Для большинства из нас время страшных сказок наступает ночью. В детстве мы рассказывали их друг другу в темноте, когда погасят свет, и именно во мраке ночи блуждали неведомые привидения, вампиры и чудовища. Но бывает и так, что ужасное настигает при свете дня, когда солнце кажется неестественно ярким, а полуденный зной грозит солнечным ударом. В наши дни чувство страха, порожденное не темнотой, а слепящим светом, называют полуденным ужасом. А в народных преданиях Саудовской Аравии он обретает вполне определенные черты и носит имя Хумар аль-Кайла.

Хумар аль-Кайла – полуденный осел, или полуденный зверь – это жуткое смешение человека и животного, чаще всего женщина с ослиными ногами и головой. В полдень, когда солнце особенно жаркое, Хумар аль-Кайла бродит по дорогам в поисках жертвы. Эту историю рассказывают детям, чтобы те реже выходили из дома в полуденный зной, где их поджидал гораздо более будничный враг – солнечный или тепловой удар.

Однако, как это часто бывает с легендами, рассказ о Хумар аль-Кайла передавался из уст в уста, приобретая новые и новые черты. Поэтому где-то загадочный полуденный зверь превращается в гуля-людоеда, а где-то становится сродни суккубам и принимает облик прекрасной женщины и заманивает мужчин, чтобы зверски с ними расправиться. Однако суть остается прежней: не уходи из дома в полдень, или ждет беда.

Уже взрослые жители Эр-Рияда нередко вспоминают, как слушали рассказы о Хумар аль-Кайла, и их детское воображение превращало странный гротескный образ в пугающий призрак, который не давал им спать по ночам и служил предостережением от выхода на улицу в жаркий полдень. Другие, впрочем, вспоминают совсем другую историю: как полуденный зверь был неизменным персонажем их детских игр. К ужасу и изумлению взрослых, дети играли в Хумар аль-Кайла так же весело, как наши дети в салочки или прятки. Ведь нет лучше способа победить страх, чем превратить его во что-то близкое и знакомое, а иногда даже шуточное. Впрочем, опасение перед полуденными безлюдными дорогами от этого ничуть не слабее…