Где-то на пол пути к городу, если судить по моим расчетам, я наткнулся на одну довольно любопытную вещь. То того момента пустой, практически прямой как стрела туннель, не менялся на протяжении многих минут и шагов. Рубленный где в камне, а где и в твёрдой спрессованной почве, и тогда укреплённый дополнительными щитами и распорками, тёмный непроглядный лаз, потянувшийся под землёй на несколько миль, наполненный приглушённым эхом моих шагов.

Но отмахав примерно половину, я оказался в небольшом колодце, который, будучи выложенным из камня, резко уходил над моей головой вверх и терялся в темноте. В закруленную стену этой шахты были вбиты мощные железные скобы-ступени, до которых я легко мог дотянуться вытянутыми руками.

Остановившись, я задумчиво созерцал это внезапное изменение в бесконечном однообразии тянущейся и тянущейся подземной кишки. Мое обострившееся зрение рисовало все в серых, вечерних тонах. И, задрав голову, я понял, что ширины возносящейся к поверхности шахты вполне достаточно, чтобы по ней пролез даже я, в полном боевом комлексе Часового. Главное, чтобы выдержали старинные железные скобы, явно служащие в качестве лестницы.

Этот колодец, догадался я, был ничем иным, как резервным входом-выходом из этого тайного, подземного хода. Получается, что где-то над моей головой должен распологаться запертый, тщательно замаскированный люк, до того умело скрытый от чужих глаз, что даже спустя столько лет никто не догадался о его существовании.

С сомнением покосившись на покрытые налётом ржавчины толстые железные прутья, я задумался. В голову пришла одна шалая мыслишка, что совсем было бы не лишним выяснить, где на поверхности конкретно находится этот секретный люк, да пометить для себя ориентиры.

Не исключено, что в случае успеха своего сумасшедшего предприятия, бежать из Ярограда придётся в спешке и совсем иным путем. И совсем не помешало бы иметь еще один дополнительный козырь в рукаве.

Я на пробу вытянул правую руку и взялся за первую скобу. Железная перчатка скрежетнула по металлу. Я потянул на себя, приложив изрядное усилие. Чуть скрипнув, согнутый растянутой буквой «п» толстый прут, тем не менее, выдержал и ни на дюйм не поддался, оставшись в прочной каменной кладке.

Взявшись и второй рукой, я, оттолкнувшись от земли, быстро ухватился за следующую скобу, подтянулся, готовый к тому, что теперь то уж точно старое железо не выдержит. Но раньше, как известно, делать умели. А если к постройке этого хитрого туннеля приложил руку мой прадед, тот тут уж и сомневаться не приходилось.

Преодолев несколько метров, я окончательно убедился, что не свалюсь вниз. Железные прутья подрагивали под моим немалым весом, но и не думали ломаться. Капитально вбитые в каменные, скреплённые раствором булыжники, они были так же прочны и надежны как и сто лет назад. Главное, не застрять. Этот аварийный колодец пусть и был достаточно широк, но все же изначально не рассчитывался, что по нему будет взбираться такая махина, как я. Нет, нет да я периодически и черкал широченными, закованными в сталь плечами за закруглённые стенки колодца. Но упрямо полз наверх.

Весь подъем я преодолел пусть и со скрипом, но довольно быстро. Грифон похрапывая, продолжал безмятежно дрыхнуть, мои шестые и двадцать шестые чувства так же молчали. Значит, никакой серьёзной опасности я не встречу и не вылезу через тайный люк прямо в задницу какого-нибудь особо здоровенного чудища, решившего прикорнуть на поверхности, прямо над этим колодцем.

Последние ступеньки я проходил как можно тише, стараясь меньше лязгать и цепляться за стены колодца. Надо мной, закрывая круглый выход, абсолютно глухим непроницаемым пологом нависала железная проклепанная плита, на поверхность которой были нанесены уже знакомые мне магические руны. Никаких запоров или хитроумных замков я не увидел и при ближайшем рассмотрении, когда до люка осталось лишь рукой дотянуться.

Открывается так же, как и главные двери, распроложенные в схроне энергокристалов? Закогтившись за верхнюю ступеньку, я снял рукавицу и приложил открытую ладонь к холодной, чуть влажной поверхности железного люка. Тут же над головой что-то приглушённо звякнуло. И все. Я, прислушиваясь изо всех сил, поднял руку, надавил и металлическая плита вдруг мягко и легко откинулась на невидимых петлях, почти бесшумно приподнявшись сантиметров на тридцать над моей головой.

