохнув, я покопалась в сумке и вытащила обновки с ценниками и всякими там бирочками. Что ж. Мой размер Алекс запомнил, радует. Я задумчиво провела пальцами по красному шелку.

Хорошо, что поцелуй в вузе ничего для Алекса не значил.

Плохо, что он что-то значил для меня.

Сама Алексия жила на втором этаже, над собственным магазином. Уютная гостиная была обставлена со вкусом, но вездесущие часы пробрались и сюда, расположившись на каждом клочке обоев. Хотя бы чучел нет. Я послушно присела за небольшой столик из красного дерева и постучала ногтями по скатерти, оглядывая все эти безумные кукушки, скелетоны и маятники.

– Часы искривляют пространство. – Алексия водрузила на стол чайник и несколько чашек. Локон ее темных волос упал ей на лоб, и она небрежно его смахнула. – Это мешает демонам приближаться к моему дому ближе чем на сотню метров. Для их же блага.

И она улыбнулась, сверкая безупречно-белыми и ровными зубами. Ее дымчато-зеленые глаза чуть сощурились, когда она посмотрела на меня, и у меня пробежал холодок по позвоночнику. Бедные демоны! Не завидую им.

Поежившись, я покосилась на разбитый надвое комод, заваленный расколоченными подсвечниками, часами, стрелочками, винтиками, пружинками и остатками обивки от дивана. Если в теории… вообще реально разбить надвое комод?

– А что здесь случилось?

– Здесь случился Алекс, – мрачно пояснила Аня, дуя на чай. – Он вообще вчера много где случился. В кафе Ангел-или-как-там-его, а еще у официанта-полукровки…

– Да, молодой человек, хотелось бы попросить в следующий раз обойтись без угроз и разрушений, я и так помогу дочери старого знакомого. – Алексия поставила передо мной чай и снова улыбнулась. Но стоило ей выйти из гостиной, как я пнула под столом ногу невозмутимого Алекса и прошипела:

– Угрозы и разрушения? Алекс!

– Блин, – зашипел Алекс, морщась и отдергивая ногу так, чтобы я не дотянулась. – Хватит драться! Мне нужен был бес, чтобы открыть портал! Я мило попросил Алексию, она мило меня послала, я мило пошел по адресу и по дороге случайно захватил беса с собой.

– Случайно, – подхватила я.

– Но этот паршивец удрал, так что, пока мы его ловили, пришли с этой дамой к общему соглашению и выяснили, что ты дочь Арефьева. То есть ее старого знакомого.

– А с кафе и полукровкой какие оправдания?

– Они сопротивлялись, – похоронно ответила Аня, заработав от Алекса обещающий скорую расправу взгляд. Так что сестра поспешила сдать сообщника с потрохами. – Пыткам.

Алекс невесело рассмеялся, проводя рукой по волосам, а я уставилась на него строго и мрачно. Меня распирало любопытство, осталось ли в городе хоть одно место, куда не добрался Алекс. Раз уж до «Ангела и Демона» дело дошло!

– Молодой человек, извольте объясниться, – сурово потребовала я. – Тебя же растерзает Совет после такого!

– Они не узнают, – отмахнулся Алекс.

– Ты, конечно, само обаяние…

– Правда? – расцвел Алекс.

– Нет! – отрезала я. – Тебе не стоило связываться с этой забегаловкой! Они под охраной Совета, сам ведь знаешь!

– Не под охраной, а под конвоем, – педантично уточнил Алекс. – Я, конечно, подозревал, что ты опять связалась с инкубом, но надо было уточнить. Так что я вежливо… – Анька подавилась чаем, но Алекс невозмутимо продолжил: – Побеседовал с тем полукровкой, который подносил вам с инкубом меню, помнишь его? Серенький такой…

– А ты откуда знаешь, что полукровка подносил нам меню? – подозрительно сощурилась я.

– Секрет фирмы, – сверкнул улыбкой Алекс.

