– Это не имеет отношения к красоте.

– А почему у кара и у лари разные законы?

– Лари любят кровавые зрелища, а кара склонны решать проблемы самым прямым путем. Три Ножа, скажи мне, откуда на Исле гроттенский табак? Ты знаешь?

Спелые ягоды кончились, и Юри попробовала на вкус розовую, не дозревшую и тут же выплюнула. Вздохнула, раздумывая, как ответить.

– Привозят откуда-то… почему тебя это сейчас заботит? Хочешь кому-нибудь руку отрубить?

– Нет, хочу понять, как так вышло, что в Нежборе девчонка может позволить себе купить гроттенский табак на причале. Я знаю, что он очень дорого стоит, его очень мало и многие лари готовы рискнуть правой рукой, чтоб получить хоть щепотку. Пару месяцев назад в Кара-Кане убили пятерых человек за половину того, что было в твоем кисете вчера вечером.

– Ремуш, уважаемый… когда ты говоришь все эти страшные вещи… Мне кажется, что ты сочиняешь… Люди себе сами шеи сворачивают, в шалишимы стучат, руки отрубают за табак, женщины сидят в башнях до смерти… Что это за место такое Карилар? Признайся, ты преувеличиваешь, чтобы напугать меня? Ну так я и без того напугана!

– Все что я говорю – правда. Но ты не бойся, я смогу тебя защитить.

– Себя защити сперва! – огрызнулась Юри, – Это не меня подстрелили, так-то.

– Хорошо, вернемся к табаку позже.

– Пойдем что ли? А то время только теряем за беседой, давай по пути расскажешь еще что-нибудь такое же жуткое.

– Нет. Сядь обратно и послушай.

– О, боги… ладно.

Она уселась, подперла голову руками и подняла на Рема страдальческий взгляд.

– Я хочу рассказать тебе, зачем иду в Храм, и почему мне нужна твоя помощь.

– Хорошо, давно пора бы, – Юри встрепенулась и распрямилась, приготовившись слушать со всем вниманием.

– Все мои предки, начиная с великого прародителя Ли Саркани, отправлялись в пещеры храмовой горы, чтобы получить дар, позволивший им объединить под своей властью все земли Карилара. Обычно… то есть почти всегда… это случалось после смерти короля…Устраивали траурную церемонию и…

– Да-да, я знаю, конечно! – перебила его Юри, – ну не совсем я темная, слыхала про Королеву Ю и рыцаря Кар-Могула. Когда моя бабка была жива, она часто рассказывала, какая красивая пара, вышли рука об руку и все такое. А что за дар? Что это такое?

– Расскажу потом, главное не это. Послушай, Три Ножа, я хочу, чтобы ты поняла и согласилась… или отказалась идти со мной туда.

– Вот, раки… мне опять стало страшно! Ты специально пугаешь меня? Какого лешего? Хочешь, чтобы я передумала идти? От уговора увиливаешь?

– Слушай и не перебивай, пока я не задам вопрос.

– Ладно…

– Прародитель Ли Саркани оставил наставление, согласно которому его прямой потомок должен отправиться в пещеры храмовой горы. И с ним войдет только один человек – самый близкий друг, тот, кому он может доверить свою жизнь. Там совершится ритуал, после которого наследник Саркани обретет свой дар и сможет стать королем.

– И что за ритуал? И что за дар?

– Я не знаю, что за ритуал. Он хранится в тайне, вот в чем дело. Я не знаю, что там должно произойти.

– А что Королева Ю тебе не сказала?

– Нет. Незнание —это часть ритуала. Мэлорик должен был войти со мной. С самого детства нас готовили к тому, что мы отправимся туда вместе, – добавил Рем печально.

– Вот, значит, как… – Юри почесала затылок, – Знаешь, что-то мне не хочется ни в каких ритуалах участвовать, так-то. Я уж точно не твой лучший друг, мы знакомы-то несколько дней всего…

– Я понял. Но дело в том, Юри, что тогда ты не сможешь войти.

– А ты?

– Не знаю, но скорее всего, меня они пустят.

– А если нет?

– Не хочу загадывать.

– Ты мог бы раньше мне рассказать, когда мы договаривались.

– Мог бы, но говорю сейчас.

Юри выругалась и, вскочив на ноги, принялась вышагивать туда-сюда между двух сосен. «Вот же хитрый лис!» – думала она, – «Согласилась бы я, если б он сразу сказал, там у ивы? Вот уж нет! Но теперь-то как назад повернуть, когда я так близка к цели?»

– А сколько это все длится? Сколько дней? – спросила Юри.

– Не знаю. Я читал хроники… всегда по-разному. Королева Ю справилась за три дня, королю Ди потребовалось больше двадцати дней… Удивительно, но мой великий дед пробыл в Храме дольше всех!

– А что если там нужна сила? Может так быть, что только мужчины справятся?

– Нет, исключено. Воительница Ло спускалась с моим прадедом, и еще трижды сопровождающими были женщины.

– И что стало с ними?

– С этими женщинами?

– Ну со всеми, кто ходил…

– Всегда примерно одно и то же. Наследник получал дар, сопровождающий становился его первым спутником и правой рукой. Чаще всего генералом, но не всегда.