Вниз тут же проник свежий прохладный воздух и робкий рассеянный серый свет только-только нарождавшегося утра. Я уперся макушкой в железо и, приподнимая головой массивную бронированную крышку, поднялся на пару ступеней. Убедившись, что опасности нет, я полностью откинул железную плиту и высунувшись из колодца по плечи, быстро осмотрелся. Однако.

Аварийный потайной выход из туннеля был устроен в небольшой, заваленной занесенными ветром прелыми листьями и поросшей бледным мхом пещерке, над входом в которую нависал покатый козырёк, с которого свешивались плети редкого засохшего хмеля и дикого вьюна. Эта естественная занавесь почти полностью закрывала вход в эту нишу, и дневной свет с трудом проникал сюда. Умно. Со стороны и не заметишь. Я высунулся еще больше и понял, что снаружи поверхность толстого железного люка замаскированна под сливающуюся с полом этой необитаемой пещерки каменистую землю.

Удачно, что это нору никто из живущей по эту сторону границы нечисти до сих пор не облюбовал. Выбравшись из колодца и пригибаясь под низкими сводами я, держа пальцы на рукояти меча, осторожно прокрался к выходу.

Убрав с пути завешивающие вертикальную расщелину, через которую я на первый взгляд едва мог пролезть, вьющиеся колючие буро-зелёные заросли, я, едва не ударившись головой о скальный козырёк, таки выбрался наружу. Отошел на несколько шагов и, обернувшись, убедился, что шанс отыскать этот тайный лаз для незнающего существа крайне низок.

За моей спиной возвышалась невысокая, горная, поросшая чахлым лесом гряда, постепенно сходящая на нет, и превращающаяся в невысокие земляные наросты и хаотичные нагромождения древних растрескавшихся валунов. Под выступом скальной породы одного из таких низких, вспучивающихся холмиков и находилась эта незаметная пещерка, о наличие которой ещё попробуй догадаться.

Позади, за холмами и грядой, остался огромный, древесный океан. А с другой стороны, дальше… Дальше, внизу, простиралась унылая, озаряемая первыми робкими лучами вскарабкивающегося на востоке осеннего солнца равнина. Ранее расчерченная множеством дорог, ведущих к одной точке соприкосновения, а нынче поросшая дикой травой, расползающимся все дальше на некогда чистую и свободную землю лесом, несущая на себе печать скверны и безнадёги.

Утренний свежий воздух после затхлости пещер и туннелей уже не казался мне таким чистым и бодрящим. В нем явственно сквозила опасность и чуждый нашему миру, едва уловимый запах чудовищного зла, заставляющий волосы на загривке вставать дыбом.

Я стоял на возвышенности и имел неплохую возможность рассмотреть все, что находилось перед моим глазами.

Яроград. Город, который раньше я видел только на картах и в своих снах. А теперь, сто лет как захваченный нечистью и разрушенный, он раскинулся перед моим взором, находясь в центре некогда цветущей долины.

Крупнейший город Северных земель. Центр торговли и средоточие власти, могущества и богатства. Раньше вокруг него было не счесть полей, лугов, зажиточных деревушек. Сейчас я видел лишь унылое одичавшее пространство грязного буро-серого цвета. Мешанина из больной, истопанной тысячью лап проклятой земли, колючих зарослей, высоченных бурьянов и чего-то, что напоминало вросшие в землю прогнившие развалины, на местах, где никогда предположительно жили люди.

Я смотрел на павший город, на огромные, сложенные из серых камней башни, на могучие стены, на возносящиеся к небу шпили и крепостные зубцы, на множество находящихся внутри фортификационных сооружений города зданий и построек. И видел лишь смерть и пустоту. Даже отсюда, с того расстояния, на котором я находился, Яроград выглядел неимоверно старым, измождённым и чуждым всему светлому и хорошему. От него веяло унылой тоской и жутким ощущением поселившегося в нем страшного зла.

С такого расстояния я не мог разглядеть всех деталей и подробностей, но точно знал, что увижу, стоит только спуститься вниз, на огромное плато и подойти ближе к городским стенам.

Город, который я видел во сне. Город, павший под ударами жуткой чудовищной магии могущественной ведьмы и орды голодных, озверевших монстров. Город, у которого тогда, сто лет назад, всеми брошенного, не было никаких шансов. Затопленный волной иномирных чудищ, ведомых кошмарным созданием по имени Ухора.