Я строго нахмурилась, подражая отцу, когда он встречал заблудших детей после долгой вечеринки. Алекс поднял бровь. Я нахмурилась еще сильнее, Алекс зевнул. Черта с два из него что-то вытянешь!

– По крайней мере, ваш план удался, – вздохнула я, сдаваясь.

– Да не было у нас плана, – пожала плечами Аня. Алекс бросил на нее недовольный взгляд, и сестра уткнулась в чашку.

На этот раз я точно прицелилась, и Алекс от пинка не увернулся.

– Как это не было?!

– Я же не знал, куда иду и где тебя держат! – возмутился Алекс, морщась и потирая ногу. – Пришлось импровизировать.

– Импровизировать? – подняла я бровь. Я была уверена, что это все тщательно спланированная операция.

– Наведавшись в кафе, в которое отвел тебя инкуб, я выяснил любопытные вещи. Во-первых, оно принадлежит Амброзу, какая неожиданность. Во-вторых, полукровкам, работающим там, известно, где искать хозяина. Можно считать, они нарисовали мне карту Аристола и растрезвонили все демонические сплетни. О некой невесте, которая вот-вот станет женой Амброза, трезвонили особенно.

– Алекс, а если бы ты… с тобой…

– Волнуешься за меня? – расплылся в довольной улыбке Алекс.

– Думаю, что ты болван! – разозлилась я. Правда, что, если бы все иначе повернулось? – Не стоило рисковать.

– А тебе не стоило надевать эту блузку, но я же молчу.

– А что с моей блузкой? – обиделась я.

– Без нее лучше, – подавшись вперед, прошептал Алекс.

От нового пинка Алекса спасла охотница и роскошное блюдо пирожных. Пришлось посторониться, чтобы блюдо смогли разместить на столе. И пахли пирожные так умопомрачительно, что рука сама потянулась к одному. Такое шоколадное, воздушное, небо, я в раю!

Я зажмурилась, надкусив пирожное. Только сейчас сообразила, что часов двенадцать ничего не ела.

– Поставь сюда.

Алексия указала Владу на небольшой столик рядом с собой, и брат брезгливо поставил клетку с бесом возле охотницы.

– Итак. – Алексия изящно отломила кусочек пирожного и сунула нахохлившемуся бесу между прутьев. – А теперь вы мне все расскажете.

Алекс, отмахнувшись от расспросов, набросился на пирожные. Поэтому слово взял Влад. После каждой улыбки Алексии он надувался индюком – похоже, та над ним издевалась, но брат принимал женское коварство за чистую монету. Да кому там надо с ним флиртовать! Бубнение братишки по накалу страстей даже до лекции по ядерной физике не дотягивало. Послушав его, я скисла и снова потянулась за пирожным.

– Оставь хоть что-то жениху! – Алекс, сообразив, что пирожных остается мало, загреб к себе все блюдо. Я скривила ему рожицу, но не драться же, в самом деле? Вздохнув, поднялась и подошла к полкам, чтобы хоть чем-то заняться.

На них чего только не валялось, от книг до ножей и странного вида железок. Я пробежалась пальцами по переплетам старых фолиантов. Такими книжками и пришибить можно. Судя по бурым пятнам на обложках, не исключено, что их использовали именно таким образом. Пахли книги тоже подозрительно. На руках остался тонкий слой пыли, и я брезгливо вытерла ладони о джинсы.

– Это ваш сын? – Я подняла фотографию, на которой Алексия обнимала за плечи светловолосого мальчика лет восьми. Кого-то мне он напоминал… наверное, саму Алексию.

Охотница, держа чашку на весу, откинулась на спинку. Вид ее оставался равнодушным, что никак не вязалось со словами.

– Да. Он погиб в девять лет.

– О, простите. Мне так жаль… – Я поспешно вернула фотографию на место, жалея, что затронула тему.

– Это было давно, – пожала плечами Алексия. – Он не первый, кого я потеряла. Расскажи мне, как твой отец, Лия?

– Отец? Вы с ним знакомы?

