Мне снился очень красивый сон. Спокойный. Я была в безопасности, а Алекс мягко гладил меня по волосам…

Но вдруг Алекс исчез. На его месте оказался Велор. Он жестоко усмехался, перебирая мои волосы пальцами так небрежно и спокойно, будто я принадлежала ему навеки. Будто я была красивой куклой в его руках. Он потянул за ниточки, и я, как марионетка, послушно встала.

Я танцевала для него, танцевала до крови на ногах, пока не рухнула без сил на пол. Я была сломана, сломлена, я знала, что больше не могу, не могу… Но вот Велор дернул за веревки, и я покорилась его воле.

Я танцевала для него – снова, снова и снова… мои волосы седели, я угасала, теряла себя. Я не понимала, где я и что делаю. Все это было лишь театром, и я танцевала, танцевала, танцевала для него…

Видение оборвалось, как по щелчку пальцев. Вздрогнув, я открыла глаза, голова раскалывалась. Я чувствовала себя такой слабой…

А откуда здесь бес, хотела бы знать? Впрочем, еще важнее вопрос, где я? Комната освещалась лишь свечами. Тусклый неровный свет выхватывал из темноты роскошную обстановку. Стены, обитые шелком, мраморные полы с темными коврами. Красное дерево мебели, зеркала в позолоченных рамах… даже стул, на котором я сидела, больше похож на трон, чем на стул.

У меня ушло время, чтобы вспомнить, что произошло. Но когда вспомнила, я запаниковала. Попыталась вскочить, но обнаружила, что руки связаны. Дернувшись раз, другой, я зашипела.

– Отпусти меня!

Бес не почесался. Похожий на маленькую обезьянку, он с опасением на меня косился. А я дергала веревки, не жалея собственных рук, до крови. Я должна бежать отсюда! Я должна…

– Делай, что она говорит, – послышался спокойный голос.

– Но… Повелитель?

– Ты слышал.

Я замерла, пока бес развязывал веревки. Молча, настороженно, наблюдала, как Велор подходит ближе. Сердце колотилось в груди, и на этот раз далеко не от любовного томления. Я боялась его. Боялась до дрожи, до паники.

Он был по-прежнему прекрасен. Даже больше. Современная одежда плохо подходила ему, теперь я это видела. Черный шелк рубашки со старомодными пышными манжетами и воротом, украшенным большим зеленым изумрудом… узкие черные брюки из кожи, высокие сапоги – пожалуй, в вузе такой наряд смотрелся бы нелепым. Но здесь, среди всей этой роскоши, как раз к месту.

Волосы Велора были перехвачены черной лентой. Он скрестил на груди руки и наблюдал за мной со смесью настороженности и спокойствия, не сделав последних шагов. Будто боялся спугнуть меня. Он ждал. Терпеливо и в полном знании, что бежать мне некуда.

Веревки упали на пол. Я потерла запястья, содранные до крови, и уставилась на Велора в ответ. Настороженно, но, боюсь, далеко не спокойно. Мне конец, вдруг поняла я. Доигралась. Бежать действительно некуда. Если даже есть куда, Велор быстрее и сильнее меня. С высшим демоном трудно играть в салочки.

– Ты демон. – Я уже не спрашивала. Мой голос звучал слабо и прервался в конце. Ответ я знала.

– Тебе нравится комната? – Вместо оправданий Велор наклонил голову.

– Где я?

– Дома, – невозмутимо ответил он. Только нотка беспокойства выдала, что он опасается моей реакции, но слова звучали бескомпромиссно. Я почувствовала, как паника подкатывает к горлу. Еще немного – и сорвусь.

Я глубоко вдохнула. Спокойно, Лия, спокойно. Все будет хорошо.

– Верни меня домой! Верни немедленно! – Я вскочила, но ноги дрожали. Хотела сделать шаг… даже попыталась… но вместо этого едва не упала. Велор подхватил меня, спокойный и невозмутимый, как всегда. Уверенный. Надежный.

Правитель… демонов.

– Лия, тебе стоит отдохнуть, – только и сказал он.

Я как-то вывернулась из его рук. Споткнулась на ослабевших ногах, не удержалась и упала на мраморный пол. Сердце бешено колотилось в груди. О небеса… Как я это допустила?! Как можно было купиться, ведь знала же, что Велору нельзя доверять!

– Не подходи ко мне! – Я вытянула руку, будто могла его остановить, и потрясла головой. В ушах звенело.

– Лия… – Велор грустно покачал головой. Теплое чувство, окружавшее меня всякий раз, стоило услышать этот голос, разлилось в груди.

Я снова потрясла головой. Вот почему ему доверяла, невзирая ни на что! В голове мысли путались, обрывались, я то и дело вынуждена была напоминать себе, кто такой Велор. Стоило мне ухватиться за мысль, как в глазах мутилось, а в голове пустело.