Ведьма, сильная и искусная в черном колдовстве. Опаснейший враг, равному которому у меня в этом мире еще не было. Я стоял, задумчиво глядя на скрывающийся в утренней сизой дымке серый, безликий, мёртвый город. Затем, повернувшись, воротился в вырастающую из-под земли пещерку и спустился в выложенный камнем колодец. Тщательно прикрыл за собой замаскированный железный люк, услышал как щёлкнули запоры и поспешно спустился в туннель.

Я накрепко запомнил расположение этого скрытого отнорка и теперь даже ночью смог бы найти это место, самой большой приметой которого было разросшееся прямо над скалистым навесом кряжистое уродливое дерево, чьи толстые искривлённые корни врезались в каменистую почву, а с огромной развесистой кроны свешивалась липкая паутина, оплетая остатки коричневых листьев и мешанину засыхающих веток.

Дальше следовало идти прежним маршрутом. Конечно, ломиться в проломленные ведьминым колдовством главные городские ворота средь даже бела дня равносильно самоубийству. О моем появлении тот час узнает все местная нечисть, которой, как мне думается, в павшем городе более чем достаточно.

Сейчас Яроград представлял из себя центр ведьминой власти на северном фронтире, по эту сторону границы. Средоточие зла и самое крупное гнездилище страшил на много миль вокруг. Было бы неплохо на подобный случай иметь при себе парочку-другую мощных авиационных бомб, усмехнулся я. Стереть бы этот город с лица земли, вместе со всеми, кто сейчас в нем обитает. Жизнь, что там до сих пор бурлила, никакого отношения к человеческой не имела.

Подтянув заплечный мешок и поправив перевязь с мечом, я зашагал дальше, с каждой минутой все ближе и ближе приближаясь к своей цели. И, пока я шагал, было бы неплохо рассказать, что вообще меня сподвигло отправиться в этот опаснейший и безумный на первый взгляд рейд. За каким лешим я добровольно бегу в пасть демонам, торопясь на встречу с Ухорой. Честно говоря, ничего не имею против, если с этой ведьмой так и не удасться свидеться. Но, чую, что не разойдёмся мы с ней на одной дорожке, не разойдёмся…

Для себя я многое решил еще несколько дней назад. Именно тогда во мне в первый раз загорелась эта безумная идея. Последние же события просто всё подхлестнули. И теперь я намеревался посчитаться с ведьмой за все ее бесчинства и заодно отыскать в разрушенном городе кое-что, что должно было подтвердить мои предположения, явиться доказательствами невиновности моего прадеда. Иначе тому, что я прочитал в личном дневнике Владимира Бестужева грош цена и тогда я уже точно не знаю, кому вообще можно верить в этом мире.

В дневнике прадеда одним из своих последних спокойных вечеров в Родовом имении я дочитался до весьма примечательных и любопытных записей. И написанное сто лет назад твёрдой рукой своего предка помнил четко и дословно, словно строчки до сих пор стояли у меня перед глазами. Я мог процитировать всё прочитанное слово в слово. Как и всё, что я прочитал ранее на страницах этой переплетённой в истёртую кожу потрёпанной старинной тетради…

Вот что я прочитал и что заставило меня сунуть голову в логово нечисти.

" Война с пришлыми тварями в разгаре… Каждый новый день преподносит нам все больше проблем. Чертовы Проколы рождаются едва ли ни один за другим. Количество и разнообразие адских чудовищ, проникающих в наше измерение, поистине поражает. Мы едва справляемся. Я же практически не вылезаю из Столицы. Слава богу Император прислушивается к каждому моему слову. Да и вообще война показала, на кого можно положиться, а от кого, кроме пустых слов, ничего не дождёшься. Все уравнивается и становится по своим местам. И слава Богу, что в государстве гораздо больше неглупых деятельных людей, чем я думал. Иногда мне кажется, что наши шансы все же достаточно высоки.

Штука ли, Империя, способная отразить нападение любого из сопредельных государств, оказалась елва ли не по рукам и ногам связана в сотнях локальных кровавых и безумных схваток-сражений с чудовищным врагом. Который не придерживается никакой тактики и сражается без сраха, покуда не упадёт бездыханным. Как сражаться с выползшими из пекла тварями, чья сила намного превышает человеческую? Чем противостоять иномирной магии страшных тёмных колдунов?