– О да… – Глаза Алексии затуманились. Рука чуть дрогнула, и чашка откликнулась мелодичным звоном. Нахмурившись, она поставила блюдце с чашкой на стол. – Знакома. Надеюсь, он в добром здравии?

Помедлив, я кивнула. Меня не оставляло чувство, что вопрос Алексии далеко не такой праздный, каким кажется.

– Вот и славно, – равнодушно улыбнулась охотница. И резко перевела тему. – Так вы говорите, Амброз?

– Вы о нем слышали? – Я вернулась за стол.

– Кто же не слышал, милочка. Ныне он глава верховного клана. Амброз никогда ничего не делает просто так. Он у власти недавно, но его боятся и ему подчиняются. – Алексия помедлила, рассматривая меня, как диковинную зверушку. Наконец она подалась вперед, поставив на сложенные ладони подбородок, и внезапно поинтересовалась: – Лия, ответь мне, ты видишь будущее?

– Что? – Я чуть чаем не подавилась. С чего вдруг такие вопросы? – Нет, это не наша способность.

И солгала, конечно. Мама всегда твердила, чтобы я держала рот на замке. На таком замке, который само небо не вскроет.

И тем не менее бывали случаи… редкие… не видения, а предчувствия. Символы, которые истолковать зачастую гораздо сложнее, чем увидеть. Я могла взять фотографию в руки и сказать, что ждет человека на ней. Картинки вспыхивали в голове, не связанные между собой, туманные, зыбкие… Иногда я видела сны. Они отличались от обычных снов – яркие, реалистичные, будто меня выдергивало в другую реальность и за секунды возвращало обратно.

Все это ерунда. Когда я спрашивала маму, она говорила, это лишь отголосок целительского дара. Редко, но такое случалось.

Никто о таком не упоминал. Я держала рот на замке, как велела мама, но эти видения – они безобидные, никчемные и бесполезные. Вреда от них не было. Пользы, однако, тоже. Чаще всего я старалась выкинуть их из головы, как мусор, – примерно как выкидывала лекции по экономике.

И все-таки я молчала. Вопрос Алексии насторожил. Впервые я подумала, что запрет мог иметь под собой какие-то причины, а не быть еще одним странным правилом нашей безумной семейки.

– Хм, – туманно откликнулась Алексия, прожигая меня пристальным взглядом. У нее в предках горгоны Медузы не было? Жутко как-то. – Должно быть в тебе что-то, что нужно Амброзу…

– Хорошего пинка ему нужно! – пришел на выручку Алекс и как бы невзначай уточнил: – А у него есть братья там, сестры… Инкубы в роду?

– Исключено, – покачала головой Алексия, неохотно отрывая от меня взгляд. – Амброз одиночка. Насколько знаю, когда правитель принимает власть, он отрекается от клана и вместо этого становится Повелителем абсолютно всех кланов разом – и своего и чужих.

– И все же какой-то брат у него есть. Помнишь, он свалил на него павших стражников? – радостно ухватился за лазейку Алекс.

– Вот как, – неохотно откликнулась Алексия. Ее дымчато-зеленые глаза недовольно сощурились: похоже, возражениям она не сильно радуется. – Предположим… У него были родственники до Возвышения.

Она со вздохом поднялась, изящно изогнувшись всей фигурой. Подойдя к комоду, провела пальцами по фотографии сына, медленно и задумчиво.

– Что вы знаете о прошлом Аристола? О том, кто правил перед Амброзом?

Ответом Алексии послужила звенящая тишина. Мы с Анькой обычно спали, когда отец втолковывал историю Аристола, один Влад внимал каждому слову. Но в данный момент брат усердно оправлял костюм, разглаживая каждую складочку, пока Алексия не видит. Наконец, когда пауза затянулась, он встрепенулся.