Почему бы мне не довериться ему? Он никогда не даст меня в обиду. Он не может быть демоном. Не может…

– Прекрати копаться в моей голове! – крикнула я. – Не приближайся!

– Я не приближаюсь, Лия. Все будет как захочешь.

А я захочу, как хочет он. Рано или поздно – вот что он говорил!

Я подняла голову и встретилась со взглядом зеленых глаз. Я знала про таких, как он. Про тех, в ком течет королевская кровь. Про тех, кого обожают, боготворят, за кем готовы пойти, даже зная, что идти нельзя. Иногда они спускались в человеческий мир, иногда заводили детей. Детей, меняющих человеческий мир под себя.

Но эти дети не были высшими демонами. А Велор был. Настолько высшим, что его не раскусили мой брат, Алекс и я. Настолько высшим, что даже сейчас охотно бы ему поверила.

Я обречена. Была обречена с самого начала. Еще тогда, когда только встретила Велора. Он действительно оказался в вузе из-за меня…

– Почему я? – спросила я тихо.

– Потому что ты моя. Моя по договору.

– По какому… договору? – У меня перехватило дыхание от одной только мысли, что есть некий договор. Договор нельзя разорвать, и, если мои предки заключили соглашение, я погибла! – Я не заключала никаких договоров! Если ты явился из-за этого инкуба, так и скажи, нечего мне вешать лапшу на уши!

– Инкуба? – Бровь Велора взлетела вверх. – Интересное у тебя прошлое…

– Не притворяйся, будто не присылал мне эту мерзкую куклу!

– Черную метку прислал тебе не я, – усмехнулся демон, и было в этой усмешке что-то жестокое. – Если бы она принадлежала мне, мы бы с тобой уже не говорили.

– Тогда кто, если не ты?!

– Хороший вопрос, – хмыкнул Велор.

Непостижимым образом странная одежда смотрелась на нем дорого, изысканно, как костюм от кутюр. Он присел на край тумбочки и сцепил руки в замок. Взгляда он не отводил, смотрел внимательно, понимающе и в чем-то равнодушно.

– Лия, таким, как я, охотники не помеха. – Он сказал это так, будто только что озвучил всем известную истину. – Для меня нет смысла разбрасываться на Черные метки.

Всхлипнув, я опустила голову. Бесполезно говорить. Знаю же, что ничего не добьюсь! Но смириться? С положением марионетки в чужих руках, красивого и полезного украшения? Горькие слезы подступили к глазам, но я упрямо их проглотила.

– Лия, – Велор вздохнул, разгадав мое состояние. – Разве тебе не нравится комната? Может, ты хочешь платья? Драгоценности? Новую мебель? Что угодно, только скажи.

– Отпусти меня! – Я вскинула голову. Никто его за язык не тянул, правда ведь? – Верни меня домой!

– Что угодно, кроме этого, – с нажимом уточнил Велор, и я разозлилась.

– Тогда мне ничего от тебя не надо! – крикнула я, и звук моего голоса эхом отразился от стен. – Ничего, слышишь! Я не игрушка, которую можно продать по договору! Или ты меня отпустишь, или я… мы…

Я запнулась. Чем могла ему пригрозить?

– Видишь? Все предрешено, – довольно сощурился Велор, понаблюдав за мной пару мгновений. – Как бы то ни было, теперь ты моя, Лия. Будет лучше, если ты успокоишься и смиришься.

Я заставила себя подняться. У меня кружилась голова, будто я много часов провела на карусели, и мир не желал теперь складываться в единую картину. Секунду я хмурилась, стараясь собрать разбегающиеся мысли…

– Никогда!

– Лия, я вечен. Мне не хватает самой малости, чтобы подчинить тех, кто не желает видеть меня правителем… Тебя.

– Тебе нужен наследник… – вдруг поняла я в ужасе.

Помедлив, Велор встал:

– Я обещаю, если пойдешь со мной по доброй воле, я окружу тебя любовью и роскошью. У тебя будет все. Ты будешь под моей защитой.

– Твоей игрушкой, хотел сказать!

– У людей это называется женой, – мягко возразил Велор. Он сделал ко мне шаг, но злость придала мне сил. Я взглянула на него с ненавистью.

– У меня уже есть жених! Алекс придет за мной! – зарычала я, внезапно поняв, что говорю чистую правду. Где бы я ни была, где бы ни был Алекс… он найдет меня. Найдет обязательно.

– Не придет, – легкая, но жестокая усмешка скользнула по лицу Велора, и мне пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы не упасть. Ногти до боли впились в дерево.

– Что ты с ним сделал? – упавшим голосом спросила я.

