Жил-был на свете рыбак. Вечером уплывал он на лодке в море, всю ночь рыбачил, а утром, с восходом солнца, возвращался домой.

И когда, возвращаясь с хорошим уловом, видел издали, как жена, стоя на берегу, дожидается его, весело размахивал шапкой, чтобы и она порадовалась скорее доброй вести.

Но случилось, что несколько месяцев подряд не было у него улова, точно рыбы сговорились не ходить к нему в сети! Товарищи-рыбаки наловят рыбы столько, что хоть обратно в море выкидывай, чтобы не опрокинуло лодку, а у нашего рыбака – ничего.

Пришел он в отчаяние и говорит жене:

– Давай продадим лодку, сети и всю снасть, по крайней мере недели две-три на вырученные деньги протянем. А то скоро нам с тобой и Куколкой с голоду помирать придется.

Была у рыбака дочка, такая крошечная, что мать, сидя у порога за пряжей, частенько прятала ее в карман своего передника. Не росла девочка, да и только! Ей уже семь лет исполнилось, а она оставалась все такой же малюткой, какой на свет родилась. Никогда она не плакала, всегда улыбалась, личико у нее было прехорошенькое, точно у куклы, говорила она тихеньким голоском, с трудом можно было расслышать, что она говорит. Вот за все это и прозвали ее – Куколкой.

Удивительно, что, несмотря на малый рост своей дочки, бедные родители ее не знали, какому святому молиться, чтобы и в хорошие времена им еды хватало, не то что в трудные дни. Кушала она за двоих. Надо сознаться, ничего, кроме лишнего рта в доме, Куколка собой не представляла; частенько говаривала жена рыбака мужу, указывая на дочь:

– Вот в ком наше несчастье! Да ничего не поделаешь, все-таки она плоть от плоти нашей, будем надеяться на Господа!

Когда рыбака стали преследовать неудачи, он все чаще стал подумывать: «Вот в ком наше несчастье!»

И видеть не мог девочку, никогда не ласкал ее, даже шлепнет ее бывало, если она уж очень приставать начнет, хоть и тоненьким голоском, да слышно:

– Кушать хочется! Кушать…

Однажды, после того как рыбак продал свою лодку, весла, сети и остальные рыбацкие снасти, сидел он на берегу моря, склонив голову на руки и горько жаловался на судьбу.

Вдруг видит – высунулась наполовину из воды фигура женщины, а сквозь воду видно, что остальная половина туловища у нее рыбья. Плавала она, плавала, вода с нее струйками сбегала, а потом направилась прямо к рыбаку и спрашивает:

– Ты на что, рыбак, жалуешься?

– Очень уж я несчастный человек! Рыбу ловить отправлюсь – ничего не поймаю, лодку свою, весла, сети и всякую снасть продал, деньги прожил, ремеслом своим заниматься больше не могу! Умрем, должно быть, с голоду: и я, и жена, и Куколка…

– Послушай, – сказала женщина-рыба, – если ты отдашь мне Куколку, я подарю тебе целую кучу золота, и ты избавишься от нужды.

– Я свою плоть и кровь не продаю!

– Эй, рыбак, подумай хорошенько, прежде чем наотрез отказываться! Через неделю я сюда опять приплыву.

Нырнула женщина-рыба под воду и была такова.

Пришел рыбак домой; думал было рассказать жене о том, что с ним случилось, да удержался. Хотел сперва сам все хорошенько обдумать.

Так всю неделю и продумал; наконец решил ни слова не говорить жене, продать Куколку женщине-рыбе и тем избавиться от нужды.

Наутро он объявил жене:

– Пойду на берег моря, да и Куколку с собой возьму, пускай прогуляется.

Сунул Куколку себе в карман и пошел. А девочка по дороге спрашивает его:

– Батюшка, ты куда меня несешь?

– Куда судьба твоя велит.

– Ах, батюшка-предатель! Ах, отец бессердечный!

– Сию минуту замолчи!..

Идут навстречу им люди, Куколка смутилась и замолчала. Но через несколько шагов опять отца спрашивает:

– Батюшка, ты куда меня несешь?

– Куда судьба твоя велит.

– Ах, батюшка-предатель! Ах, отец бессердечный! Ведь женщина-рыба меня съест!

Остолбенел рыбак от удивления и говорит дочери:

– Откуда ты про женщину-рыбу узнала?

– Ночью во сне она мне приснилась… Отрежь ты хоть прядочку волос у меня с головы, да отнеси матушке моей на память!

Отрезал рыбак прядочку волос с головы дочери. Пришел на берег моря, сел на камень и стал ждать.

Ровно в полдень вынырнула из моря на поверхность женщина-рыба, вода с нее струйками сбегает. Говорит рыбаку:

– Ну, рыбак, хорошо ли ты все обдумал?

– Ладно уж, обдумал! Вот она, Куколка-то, у меня в кармане. А ты покажи мне сперва свое золото!

Женщина-рыба высунула из воды свой рыбий хвост, а на конце его висела корзинка, сплетенная из водорослей, а в ней целая куча золотых монет так и засверкали на солнце.

Рыбак ошалел от такого зрелища, сунул руку в карман, вытащил Куколку и передал ее женщине-рыбе, даже не взглянув в лицо своей дочке.

– Давай сюда золото! На вот тебе Куколку!

– А она вся тут целиком? Ни одного волоска на ней ты не тронул?

– Ладно уж, волоска не тронул!

Не сказал рыбак про то, что прядочку волос с головы у Куколки отрезал, побоялся, как бы женщина-рыба не нарушила торга, если узнает, что у Куколки чего-то недостает. Подплыла женщина-рыба к камню, на котором сидел рыбак, протянула ему корзинку с золотом, а сама взяла себе Куколку и поплыла прочь от берега.