– Что? А, история. Раньше правил Авварион. Он отрекся от власти пару десятилетий…

– Он не отрекся от власти, – перебила Алексия. – Он пал от руки сына. Авварион никогда сам не отдал бы власть, он правил почти пять веков. Мне было около тридцати, и один демон… был так любезен, что рассказал мне, как меняется власть. У демонов она не наследуется и не передается. Высший должен убить высшего, даже если сыну предстоит убить отца. Так заведено, правителю можно бросить вызов, и вызов должен быть принят. На поединке побеждает сильнейший, а проигравший должен умереть.

– Ужасно, – прошептала я. Аппетит мигом пропал. Для меня это значит одно: Велор сильнее демона, который правил пять веков, и это… паршиво.

Алексия помедлила и обвела нас долгим взглядом.

– Высшие редкость. Они рождаются раз в сотни лет. Но так вышло… У Амброза нет исключительного права на трон. У него есть брат, Лидариос, и прав у этого брата не меньше. Полагаю, Амброзу нужны гарантии. – Ее взгляд остановился на мне, прожигающий, пристальный. Я поерзала в кресле, и Алексия резко отвернулась.

– Неужели этого Амброза нельзя убить? – нахмурился Влад. – Должен быть какой-то способ…

– Он есть, – пожала плечами охотница. – Только я его не знаю.

– Все ты з-знаешь… – злобно прошипел бес из клетки, но одного взгляда Алексии хватило, чтобы бес сжался в комочек и принялся грызть пирожное.

– Амброз опасный противник. Если точнее, самый опасный, какого можно представить. Он неуязвим, – не отрывая от беса взгляда, отрезала Алексия. – Единственный выход, – это поддержать его противника. Брата Амброза. Заключить союз с ним.

Мы переглянулись. Влад поерзал в кресле, а Алекс налил себе чая, напряженно морща лоб.

– Это же незаконно… – неуверенно начал Влад, и охотница коброй обернулась на него.

– Незаконно? А что вообще законно? Речь идет о выживании всего ковена, мой дорогой! Чем ты готов пожертвовать, чтобы сохранить свою семью?

– И какова же цена? – Голос Алекса звучал приглушенно, а глаза недовольно щурились. – Что этот брат запросит в ответ?

Алексия усмехнулась. Сев, посмотрела на меня в упор.

– А чего хочет Амброз? Точнее… кого?

Алекс резко поставил чайник на стол и нахмурился. Он молчал – дурной знак! – и пристально рассматривал охотницу.

– Нет, – наконец сказал он таким тоном, что стало понятно, почему он молчал так долго. Я слегка пнула его под столом, призывая запихать свою ярость куда подальше. Ссориться с Алексией не время и не место.

Алекс даже не поморщился; никак не отреагировал на мое предупреждение. Он не мигая прожигал Алексию взглядом, и та, вздохнув, откинулась на спинку стула.

– Я и не говорю, что он получит то, что хочет. Это не вариант, разумеется, но можно заключить с ним соглашение на своих условиях. Возможно, они его устроят или он предложит другие. Арефьевы сильный ковен, могут создать перевес в его сторону.

Мне не нравилось предложение Алексии. Да что там, оно никому не нравилось. Но предложенный ею вариант, незаконный и неправильный, тем не менее был чуть ли не единственным выходом из ситуации. Я нервно постучала ногой по полу, чувствуя, что меня от всех этих переживаний тошнит.

А может, виноваты пирожные.

– Это не выход, – упрямо покачал головой Алекс, но слегка расслабился. – Не вариант и не выход.

– В любом случае… – нахмурился Влад. Потерев подбородок, он посмотрел на Алексию. – Как этого брата найти?

– У меня есть связи среди полукровок, – деловито поправила прическу Алексия. – Я попробую выйти на него.

– Не смей втягивать Лию в это. – Алекс взглянул на Влада, но тот отвел взгляд.

– Касательно Лии… Благодарю вас, Алексия, но мы не можем ей рисковать. Алекс прав, это риск, – пробормотал он.

– Вот и славно, – расслабился Алекс, потянувшись снова за чайником. Придержав крышку рукой, он демонстративно его потряс, но оттуда не вылилось ни капли.