Велор не ответил. Но его губы искривились в зловещей улыбке, и глаза полыхнули злым весельем. Прежде чем я поняла, что делаю, я схватила тяжеленный подсвечник с тумбочки и запустила в Велора, или кто он там. Мне хотелось содрать его улыбку ногтями, вырвать с корнем! Если бы я только могла… если бы могла…

Улыбка Велора угасла. Он резко махнул рукой, и подсвечник, так и не прикоснувшись к нему, вспыхнул и осыпался пеплом. А в следующий момент демон метнулся ко мне, толкнул к стене и прижал мои руки так, чтобы я не разодрала его лицо на мелкие полоски. Он обхватил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Я дернулась, но без толку.

– Будь ты проклят!

– Я уже проклят! Я демон, Лия! – зарычал Велор с ноткой горечи и злости. Глаза его, обычно спокойные, сверкали гневом, да таким, от которого я невольно вздрогнула. Велор выдохнул и процедил, с трудом сдерживая ярость: – Твой выбор, будешь ты со мной или против меня. Не ошибись.

– Да я лучше умру!

– Осторожнее, Лия.

– Можно подумать, ты меня убьешь! Я ведь нужна тебе, и бла-бла-бла тому подобное!

– Ты нужна не только мне, но и другим кланам, другим демонам. Если не достанешься мне, им не достанешься тоже. Клянусь, – жестко сощурился он.

На какое-то мгновение я думала, он… не знаю, сделает мне что-то плохое? Столько гнева было в его глазах… но Велор лишь провел пальцем по моим губам. Непонятный жест. Слишком нежный на фоне всего разговора. Наконец он отпустил меня и отвернулся.

– Как мило. Первая семейная ссора, – горько сказал он. Кинув взгляд на стену, на портрет женщины, он на мгновение закрыл глаза. А когда открыл, голос его вернулся к спокойной размеренности, будто вспышка гнева мне почудилась. – Ты передумаешь, Лия. У тебя на это достаточно времени.

Он направился к двери, и только на пороге остановился.

– Алекс жив. Забудь о нем, если хочешь, чтобы он жил и дальше. Ты мне нужна, он нет, – только и сказал он, прежде чем хлопнуть дверью и оставить меня в гордом одиночестве.

Да, я его все-таки достала. Сделала невозможное, довела до бешенства. Буду продолжать в том же духе, доведу и до инфаркта. Я сползла по стеночке на пол и вцепилась руками в волосы.

Небеса, Алекс, как же ты мне нужен!

Я дергала веревки уже несколько часов. Медленно, но узел поддавался. Что странно, ведь демоны мастера магии – было некогда наложить чары? Или просто забыли, а может, подумали, что я такая слабенькая? Или дело в чем-то еще? Ведь засветились же у меня руки синим от соприкосновения с демонической высшей кровью?

Как бы то ни было, слова Велора все еще звучали в моей голове, но я должна предупредить семью. В том числе и Алекса. Если не Велор прислал мне проклятую метку, тогда кто?

Они все в опасности. Из-за меня.

Я перевела дыхание и вернулась к непростой задаче. Не уверена, что поступаю верно, пытаясь сбежать. Но и ждать своей участи просто так не могу. Алекс наверняка убежден, что это Велор во всем виноват. Где этот телефон, когда он так нужен?

…Где Алекс, когда я так по нему скучаю?

Сама виновата. Надо было послушаться его сразу. Я выдернула руку из-под ослабевших веревок, освободила другую и потерла запястья – затекли. Веревки с тихим шелестом опустились к ногам.

Вскочив, я пнула стул к небольшому окошку, забранному решеткой, и залезла на него, чтобы понять, в какой части города нахожусь. Дыхание сбивалось, на то, чтобы освободиться от веревок, у меня ушли все силы. Я должна выбраться отсюда. Я должна…

Вздрогнув, я вцепилась в прутья окошка. О нет! Нет, нет, нет!

Внизу расстилался город. Только не тот, который я ожидала увидеть. Каменные столбы взметались к небу, похожие на гигантские муравейники, такие же неровные и вытянутой формы. Искусная резьба украшала каждое здание мрачными изображениями.

Небо, покрытое сетью темно-серых облаков, освещало улицы синеватым полумраком. Унылый туман укутывал массивные статуи крылатых существ: на многих зданиях притаились статуи горгулий и химер. На горизонте возвышались темные горы, и кругом ни деревца, одна черная пыль и бесплодные земли…

Бесплодные земли Аристола.

Я опустилась на стул. Это не наш мир. Это мир демонов.

– Проклятье! – Я вцепилась в волосы, лихорадочно просчитывая варианты побега. В одиночку мне не выбраться!

– Что там происходит? – донесся приглушенный голос из-под двери. Голос скрежетал и принадлежал, разумеется, не человеку.

– Не знаю. Двух охранников не досчитались, – ответил другой голос, уже женский.

Поскольку голоса приближались, я быстро пригладила платье, нервно поправила волосы и заняла позу оскорбленной невинности. Сердце колотилось. Я боялась, что мои свободные руки вызовут вопросы… Хотя какая разница? Я, в отличие от этих существ, никого не держу привязанной к стулу!

