Замбези – одна из крупнейших рек в Африке: протянувшись от Замбии до Мозамбика, она впадает в Индийский океан, пересекая страны и разветвляясь множеством притоков. Такая величественная река вызывала страх и почтение у племен, которые жили на ее берегах, а где почтение, там и обожествление.

Издревле покровителем реки считался Ньями-Ньями – речной дух колоссальных размеров с телом змеи и рыбьей головой. Обитает он со своей женой в долине Кариба, под большим валуном, но подвластна ему вся Замбези, и там, где он проплывает, вода окрашивается красным, как от крови. Местные жители почитали Ньями-Ньями как могущественное божество, поклонялись ему, приносили жертвы и старались ни в коем случае не гневить. Почитали его и как защитника: среди украшений, сделанных тонга, находится много его изображений. Такие вещи служили оберегами, амулетами на удачу или подарками для особо важных гостей.

В то, что речной бог Ньями-Ньями страшен в гневе, тонга верят и по сей день. Эту веру лишь подкрепила история, которая произошла уже в двадцатом веке и заставила усомниться даже скептиков, особенно тех, кто работал над строительством дамбы водохранилища Кариба – близ того самого ущелья, где обитает мифический речной змей.

Когда в конце сороковых годов двадцатого века было намечено место для дамбы, местные жители, тонга, встревожились. Они рассказали строителям, что она разделит речного бога Ньями-Ньями с его женой, и для людей это не может не обернуться бедой. Разумеется, горожане, работавшие над постройкой, только посмеивались над странными сказками, однако вскоре их веселье обернулось тревогой.

В 1950 году, вскоре после начала подготовки к строительству, долину Кариба накрыл мощный циклон с Индийского океана – неслыханный катаклизм для таких спокойных, отдаленных от моря территорий. Всего за одну ночь вода в реке поднялась на семь метров, и разрушительный шторм унес жизни исследовательской группы и нескольких местных.

Было ли это просто природное явление или предупреждение божества, работу оно не остановило. В 1955 году строительство дамбы все же началось, но под конец года уже возведенный фундамент и наплавной мост смыло беспрецедентным наводнением. При этом уровень воды лишь успел опуститься, как тут же поднялся во второй раз. Разговоры о гневе речного бога зазвучали только увереннее; тонга даже убедили горожан, что речного бога можно задобрить жертвой, но все оказалось впустую.

По оценкам ученых, катаклизмы такого масштаба в долине Кариба вполне могли случиться… раз в тысячу лет. Однако они повторялись и через год, и через два, разрушая труд строителей, и бурная река Замбези уносила обломки только что установленных конструкций, а с ними и человеческие жизни.

Строительство дамбы успешно завершилось в 1958 году, но необъяснимые бедствия унесли за эти годы жизни 80 человек. Легенда о Ньями-Ньями продолжает жить, а обереги с его изображением стали популярным местным сувениром. Порой даже говорят о том, что где-то в водах Замбези снова видели длинную тень речного змея.