– Я не хочу быть твоей правой рукой!

– Думаю, те, кто спускался с наследниками и до того были с ними близки. Я не буду на это настаивать, обещаю.

– О, боги… – Юри снова принялась кружить между сосен, – А вдруг они нас спросят что-нибудь? Я ведь ничего о тебе не знаю, они быстро раскусят, что мы не очень-то друзья.

– Мы может разойтись сейчас, а когда все закончится так или иначе, я не забуду, что ты помогла мне.

– Что это значит? Подаришь мне лодку?

– Да. Если ты этого хочешь.

– Я хочу… – голос Юри дрогнул, – Я хочу свою маму увидеть и поговорить с ней… Хочу забрать ее оттуда…

– Это я не могу обещать. Только то, что мы сможем зайти и выйти вдвоем.

– А что если там придется делать что-то такое, ну что я не захочу?

– Например, что?

– Ну там червяков есть… – предположила Юри и покраснела.

– Ты думаешь, королевский ритуал в Храме Упокоения может включать в себя поедание червей? – спросил Рем без тени улыбки.

– Или трогать пауков… Хотя это я смогу, наверное… И еще ты не сказал, что за дар?

Рем поднялся на ноги, подошел к ней и сказал очень серьезно:

– Юри, если ты спустишься со мной в пещеры храмовой горы, даю тебе слово, я позабочусь о тебе, не дам тебя в обиду и не заставлю делать то, что ты не захочешь. И отвечу на твои вопросы. Если нет, мы расстанемся, и я больше ничего тебе не расскажу.

– Пообещай, что поможешь разыскать мою мать.

– Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы помочь тебе разыскать ее.

– Хорошо, ладно… Подумаю я маленько пока. Пойдем уже, а то скоро полдень, а мы даже до болот не добрались.

Узкая тропинка извивалась по болоту, укутанному легким туманом. По обе стороны от нее виднелись поросшие молодым сосняком и папоротником песчаные острова. Повсюду росли гроздья поганых грибов и почти спелая клюква величиной с грецкий орех. На поверхности воды качались крупные белые кувшинки с ярко желтой солнечной сердцевиной. Их тонкий едва ощутимый аромат терялся в плотной густой смеси запахов отцветающего багульника, мха и торфяной воды.

Солнце уже склонялось к горизонту, когда путники увидели перед собой высокую каменную арку, перекинутую через тропу. Принц, сверившись с картой, объявил, что это вторые ворота Праведников. Свод, сложенный из крупных серых камней, опирался на две изящные круглые колонны, заросшие мхом. Между ними на тропе свернулась черная змейка. Увидев ее, Юри замерла на месте. Рем приблизился, нисколько не замедлив шага. Завидев его, змейка подняла плоскую голову, сверкнула красными глазками и, быстро расправив кольца, юркнула в воду.

Чуть в стороне от ворот висела над водой кособокая избушка, построенная на сваях. Крыша из темной от сырости соломы, да четыре стены. Окна без стекол прикрыты прогнившими ставнями, а дверь нараспашку. Юри заглянула внутрь и прокричала:

– Эй, люди добрые, есть кто здесь?

И не дождавшись ответа переступила порог. В полутьме виднелись две широкие лавки вдоль стен, темная закопченная печь с трещиной, рядом на полу валялись в беспорядке поленья, посередине колченогий стол, да бочка в углу, прикрытая сверху серой тряпицей.

– Здравствуйте, уважаемая, – услышала Юри голос принца за спиной.

– И ты будь здоров, сынок, коли не шутишь, – сипло прозвучало в ответ.

Юри вышла из избушки на свет и увидела высокую худую старуху в черном простом платье и линялом платке, закрученном вокруг головы так, что не видно было волос. В ушах у нее вместо серег висели желуди, на тощей груди в несколько рядов бусы из красных сухих ягод, шишек и мелких, похоже, что птичьих, костей. Из-под неровного подола торчали грязные босые ноги, а в руках она держала корзинку, прикрытую лопухом.

– Приветствую, уважаемая, – поздоровалась Юри и поклонилась старухе.

Та глянула, сощурившись, и ответила:

– Здравствуй, красотулечка! До чего ж ты славная малышка, подойди-ка поближе, чтобы я тебя рассмотрела, как следует.

И поманила Юри сухой и тонкой, как ветка, рукой. Лопух в корзинке зашевелился и из-под него выглянула черная блестящая змеиная головка.

– Не бойся, милая, это змейка добрая, не обидит тебя – проскрипела старуха.

Юри неохотно подошла ближе.

– Мы ищем место, чтобы заночевать, бабушка, – сказала она, – Устали в пути, а солнце уже садится.

– А чем за ночлег расплатитесь? – спросила старуха строго.

– Серебром, – ответила Юри и достала из кармана монету.

Старуха улыбнулась. Сверкнули большие желтоватые зубы.

– Что ж, лапочка моя, крохотулечка, оставайтесь, милости прошу. Только пусть твой суженый воды натаскает, а мы каши пока наварим с теми грибочками, что у тебя в котелке.