Дверной замок лязгнул, и в комнату впустили женщину. Альбиноска, волосы белые, белые брови и ресницы, кожа бледнее смерти, и скрюченные пальцы с черными когтями. Неуловимый запах… запах разложения.

Нет, не женщину, – демона.

Вот, значит, какова истинная форма демонов? Единственные демоны, которым не нужен аватар для путешествия в наш мир, – это ищейки, бесы и высшие. Остальные же, завладев мертвым телом, так его меняли, что уж лучше бы являлись в истинном облике. Истинная форма, как вижу, хотя бы не ломает кости под странными углами, не отращивает клыки на человеческом лице… Ну, в общем, меня в детстве часто пугали страшилками.

Хотя истинная форма опаснее. По моему позвоночнику пробежал холод. Я упрямо поджала губы – меня не испугать.

– Так вот из-за кого столько проблем, – медленно протянула гостья. Взгляд ее черных, без зрачков, глаз заставил меня поежиться. Не будь я охотницей, решила бы, что повстречала банши, предвестницу смерти. – Переодевайся!

Она швырнула мне платье изысканно-красного цвета и скривила нос, будто мой вид глубоко ранил ее чувства. Ах, прошу прощения!

– И не подумаю! – огрызнулась я.

– Повелитель это предвидел. И в таком случае велел тебе передать. Или ты делаешь, как тебе велят, или он лично тебя разденет.

Еще пару дней назад я бы такому повороту только обрадовалась. Но сейчас меня будто подхватило со стула. Буду вредничать, придет Велор и… думать не хочу. При его способности копаться в моей голове я могу и сама раздеться. И не только раздеться.

Я стянула любимое платье – прохладный воздух неприятно коснулся тела – и, нервничая, а оттого путаясь в рукавах, переоделась.

Платье сидело как влитое. Какое роскошное… с пышной юбкой в пол, высоким воротником, украшенное бессчетными камнями. Кажется, драгоценными – они сверкали в свете свечей, отбрасывая рубиновые блики. Корсаж не стеснял, но все подчеркивал. Безупречный вкус, чувствуется стиль Велора. За такое платье любая девушка на многое пойдет!

Я пригладила юбку и до боли сжала зубы. Только у меня нет выбора – его сделали за меня. Платье напоминало о договоре, черной розе и безвыходной ситуации. Сердце тревожно заныло.

– Подойдет, – свирепо одобрила гостья и, стукнув несколько раз по двери, посторонилась, пропуская двух демонов. Тоже альбиносов. Я попятилась, чувствуя себя беспомощной как никогда. Что им надо?

Один демон встал у двери, напряженный, готовый сорваться в любой момент и покарать грозную меня. Может, если я оглушу демонов подсвечником… их трое… но вдруг мне повезет, и они будут спокойно ждать своей очереди? А я сначала одному по макушке, потом другому, потом избавлюсь от банши…

– Вперед. – Мне не дали в деталях распланировать атаку. Схватив меня за локоть, второй демон толкнул меня к двери. – Живее!

– Я никуда с вами не пойду! Куда мы?!

Меня втолкнули в зал, и я рухнула на каменный пол. В колени больно впились мелкие камешки, они чувствовались даже через слои воздушной ткани. Но я была так напугана, что почти не обратила внимания. Волосы рассыпались по плечам, и я, с колотящимся в груди сердцем, осмотрелась.

Огромный зал напоминал пещеру и видом, и убранством. Кругом свечи – они чадили, с трудом разгоняя мрак, который, казалось, клубился вокруг. Передо мной возвышалась чья-то фигура, с ног до головы закутанная в тряпки, с низко надвинутым на глаза капюшоном. За фигурой вздымался к высокому потолку гигантский каменный жертвенник, богато усыпанный черными камнями и украшенный жутковатой резьбой. А рядом расположились жертвенники поменьше – на одном богатый кубок.

– Начинай. – Велор спокойно и невозмутимо стоял на коленях рядом со мной. Ну, его-то никто не толкал!

Что все это значит? Красное платье, кубок, служитель… О небо, нет! Я задохнулась от внезапной догадки. Дернулась, порываясь встать, но неведомая сила придавила меня, заставляя оставаться на коленях.

– Велор, пожалуйста! – невольно вырвалось у меня.

Если демон услышал, он и бровью не повел. Он даже не смотрел на меня. По его красивому лицу пробежала тень, будто безразличие давалось ему с трудом. Одетый в невероятно богатый наряд, в усеянном камнями плаще, что полукругом разметался по полу, он выглядел эффектно. Демонически прекрасен.

Знакомое чувство тепла и уюта разлилось в груди. Леденящий ужас, до сих пор сковывавший меня, разжал хватку. Я будто глотнула горячего чая с перчинкой, и теперь в моей голове звенело от необъяснимой радости.

