В глубокой древности Вифлеем назывался Ефрафой, то есть носил имя правнука Иуды, родоначальника жителей этого места. В речи евреев он фигурировал как Дом хлеба, а в речи арабов – как Дом мяса (Бейт-эль-Ляхм). Иными словами, богат был хлебом и мясом. В Вифлееме родился Иисус Христос. Евангелист Лука пишет, что Иосиф и Мария жили в Назарете, а в Вифлеем поехали, чтобы принять участие в обязательной переписи населения. И по приезде в Вифлеем Мария родила сына.

В Вифлееме стоял дом царя Иессея, отца Давида. Здесь родился и был помазан на царство и сам Давид, который называл Вифлеем «садом в горах». В 132 г. Вифлеем в ходе подавления восстания Бар-Кохбы захватили войска римского императора Адриана. В IV в. царица Елена, мать императора Константина, во время ее паломничества в Святую Землю побывала и в Вифлееме, где заложила Базилику Рождества Христова – храм над Пещерой Рождества, местом, где родился Иисус Христос. Это единственный в крае том сохранившийся до наших дней древний храм IV века. Само место рождения Иисуса отмечено серебряной звездой, вделанной в мраморный пол, и символизирует собой Вифлеемскую звезду. При входе в вертеп Богородицы, как сказывал Вильгельм, архиепископ Тирский, погребена царица Мелисенда Иерусалимская (1105-1160). Здесь, в одном из подземелий Вифлеемской Базилики, произошло избиение 20 000 вифлиемских младенцев. Со временем в местности той основаны были два монастыря: мужской – Иеронимом и женский – Павлой.

Главный алтарь храма Вифлеемского, рассказывает в своем «Путешествии по Святой Земле в 1835 г.» А. С. Норов, находится над самим вертепом Рождества Христа Спасителя. «С обеих сторон алтаря – по 15 мраморных ступеней в подземную церковь. Серебряная звезда, освященная лампадами, – есть место рождения Иисуса Христа. Справа от места Рождества Спасителя – пещерка; там были ясли младенца Иисуса, где поклонились ему волхвы. Ясли высечены в камне».

В Вифлееме, в нескольких шагах от монастыря Вифлеемского, отмечает А. С. Норов, находится Млечный вертеп, где в течение нескольких дней до бегства в Египет укрывалось Святое семейство, спасаясь от избиения Иродом младенцев. «Матери вифлеемские при потере молока своего ходят сюда молить Пресвятую Деву о подаянии им помощи для вскормления младенцев своих» (10). Глине из этой пещеры местные жители придают целебную силу, врачующую матерей-кормилиц.

В Вифлееме, согласно поверью, бытующему среди тамошних христиан, укрылась звезда, указавшая путь волхвам к колыбели Спасителя. И каждый год в день рождения Христова она являет себя над тем местом, но увидеть ее могут только чистые девы.

Император Адриан, гонитель христианства, поставил в пещере этой, на месте Рождества Христова, статую Венеры. А у входа в пещеру и вокруг нее повелел насадить рощу, посвященную Адонису, дабы поклонялись римляне божествам своим на месте, священном для христиан.

В 315 г. языческую рощу срубили и на ее месте заложили храм Рождества Христова. В 390 г. туда пришел Блаженный Иероним и поселился в соседней пещере, чтобы быть, как сказывал, поближе к месту рождения Господа; и прожил там 30 лет.

Вблизи Вифлеема располагались Соломоновы пруды, представлявшие собой три огромных резервуара для снабжения водой Иерусалима.

В пяти километрах от города возвышалась крепость Иродион, построенная Иродом Великим.

Недалеко от Вифлеемского храма, на небольшой горе, расположено селение Вифсагур или Деревня Пастырей. Предание гласит, здесь жили те пастыри, которые первыми приветствовали родившегося Спасителя. До сих пор деревня эта населена одними пастырями православного исповедания. В ней насчитывается до 40 домиков; и каждый из них имеет небольшую пещеру, куда пастухи зимой загоняют свои стада.

В середине селения стоит колодец, известный у паломников как Колодец Марии. Согласно местному преданию, Матерь Божия, проходя здесь однажды, захотела утолить жажду. Но воду из глубокой цистерны достать было нечем; и тогда вода сама поднялась до края цистерны, чтобы напоить ее.

У подножья этого селения лежит обширная долина, известная как Долина пастырей, частью засеянная, а частью обращенная в пастбище для скота. В долине той есть обнесенный каменной оградой небольшой участок с развалинами храма, построенного на том месте, где ангел Господень явился бодрствовавшим в ночи пастырям и возгласил им радостную весть о рождении Богочеловека. Место это называется агиа пимена, то есть святая паства. Теперь от бывшего храма, построенного святой Еленой, осталась лишь алтарная часть. Под руинированным храмом находится пещера, в которой, по преданию, отдыхали поочередно пастыри, занимавшиеся выпасом скота. Издревле пещера эта обращена в церковь, которая служит приходской церковью для христиан-пастырей Вифсагура.

Недалеко от Вифлеема располагается Гробница Рахили, жены третьего библейского пророка Иакова. К ней приходят и бесплодные женщины, чтобы, помолившись там, забеременеть, и женщины вынашивающие детей. Последние из них, дабы роды прошли хорошо и ребенок родился здоровым, берут с того места камешки и носят с собой во время беременности. Над ее погребальным местом высится небольшой памятник в виде пирамиды из 12 камней. Памятник поставил Иаков и высек на камнях имена 12 своих сыновей.

Вифлеем, как и все другие библейские города, мусорщиков в седые времена вообще не имел. Роль их выполняли бродячие собаки, успевавшие съедать за ночь все накапливавшиеся за день отбросы. Главную улицу почти сплошь занимали мастерские. Преобладающим ремеслом, как вспоминал Николай Федорович Фан-дер-Флит, директор РОПиТ, посещавший Вифлеем в 1885 г., была выделка четок из пальмового дерева; крестиков из фигового дерева, которые они окрашивали в черный цвет; и медальонов из жемчужных раковин Красного моря с гравировкой на них событий из земной жизни Иисуса Христа. Все эти памятные сувениры Вифлеема охотно раскупали паломники, но прежде чем их пускали в продажу, священник кропил их Святой водой.

Путешественники, бывавшие в Вифлееме, отзывались о тамошних женщинах, как о самых красивых из всех в Палестине, за исключением, пожалуй, назаретянок. Все они непременно татуировались. Девушки носили на голове ободок, на который набрасывали белое полотняное покрывало, ниспадавшее по плечам до локтей. Черные, как смоль, волосы заплетали в косы и укладывали на плечи. Христианки и еврейки лица свои вуалью, в отличие от мусульманок, не прикрывали. Уши украшали серьгами, а шеи – ожерельями из золотых и серебряных монет. Все свое состояние носили на себе; драгоценные камни зашивали иногда в головной убор. Кошельками, как для женщин, так и для мужчин, служили их широкие пояса.