Магистрат делает все что в его силах. Церковники помогают, присылая на поля сражений храмовых воинов и священников. Совсем недавно мы научились вычислять места зарождения новых Пятен и надежно запечататывать их. И на прошлой неделе прошли первые успешные испытания нового оружия. К созданию коего, как я уже и писал, приложил весь свой опыт и знания. Было бы в нашем государстве больше мастер-магов!.. Или хотя бы времени. Но увы, в нынешних реалиях нет ни того, ни другого.

Но повторюсь, шансы есть и они велики. Проиграв на нескольких направлениях, там, где появились самые крупные врата в чуждый мир, исторгающие сонмища тварей, мы закрепились на большинстве территорий. А летучие отряды успешно взаимодействуют с регулярной армией. Мы несём серьёзные потери, но берем взамен очень кровавую дань. Чудовища научились нас уважать и бояться. И если раньше, бывало, они рисковали нападать и днём, то теперь опасны лишь в ночное время суток. Мы дали им понять, что день по-прежнему наш.

Оружие. Новейшее и уникальное. Специальный боевой комлекс, позволяющий человеку становится сильней, быстрее и неуязвимее. Уникальный сплав науки и магии, предложенный мною и воссозданный нашими лучшими магами и оружейниками. Первые испытания прошли очень успешно, Император доволен и подписал указ поставить изготовление боевых силовых доспехов на поток. Но мне этого мало. Я уже говорил Кореневу и обсуждал эту тему с Рокоссовским и Суворовым. У нас нехватка людей.

Нашим главным оружием должны стать не мечи и непробиваемые доспехи, а люди. Новейшая, работающая на энергии алхимических минералов силовая броня лишь дополнение. Главным в этом тандеме был и остается человек. И мне кажется, что всех наших сил в предстоящих решающих сражениях будет недостаточно… Нам нужно еще более совершенное оружие. Люди, способные противостоять тварям едва ли не один на один. Один воин, способный заменить десяток. И тогда, облачившись в силовую броню и вооружившись зачарованными клинками, они сомнут пришлую нечисть.

Необходимо создать новый род войск. Более того, новую боевую структуру, Орден. Который будет чем-то большим, чем просто ещё одним элитным отрядом. Орден, состоящий из уникальных бойцов. Мои слова восприняли со скекпсисом. Когда же предложил себя в качестве первого подопытного добровольца, уже возмутился сам Император. Потом у нас состоялся очень долгий и личный разговор за закрытыми дверями. Государь в конце-концов понял, что я всё равно все сделаю по-своему…

Должен признаться, что у меня крайне нехорошие предчувствия. Мы не видим всей картины целиком, лишь верхушку горы, а остальное сокрыто в туманной, непроницаемой дымке. Мы сражаемся, проливаем кровь, отступаем и наступаем, но все наша, ставшая затяжной и неоднозначной, война напоминает мне стрельбу по воробьям из катапульт. Мы имеем дело с легионами монстров, с применяющими тёмную магию рядовыми колдунами и ведьмами, но мы не видим тех, кто управляет всей этой экспансией. А в том, что идёт не просто война, а самое настоящее иномирное вторжение, я даже не сомневаюсь.

Монстры как стихийное бедствие, как грязная пена, выплёскивающаяся на наши земли. И что самое странное и необычное, страдает только Великорусская Империя. Несколько раз Проколы были зафиксированы на восточных территориях сопредельных стран, но вскорости, будто кто скорректировал, полностью перешли на нашу сторону.

Опасаюсь я и того, что почувствовав наше ослабление, даже заверши мы войну победой, к нам в бок вонзят зубы наши дружественные соседи… Уж больно лакомый кусок окажется перед ними на блюде.

Однако, я отвлёкся. Я говорю о том, что боюсь не того, что уже происходит, а того, что произойдёт. Вслед за чудовищами обязательно появятся их хозяева. Уже сейчас ходят слухи о появлении странных, управляющих легионами нечисти существах, словно смертоносные жнецы вооружённых чудовищными косами и похожих на безликих монахов. Росту немалого и силы неимоверной. Это что-то новенькое. И я страшусь того мига, когда мы окажемся лицом к лицу с теми, кто их породил.

Я разговаривал с Верховным Мигистром. Старик так же обеспокоен, как и я. Он чувствует великие грядущие измения. Мой грифон во снах показывает мне пока неясные, но жуткие и пугающие картины возможного будущего. Мир, в котором мы проиграли."