Разве это так ужасно? Я проживу счастливую жизнь рядом с Велором. Это же Велор. Я его люблю. Подумаешь, демон… но ведь он не причинит мне вреда.

– Кровь к крови. Кровь высшего… – замогильным голосом начал служитель в капюшоне. В его руке блеснул кинжал, щедро украшенный черными и красными камнями. Приняв руку Велора, он резко ударил по его ладони клинком, и черные капли полились в кубок. – Назовись!

– Амброз Велорсский, – тихо ответил Велор. С шипением его кровь прикасалась к серебряным стенкам кубка. Свечи вспыхнули – все, разом, – будто отзываясь на истинное имя Велора.

– Кровь обещанной…

Служитель повернулся ко мне. Рука сама потянулась к кинжалу. Я буду связана с Велором навсегда… буду в безопасности… я здесь в безопасности… никаких Черных меток… никаких охотников…

Велору можно доверять. Что бы сказал Алекс на это, интересно?

Я вздрогнула и резко отдернула руку. Я не могу выйти замуж!

– Ни за что! – крикнула я, когда завеса безмятежности дала трещину. Я зажмурилась, стараясь перебороть давление на свои мысли. Вот оно! Лазейка к моему разуму… Алекс. Я постаралась встать… надо бежать, все равно куда!

Стоило мне дернуться, как Велор схватил меня за плечи. О, он прекрасно понял, что его внушение разлетелось вдребезги! Я ударила его затылком, локтем… я пиналась, кусалась, стараясь не выпускать из поля зрения кинжал, стараясь вырваться из хватки. Я понимала, что это бесполезно… но я все равно не могу так сдаться!

– Отпусти меня! Пусти! Нет!

Велор перехватил мои запястья. Он, конечно, сильнее меня – куда мне до высшего! Он держал мои руки до тех пор, пока служитель не провел острием по ладони. Боль заставила меня вскрикнуть. Я попыталась выдернуть руку, но демон встряхнул меня как тряпичную куклу.

– Лия, успокойся! Или твой ковен пожалеет!

– Ты мерзок! – в злости выплюнула я, и руки Велора дрогнули. Меня тут же укутало спокойствием, как в теплое одеяло: снова фокусы Велора. Сопротивляться им сил не осталось. Да и какой теперь толк? Наблюдая, как моя кровь смешивается с черной кровью демона, я обмякла.

– Продолжай. – Голос Велора звучал горько и напряженно.

– Кровь к крови, связанные вечностью! – Слова служителя гулко разнеслись по пещере. Выждав мгновение, он поднес к моим губам кубок. – Испей чашу сию, Лия Арефьева, и да будет ваш союз вечен!

– Да подавись ты! – нашла я в себе силы огрызнуться, но пальцы Велора до боли стиснули мои руки.

– Пей, Лия! – Нотки гнева выдавали его с головой. Не похоже на него. Будто очень торопится завершить обряд. Если бы я только могла потянуть время… – Пей, или я исполню свою угрозу, клянусь ночью!

Фраза повисла в воздухе, отдаваясь эхом от стен. Сейчас он угрожал не только ковену… он угрожал Алексу. Я всхлипнула, все еще медля, все еще не решаясь…

…И покорно приняв кубок, отпила глоток. Горло обожгло огнем.

– Обещаю тебе, Лия… ты будешь счастлива. – Велор провел пальцами по моим волосам, коснулся губами виска и, наконец, отпустил.

Я выдохнула и низко склонила голову. Кровь демона проникала в каждую клеточку тела, меняя мою собственную кровь, придавая сил… привязывая к Велору. Это временно – до тех пор, пока Велор не отхлебнет из кубка.

А потом у нас будет одна кровь на двоих. Я больше не смогу ему сопротивляться. Навсегда забуду, кто я.

– Теперь я, – спокойно сказал Велор, требовательно протягивая руку за кубком.

Служитель медленно подал кубок демону… почти… считаные сантиметры отделяли кубок от руки Повелителя Аристола…

– Фффуххх, – внезапно изменившимся голосом выдохнул служитель. Я резко подняла голову. – Что-то у меня так в горле пересохло, – доверительно пожаловался он в ответ на шок Велора.

И не успел демон сообразить, как служитель залпом осушил кубок. Причмокивал он так ехидно и вредно, и голос у него был такой знакомый…

– Другое дело! – Капюшон соскользнул с головы служителя, открывая вполне человеческое лицо. Черные волосы в художественном беспорядке, глаза, сегодня темно-синие, сверкают насмешливо и дерзко.

– Небо, Алекс! – Я попыталась броситься ему на шею, но та же неведомая сила, что заставляла сидеть все это время, с размаху опустила меня на пол.

Алекс похлопал себя ладонью по животу и подмигнул Велору.

– Теперь мы трое вместе навеки! – пафосно просветил он. – На чем мы остановились?

– Ах ты, щенок… – зарычал Велор, поднимаясь.

