Боги и духи северных народов – загадочные создания, которые живут по своим странным законам, но соблюдают их неукоснительно и ждут того же от людей. Одолеть злого духа силой почти невозможно, зато можно сыграть с ним по правилам и, если хватит смелости и находчивости, даже выйти из схватки победителем.

Было в одном поселении много детей. Собрались они как-то вечером в одной землянке, стали играть и веселиться. Дети шумели и смеялись – только один мальчик-сиротка не смеялся и других отговаривал:

– Не шумите! Ночью смеяться нельзя, не то придет злой бог и всех нас съест!

Дети не слушали сиротку и резвились себе дальше. Вскоре снаружи раздались чьи-то тяжелые шаги, за шумом игры его услышал один сиротка. Он поспешил закрыть дверь и предупредить других детей, но те снова не поверили ему.

Тем временем земля загудела от топота, и к землянке вышел злой бог. Он обошел домик, обхватил его руками, но не сумел найти закрытую дверь. Тогда он заглянул в землянку, посмотрел на детей, и те тут же попадали замертво, не сходя со своих мест. Одни смеялись, да так и умерли с раскрытыми ртами, другие играли, да так и умерли за игрой. Жив остался только мальчик-сиротка, который успел спрятаться от злого бога.

Наконец бог вошел в землянку, нашел сиротку и поставил его перед собой. Мальчик не удержался на ногах и снова упал навзничь.

– Что же ты мертвым притворяешься? – спросил его бог. – Или и вправду умереть захотел?

– Не захотел, а только мне очень страшно, – отвечал мальчик. – Я боюсь, что ты меня съешь.

– Есть я тебя не буду, а давай-ка сыграем в прятки, – предложил тогда бог. – Сначала прячусь я, а потом ты; если кто из нас попадется, то пусть другой возьмет этот большой нож и зарежет его.

Мальчик согласился, и стали играть. Бог спрятался под шкуру, но был он такой большой, что ребенок тут же его нашел.

– Ну, теперь ты прячься! – сказал ему бог.

Сам же сиротка был крохотный, поэтому залез в самую маленькую, самую незаметную щель – богу ни за что было его не найти. Искал-искал, да так и не нашел.

– Выходи, – говорит, – будем еще раз играть! Теперь снова я прячусь.

И спрятался он в подпол. Но глаза у него были такие большие и страшные, что сиротке долго и искать не пришлось. Снова они обменялись местами: пришел черед мальчика прятаться. Искал его бог, искал, перевернул всю землянку, поднял каждую шкуру. Наконец выбился из сил, говорит:

– Проиграл я! Выходи, где ты спрятался?

– Тут я! – откликнулся сиротка. Оказывается, когда пришел его черед прятаться, он схватился за огромную мохнатую ногу бога и так на ней и висел, пока тот его искал.

Достал тогда бог большой нож, наточил его как следует и дал его победителю. Ударил мальчик бога ножом, да только слабо, едва ранил. Тогда тот схватил нож сам, вонзил его себе в грудь и упал замертво. А мальчик оставил землянку и поселился в соседнем селении.