– Так неудобно, но не могли бы вы… – Алекс протянул заварочник охотнице. Та подозрительно сощурилась, но весь вид парня кричал о его невинности и ангельской душе. Что обычно людей обманывает и всегда настораживает меня.

– Конечно. – Алексия, холодно улыбнувшись, поднялась, взяла заварочник и скрылась на кухне.

– Э-э… и я на минутку, – немедленно вскочил Влад и побежал догонять.

Я крепко сжала руки в замок, а Аня с досадой цокнула языком. Мы все знали, о чем побежал договариваться Влад, тоже мне, конспиратор!

– Ну а теперь… – потер руки Алекс, кровожадно поглядывая на беса. Встав, он схватил вилку и улыбнулся. – Нас ждут развлечения!

Бесу стоило скоропостижно скончаться, еще когда Алекс встал. Но, видно, не успел. Под взглядом Алекса бес принялся остервенело грызть пирожное, сверкая большими глазами так недобро, будто мечтал, чтобы на месте пирожного оказалось чье-то горло.

– Итак, – тихо, но с угрозой спросил Алекс, – что значит «все ты знаешь»? О чем Алексия знает?

– Наш-шел дурака. – Бес показал язык. Напрасно он так. Сердито вздохнув, Алекс схватил вилку и ткнул демона в бок.

– Дважды повторять не буду.

– Ладно, ладно! – заверещал бес, вжимаясь в прутья подальше от вилки. Жених нехорошо сощурился, и бес снизил тон. – Ковен Изгнанных. Их шаманка все з-знает, вс-се!

Ничего себе! Я нахмурилась, трогая Алекса за рукав: понятно, почему охотница ничего нам не рассказала. Ковен Изгнанных – не шутки.

Много лет назад, до моего рождения, этот ковен преступил закон. Заключил договор с демоном, чтобы истребить старшие ковены. Союз с демоном был каким-то особенным. В обмен на помощь высшего Изгнанные жертвовали людьми.

Что там делали, никто не знает, но против Изгнанных ополчились охотники, все до единого. Особенно учитывая, что Изгнанные успели истребить несколько старших ковенов под корень.

Это первый и последний раз за последнее тысячелетие, когда ковены прибегали к новому договору с высшим демоном. Первый и единственный, потому что никогда раньше охотники не объединялись по доброй воле.

Мятежный ковен был проклят. Большинство из его охотников уничтожены, а те, кого пощадили, наказаны. Изгнанные лишились права существовать наравне с нами, жить в нашем мире или в Аристоле, приближаться к людям или демонам. Они отчасти приобрели демонические черты, их жизни почти вечны, да только эта вечность – проклятие. Они испытывают бесконечный неизбывный голод. Их заперли чарами в пещере, затерянной где-то в лесах, выйти оттуда они не смогут.

Поэтому они – Изгнанные. Изгнанные всеми. Голодные, злые и опасные – и больше не люди. Связываться с ними себе дороже.

Алекс оглянулся. Я слегка покачала головой, но глаза парня потемнели. Решительно повернувшись, он медленно и с оттяжкой провел вилкой по прутьям клетки, издав такой противный звук, что не только бес, но и мы с Анькой передернулись.

– Как туда добраться?

– Мне нельз-зя…

– Зато мне можно сделать из тебя шашлык. Скажу Алексии, что проголодался! Отвечай, комок шерсти, где их найти?!

Бес рассмеялся, невесело, но обидно. Алекс взялся за вилку, но бес не соглашался на повторное нанизывание: заметавшись по клетке, он остановился лишь тогда, когда оказался максимально близко к лицу жениха.

– Вытащ-щи меня! И уз-знаешь, – процедил он. Алекс зарычал, воинственно вскидывая прибор.

– Я предупредил!..

Но тут из кухни донеслись звуки шагов; Алексия торжественно вплыла в столовую. За ней хвостиком семенил Влад, и Алекс поспешно выпрямился. Вилку он спрятал за спиной, улыбаясь так, будто семь лет провел в пустыне без капли воды и вот наконец ему явилась Алексия с целым чайником зеленого чая.