– Хорошо, бабушка, – ответил Рем с улыбкой, – А где воды набрать, укажите?

– Ух ты какие у тебя зубки-то острые! – радостно воскликнула старуха, – А ну-ка наклонись ко мне, милый.

Рем послушно наклонился вперед. Старуха внимательно поглядела на него и сказала:

– Редко такую красоту встретишь… Кушай хорошо, золотце. Побольше кушай. А вода вон там, – она махнула рукой в сторону, – Видишь, три елки в рядок, там родник из-под синего камня бьет. Оттуда принеси два ведра мне, вон они у двери стоят.

Стоило Рему отойти достаточно далеко, старуха поставила корзинку на землю, поманила Юри пальцем и спросила шепотом:

– Крохотуленька, ты знаешь, кто таков твой жених?

– Я знаю, кто он. Но он мне не жених.

Старуха прищурилась, кивнула и сказала:

– Храброе сердечко у тебя, малышенька. Пойдем-ка в дом, ужин сготовим. А-то у меня еще забот невпроворот.

Старуха заставила гостей съесть полные с горкой плошки ароматной каши. Не сводила с них глаз до тех пор, пока они не показали чистое донышко. Тогда она поднялась, погремев и пошуршав за печкой, вернулась с горбатой сальной свечой. Солнце почти село, и скудная обстановка старухиного жилища таяла в полумраке. Юри подпалила свечу, и та загорелась красноватым тусклым пламенем. По стенам побежали дрожащие тени.

– Дверь не затворяйте, сломана она. И не шалите, – распорядилась старуха и погрозила Рему длинным узловатым пальцем. Затем подхватила корзинку, накрытую подвядшим лопухом, и неожиданно проворно соскочила с крыльца.

– Бабушка, ночь же уже! – растерянно прокричала ей вслед Юри.

– Раз ночь, так и спать ложитесь. А мне некогда! В мои годы спать, только время терять, – ответила старуха, и пошла по тропе к воротам, почти сразу растворившись во влажном сумраке болот.

Рем растянулся на лавке, подложив под голову старую куртку Ян Яна. Юри смахнула пыль со второй лавки и устроилась, приспособив вместо подушки мешок. Но лежать на нем оказалось неудобно – мешала книга. Тогда она достала ее и положила рядом.

– Это что у тебя? Неужели книга? – спросил принц.

– Ну книга и что? Книг не видел, что ли?

– И что за книга? Покажи!

– Вот еще, свою заведи и смотри.

– Три Ножа, мы же лучшие друзья! Почему ты так сурова со мной?

– О, боги!

– Из-за тебя нас разоблачат и выгонят из Храма. Если так случится, не смей винить меня.

– Я не дам тебе книгу, зря стараешься.

– Тогда просто скажи, о чем она.

– Зачем тебе?

– Хочу узнать тебя получше.

– О, боги… Зачем… ты ж не отстанешь, верно?

– Нет.

– Это истории о чудесах. «Дюжина историй о чудесах».

– У меня была такая. Мне нравилась сказка про Короля-солнце и ослиную шкуру, знаешь ее?

– Я не читала.

– Почему? Прочти сейчас, почитай вслух для меня.

– Ты что ребенок? Сказки тебе на ночь читать…

– Тебе читали сказки на ночь, когда ты была ребенком? – спросил Рем и сел на лавку, прислонившись к стене спиной. В тусклом свете единственной свечи сложно было различить выражение его лица.

– А тебе нет что ли?

– Нет. Кто тебе читал?

– Матушка моя. Это ее книга, она читала мне. Начала, а потом заболела. Только две первые сказки успела прочесть, так-то…

– Я понял. Ты не хочешь читать дальше без нее.

– У тебя во дворце-то, наверное, много книг? – спросила Юри, желая поскорее переменить тему.

– Да, очень много.

– Расскажи, а что там во дворце? Какой он дворец Лари? Я слыхала, там весь пол из чистого золота, неужели так? И что удобно вам по золоту ходить?

– Пол из золота? Нет, пол там из мрамора, есть мозаики из самоцветов, из красного дерева и халлийского голубого нефрита… Из золота я не видел, хотя я был не везде… Может быть в где-то и есть… Нет, золотого пола, скорее всего нет.

– Понятно, наврали, значит…– Юри вздохнула, – Большой дворец стало быть, раз столько разного всякого пола у вас.

– Не один дворец, а несколько десятков. Каждый из королей строил новые дворцы, потому резиденция Саркани называется Дворцы Лари. Это город в несколько раз больше Нежбора.

– Ого! Или опять врешь? – строго спросила Юри.

– Три Ножа, я тебе ни разу не солгал!

Юри расхохоталась, до того потешно выглядело его искреннее возмущение.

– Мне сложно представить что-то настолько огромное, – призналась она, – Зачем людям так много домов? Вы же там друг с другом и не видитесь, наверное.

–Так и есть, слава богам. Мой белый дворец у озера Самардул самый прекрасный из всех. Во Дворцах Лари пять больших озер, мое озеро самое глубокое. В прошлом году выпустил туда десяток розовых карпов, хочу, чтобы расплодились как следует.