– Точно, – прищелкнул пальцами Алекс. – На том, что у меня украли невесту!

Глаза Алекса потемнели. Он наклонил голову, вмиг растеряв шутливость и сощурился:

– И я собираюсь ее вернуть.

Зеленые глаза Велора опасно сверкнули в полумраке. Я испугалась, что он навредит Алексу… протянула к тому руку… но демон неожиданно рассмеялся. Так неподражаемо спокойно, что смех прозвучал зловещим обещанием в мертвой тишине. Он поднял ладонь, приказывая уже спешащим на помощь охранникам остановиться. Те послушно замерли.

– Глупый мальчишка. Меня нельзя убить, – снисходительно пояснил он. Он говорил почти с сожалением. – На что ты надеялся, когда проник сюда? Устранил моих воинов на входе. Я грешил даже на брата. И что теперь? Слабенький, несчастный смертный… один… в Аристоле…

– Помнится, я тебя предупреждал. Если хоть волос упадет с ее головы… – Алекс с яростью сощурился, – то я найду тебя.

– И вот ты меня нашел, – издевательски подтвердил Велор, скрещивая на груди руки. – Что дальше?

– Буду тебя истреблять, – жизнерадостно ответил Алекс. Его взгляд скользнул по мне, я замотала головой в ответ.

Алекс мог обмануть Велора, но не меня. Я знала этот взгляд, знала эту тщательно скрытую решимость, даже безрассудство, в глубине его глаз. Каждый раз, когда он делал что-то глупое и рискованное, это выражение появлялось на его лице.

До сих пор ему везло. Но это не тот случай!

Жених предпочел сделать вид, что не заметил моей паники. Приняв наплевательский, нарочито расслабленный вид, он глубоко вдохнул и небрежно расселся на лестнице. Запустил руку в волосы, взлохматил их еще сильнее и нагло уставился на Велора.

– Но это потом. Для начала как насчет чая с плюшками?

– Чая… с плюшками, – с издевкой повторил Велор. – Полагаю, за приятной беседой мы распланируем детали моего истребления?

– Ничего личного, приятель. Видишь ли, какая штука… Лия моя невеста. Заноза в одном месте, вечно путается с инкубами, не отвечает на звонки… – Убийственный взгляд в мою сторону. – Ты хоть знаешь, с кем связался? Может, сам откажешься? Зачем она тебе нужна? От нее одни проблемы! А я готов взвалить на свои плечи эту ношу, причем добровольно. Ну вот такой я добрый, ни дня без помощи другим не могу прожить.

Я зашипела сквозь зубы. Понимаю, Алекс рисковал своей жизнью, чтобы меня выручить, но – проклятье, я прибью его, когда выберемся!

– И это еще не все! – Алекс горестно всплеснул руками и зачем-то полез в карман. – Вот смотри, у меня даже глаз дергается! А знаешь почему? Всю ночь рыдал! У всех невесты как невесты: днем пирожки, ночью нежности, и только мою невесту умыкнул демон!

– Довольно, – холодно отрезал Велор. – Даю тебе шанс уйти. И запомни, я не повторяю дважды.

– Не могу я, – горько вздохнул мой жених, доставая из кармана… это что, темные очки? Алекс водрузил их на переносицу и усмехнулся. – Невеста-то моя. Совесть съест. Я же не отругал ее за пропущенные звонки… и за то, что спуталась с демоном… и вообще, знаешь, я же добрый. Не могу тебя обречь на такие мучения, придется выручать.

– Ну ты и зараза! – не удержалась я.

– Злючка. Видишь? – обратился Алекс к Велору. – Кстати, забыл. У меня, между прочим, подарочек от Алексии.

Он поднял палец, призывая ждать, а другой рукой принялся копаться в кармане. На пол полетели монетки, ручки, леденцы…

– Да где же он? А, вот! – обрадовался Алекс, когда извлек из кармана черный шар. Он поднял голову и улыбнулся, сверкая зубами. – Тебе понравится.

– Как это ми… – Слова Велора утонули в яркой вспышке света, такой яркой, что даже я вскрикнула, пытаясь закрыть глаза рукой. Свет был ярче солнца, он пульсировал и проникал сквозь любые преграды. Пронзал насквозь, будто град слепящих осколков, выдирающих душу из тела.

Мне он не причинял вреда, только слепил, но демонам пришлось хуже. Крик Велора, полный ярости и гнева, заставил меня вздрогнуть.

Что происходит? Свет быстро угасал. Спустя пару секунд я смогла открыть глаза, но видела все размытым из-за выступивших слез. Так бывает после внезапного пробуждения.

Алекс безумен! Я всегда это знала, но только сейчас поняла насколько. Он что, совсем головы лишился?! Велор не какой-то инкуб – он высший! А значит, убьет Алекса, как только доберется! Я попыталась встать, и мне это удалось на удивление легко.

Велор потерял контроль надо мной.