– Как я признателен! – вежливо кивнул он. – Так во рту пересохло.

– Что ты, не благодари, – подозрительно сузила глаза Алексия.

Присаживаясь, она кинула на часы выразительный взгляд. Так, ясно: пирожные закончились, а мы засиделись. Остаток разговора вышел скомканным, и спустя десять минут Алексия выпроводила нас за дверь.

Меня не покидало чувство, что она своего добилась. Я нутром чуяла: мне не стоит с ней связываться! Даже приближаться не стоит… неясная угроза, что-то неуловимое… как видение… Я встряхнула головой, прогоняя подозрения.

– Лия, – остановила она меня на пороге, будто специально ждала момента, когда мы окажемся наедине. – Будь осторожна, девочка. Он придет за тобой. Ты сама это знаешь.

Ее слова придавили меня, словно она, озвучив мои страхи, сделала их реальными. Помедлив, я кивнула и закрыла дверь, оставляя пронизывающий, жуткий взгляд Алексии по ту сторону. Она пугала меня, эта охотница. Пугали ее слова, ее взгляд, ее спокойствие и уверенность. Скажи Влад, что за мной явится высший демон, я бы вздохнула и закрыла уши руками, скрываясь от проблем, словно страус в песке.

Но от слов Алексии я так отмахнуться не могла.

Она права. Велор найдет меня.

Где бы я ни скрывалась.

Я вышла из магазина и подняла воротник пальто. Воздух пах заморозками, мелко моросил противный дождик. Но я была рада оказаться на свежем воздухе, подальше от благовоний, пропитавших магазин. Вдалеке перемигивался огоньками торговый центр, и к нему с шелестом подъезжали машины. Люди смеялись на крыльце, отдохнувшие и веселые… Не подозревающие…

– Вот ты где! – Алекс встал рядом и потер руки, прежде чем сунуть их в карманы. – Сегодня ночуешь у меня. Твой инкубчик не знает, где я живу.

– Думаю, он все знает, – откликнулась я спокойно и ровно. Я чувствовала себя настолько уставшей и вымотанной, что сил думать о проблемах не осталось. Так, наверное, бывает, когда вынимают душу. Как бы живешь… Но как бы и нет. Будто растворяешься в окружающем мире, теряя себя.

Может, меня никогда и не было? Может, я лишь игрушка, обреченная веселить высшего? Я горько усмехнулась и указала на торговый центр.

– Я иду в магазин, – решительно сказала я.

– Куда?! – не поверил Алекс. Ну да, мы только что миновали смертельную опасность, едва выжили, ля-ля-ля.

– Туда, – бескомпромиссно сказала я и отправилась на шопинг.

И только оказавшись внутри, после того как свалила в кучу набранные товары, все эти странные, никому не нужные вещи, я почувствовала, как напряжение и страх уходят. Поставив руки на прилавок, я глубоко вдохнула.

– Полегчало? – деловито уточнил Алекс, задумчиво рассматривая плюшевого пришельца, который, судя по ценнику, являлся медвежонком.

– Вроде того, – отобрала я жертву швейной машинки.

Алекс если и расстроился, то не сильно. Лишившись плюшевой игрушки, он тут же нашел себе новую: набор исподнего. Розовенький, в бабочках…

– Мне нравится, что застежка такая мудреная, – с умным видом покивал он. – Если понадобится помощь, зови, всегда буду рад избавить тебя от… м-м-м… затруднения.

Продавщица захихикала. Ну все. Держись, Алекс! Я хотела все это оставить в магазине – зачем мне, скажем, этот пришелец-медведь ядовито-фиолетового цвета? Но теперь барахло вдруг страшно приглянулось! Отобрав у Алекса белье, я бросила его в кучу хлама и придвинула кучу к продавщице.

– Платит он, – мстительно подвела я итог. И пока Алекс не вздумал от меня открещиваться, выскользнула из магазина.