– Проклятый мальчишка! – зарычал демон, бросаясь на Алекса, и тот резко взмахнул рукой.

Телекинез! Я почувствовала всплеск энергии и жгучую боль, прошедшую волной по залу, когда Велор врезался в стену.

– Лия! – Алекс, спрыгнув, поднял меня на ноги. Он сделал всего один взмах, яростный и ожесточенный, и один из охранников, спешащих на помощь повелителю, рухнул на пол.

В моих ушах стучала кровь, я видела мир как в съемке: все происходило так быстро! Вот другой демон увернулся от подсвечника… Оттолкнув меня в сторону, Алекс поднырнул под его руку, пропуская удар, и вонзил кинжал в демона. Выдернул, быстро вытер рукавом и вручил кинжал мне.

– Возьми. Пригодится, – отрывисто приказал он.

– Алекс, осторожнее! – крикнула я, заметив, как тень метнулась к нему. Велор… ну конечно! Наивно было надеяться… – Алекс!

Велор налетел на Алекса как смерч, такой же быстрый и неумолимый. Я хотела встать у него на пути, но меня отбросило в сторону.

Больно ударившись плечом о колонну, я зашипела. В глазах помутилось. Драгоценные мгновения утекали сквозь пальцы, и я боялась не успеть. Сжав в кулаке кинжал, я глубоко вдохнула. Велору хватило легкого движения, чтобы мой жених отлетел на пару метров. От удара один из жертвенников брызнул мраморными осколками, от грохота заложило уши. Страшно подумать, что будет, если Велор примется за Алекса всерьез!

Алекс, вытирая кровь с разбитой скулы, поднялся, держась за остатки жертвенника, но он был слишком медленным… смертельно медленным.

– Ч-чтоб тебя. Можно было и помягче. – Алекс встряхнул головой, пошатнулся. По его щеке побежала кровь. – Так понимаю, плюшек не будет.

– Я дал тебе шанс, – жестко, хладнокровно произнес Велор. Он схватился за толстую металлическую конструкцию, украшавшую колонну, и выдернул ее с корнем. Даже не останавливаясь. Не дрогнув. Ни на минуту не изменившись в лице.

Откуда-то я знала, что он убьет Алекса. Раньше он играл с ним, давая шанс уйти… но я никогда, ни разу еще, не видела Велора в такой ярости. В ярости спокойной, сосредоточенной, холодной – самой опасной ярости, какую только можно представить.

– Велор! – крикнула я, сжимая в руке кинжал.

Он не ответил, занося руку для смертельного удара. Алекс дотронулся до головы, Велор явно использовал свой дар, чтобы ослабить противника, спутать мысли. Как нечестно! Картинка умирающего Алекса вспыхнула в моей голове. Я видела ее настолько ярко, что задохнулась от ужаса. Нет, нет, нет!

– Не приближайся к нему! – Едва понимая, что делаю, я метнулась к Велору.

Руки сами ударили по нему кинжалом, словно мое сознание жило одной жизнью, а тело другой. Металл легко проложил дорогу к сердцу демона. А я видела все это словно со стороны, и хотела бы помешать самой себе, но не могла.

Велор высший демон. Он мой враг. Тот, кто копался в моих мыслях, кто притащил меня в Аристол как трофей, как игрушку… Но если по правде… с момента нашей встречи он оберегал меня как мог. Он обещал мне защиту – и ни разу не нарушил слово.

Я чувствовала себя последней гадиной. Как бы ни противилась договору, я не хотела причинять ему боль. Потому что это Велор. Часть меня тянулась к нему безо всяких внушений. Часть меня принадлежала ему, хотела я того или нет.

Металлическая конструкция, упав, зазвенела. Велор покачнулся, по его белоснежной одежде побежали кровавые ручейки. Зеленые глаза расширились от удивления, смешанного с гневом, разочарованием и болью.

– Лия? – выдохнул он растерянно.

Мои руки дрогнули, я разжала хватку, но Велор перехватил мои запястья, заставляя держать кинжал. Он потянул меня к себе, клинок ни капли ему не помешал. Одна его рука поднялась, чтобы коснуться моих волос. Нежное, осторожное прикосновение…

…Но вдруг в его глазах вспыхнуло пламя, прикосновение изменилось. Он до боли дернул прядь моих волос, будто хотел вырвать. Его лицо исказилось от ярости, уже не холодной, а клокочущей.

– Я найду тебя, Лия. Где бы ты ни спряталась, я найду тебя! – прорычал Велор незнакомым, полным гнева голосом. Я вздрогнула, отшатнувшись и пытаясь выдернуть руку из его хватки, но он лишь сильнее сдавливал мое запястье, и черная кровь заструилась по моим ладоням. – Ты не скроешься от меня! Я стану твоим личным проклятием, клянусь!

Кровь стучала в ушах, я вскрикнула и дернула руки изо всей силы. Это не помогло. Однако спустя мгновение хватка Велора ослабла. Лишь один стон сорвался с губ демона, прежде чем он рухнул к моим ногам. Черные волосы разметались вокруг его головы, кровь побежала по камню, впитываясь в подол моего платья…

Я протянула к Велору дрожащую руку, но не смогла его коснуться. Будто этим могла предать его еще больше. Вместо этого я сделала несколько шагов назад и приложила ладонь к виску, пытаясь унять вспыхнувшую в голове боль.

А потом налетел резкий порыв ветра. Темный туман укутал зал, путаясь в волосах, заставляя отступать от Велора. На мгновение туман поглотил свет, после чего свечи разом вспыхнули, освещая учиненный нами беспорядок, пятна крови и… двух поверженных демонов.

Двух. Велор исчез.

Я завертелась, оглядываясь, ожидая мести высшего откуда угодно. Но зал оставался тихим. Подозрительно тихим.

– Я уничтожила его, – охрипшим голосом выдавила. И не испытала при этом ни радости, ни облегчения, только щемящую боль в сердце и отчаяние. – Небеса…

Ноги запнулись о металлическую перекладину, и та со звоном откатилась на пару шагов.

– Лия… – Алекс схватил меня, не дав упасть.

А едва поставив на ноги, так крепко обнял, что косточки затрещали. Зарывшись носом в мои волосы, он глубоко вдохнул. Сердце его колотилось быстро и сильно, я вцепилась в его рубашку, пусть даже пропитанную чужой кровью, но пахнущую Алексом.

Я бы стояла так целую вечность, не поручусь за Алекса, может, и он тоже, – но времени у нас немного, мы оба понимали. Неохотно отстранившись, он внимательно на меня посмотрел.

– Любишь ты от женихов убегать. Беглая невеста… сбежавшая невеста… непослушная невеста? Сейчас придумаю, – Алекс перевел дыхание. – Придумал! Бессовестная невеста.

– Алекс… я что, убила его? – Мой голос дрогнул, и его глаза потемнели.

– Я тебя умоляю, ты за него еще и переживаешь!

– Я не…

– Жив твой высший, – зло бросил Алекс. – На что угодно спорю. Высшего так легко не возьмешь.

Будто камень с души. Но чему я радуюсь? Если Велор жив, то я погибла. И обрекла свой ковен… Алекса. Всех, кого знаю.

«Я стану твоим личным проклятием».

Резкое, густое предчувствие тисками сжало сердце, я приложила руки к пульсирующим вискам и крепко зажмурилась. Ведь должен этот кошмар когда-то закончиться?!

– Эй. – Алекс положил руку на мое плечо и слегка сжал. Я открыла глаза и прочитала в его взгляде все то, что он не желал озвучивать. Теплоту, заботу, тревогу. Страх медленно отступил. – Мы оба живы. Это главное.

– Алекс, ты был прав!

– Потом, – отмахнулся он от извинений. Алекс отмахнулся от извинений… вот так взял и отмахнулся… лучше всяких слов говорит, что дело плохо. – Надо выбираться. Анька ждет нас у портала. Этот удод с тобой что-то сделал? Ты в порядке?

– Ничего он не делал… пока, – запнулась я.

– Мы найдем выход. – Он помедлил. – Лия, если ты еще раз вот так пропадешь… я запру тебя на тысячи замков и буду сторожить днем и ночью под дверью, поняла? И мне плевать, что ты скажешь, я предупредил.

Он еще помедлил. В его глазах зажегся знакомый озорной огонек.

– А может, не только под дверью… Точно, я же не могу отдать тебе одной всю кровать! Двуспальную, громадную, мягкую кроватку…

– Алекс! – Я возмущенно его оттолкнула, на что тот лишь усмехнулся, прижав мою ладонь к груди.

– Вот и прими к сведению. Сама будешь виновата. Не собираюсь никому невесту отдавать, считай меня жадным, если хочешь. А теперь идем, портала надолго не хватит.

В этом весь Алекс. Следуя за ним хвостиком, я кипела от досады и возмущения. Вечно так! Где слезная встреча, страстные поцелуи… Нет, с поцелуями я поспешила… хотя…

– Ну что ты там так долго? Если не ускоришься, здесь брошу, – обернулся Алекс. – А то у меня дел по горло, надо машину помыть и вообще, опять из-за тебя день навылет! Вечно одни проблемы, как только умудряешься находить этих инкубов? Их столько в природе не наберется!

С поцелуями я точно поспешила! Я выдохнула. И вообще, никаких поцелуев. Никаких. Никогда. Ни за что!

Я догнала Алекса. Посмотрев на меня, он тепло произнес:

– Злючка-Лия.

– Ненавижу тебя, – парировала я. Мы переглянулись, я подняла бровь, Алекс усмехнулся… Вложив в его протянутую ладонь руку, я крепко переплела с ним пальцы.