– Смотри же, – говорит, – рыбак! Кто обманывает, сам обманется.

Видит жена рыбака, что муж ее один домой возвратился, обеспокоилась, спрашивает его:

– А Куколка где же?

– Вот она, тут!

И вытащил из кармана корзинку с золотом.

Увидела женщина деньги, заплакала, волосы на себе рвет, кричит:

– Ах, дочка моя, дочка! Продал тебя отец-предатель! Ах, Куколка моя милая.

– Молчи! Чего орешь? Не из-за тебя ли я ее продал? Ты же всегда говорила, что вот, мол, в ком наше несчастье! На вот тебе прядку ее волос, она тебе ее шлет на память!

– Оставь себе твое золото! – говорит жена. – С меня довольно ее волосиков!

И целовала, миловала прядочку, обливая ее горькими слезами.

– Что ты людям-то, разбойник, скажешь? Как им объяснишь, что Куколка пропала?

– Скажу, что упала в море, а рыбы ее съели.

Спрятал рыбак свое сокровище в шкатулку, взял себе в карман горсточку монет и пошел за покупками, как богачи делают. Хотелось ему пожить в свое удовольствие!

– Что у вас эта вещь стоит? – спрашивает рыбак в одной лавке.

– Сто рублей, – отвечают ему.

– Ух, как дешево! Нате вам, – сунул руку в карман, захватил несколько монет и протягивает купцу.

– Вы что ж это мне раковинки подаете? Мы тут не шутим!

Побледнел рыбак, словно мертвец. Когда он опускал руку в карман, он ясно нащупывал золотые монеты, а вытащил их наружу – у него в руке одни пустые раковинки.

Не мог он несчастью своему сразу поверить, пошел в другую лавку, опять спрашивает:

– Сколько вы за эту вещь просите?

– Триста рублей.

– Ух, как дешево! Вот, получайте.

Накинулся на него торговец:

– С нами шутить нечего! Что вы мне пустые раковинки подаете?

Вернулся рыбак домой испуганный и печальный. Дочку потерял, а все равно с голоду умирать придется. Сказала ему женщина-рыба: «Кто обманывает, сам обманется». Так оно и вышло. Как он жестоко обманулся! Говорит рыбак жене:

– Женушка, что делать будем?

– Будем на Бога надеяться!

Люди стали их спрашивать, не видя Куколки:

– А где же ваша Куколка?

– Упала в море, рыбы ее съели…

Отвечал муж, но жена только отмалчивалась да плакала.

– Как же это ничего про такое несчастье не слыхать было?

Стали люди что-то подозревать да приговаривать:

– Кто их там знает, что они с бедным ребенком сделали? Может, попросту убили, чтобы от лишнего рта избавиться?

Дошли слухи до короля. Послал король полицейских, велел привести к себе мужа и жену.

– Что с Куколкой случилось? – спрашивает король.

– Упала в море, ваше величество, рыбы ее и съели, – отвечает муж.

А жена встала перед королем на колени, плачет:

– Не правда, ваше величество! Он ее продал женщине-рыбе.

Рассердился король, кричит рыбаку:

– Даю тебе сроку один месяц! Если ты через месяц не выкупишь Куколку, палач отрубит тебе голову.

Отпустили полицейские рыбака и жену его на свободу. Бросился рыбак на берег моря и зовет:

– Женщина-рыба! Эй, женщина-рыба!..

Спустя немного времени показалась из воды женщина-рыба, спрашивает его:

– Чего тебе от меня надобно?

– Если ты мне Куколку мою отдашь, я верну тебе все твое золото, еще прибавлю, чего только ни пожелаешь!

– Хорошо. Принеси мне взамен нее королевича, и дело наше уладится.

Рыбаку казалось, что он уже чувствует на своей шее лезвие топора, так его эти слова испугали. Разве можно женщине-рыбе королевича взамен Куколки принести? Но все-таки решил попытаться.

Стал рыбак каждое утро ходить к королевскому дворцу: если бы королевич выбежал пошалить с другими детьми на площадь перед дворцом, рыбак постарался бы заманчивыми словами увлечь мальчика на берег моря, а уж там отдал бы его женщине-рыбе, взамен своей Куколки…

Но шли дни за днями, а королевича все не видать, если же и выходил он иногда из ворот дворца, то всегда в сопровождении кого-либо из слуг.

Наконец-то выдался такой случай, что выбежал королевич из дворца один.

– Королевич, – говорит ему рыбак, – море спокойное, не хотите ли прокатиться, а уж сколько мы с вами рыбы поймаем…

– Хорошо, пойдем. А рыбы чьи будут?

– Ваши, если пожелаете! Идите за мной, чтобы вас не хватились.

И отвел королевича на берег моря. Пришли они на берег, рыбак ну кричать что есть силы:

– Женщина-рыба, эй, женщина-рыба! Привел я тебе королевича!

Вынырнула женщина-рыба со дна моря, вода с нее струится. Увидел ее королевич, увидел рыбий хвост, испугался, завизжал…

Но рыбак крепко схватил его в охапку и передал женщине-рыбе, а взамен получил от нее Куколку. Рыбак заметил, что Куколка вырвала у королевича клок волос из головы, в то время как мальчик бился в руках чудовища. Женщина-рыба обернулась к рыбаку и спрашивает его:

– Ничего у королевича не пропало?

– Ничего! – отвечает рыбак.

– Смотри же, помни: кто обманывает, сам обманется.

И нырнула в воду вместе с королевичем, а рыбак сунул Куколку в карман и в путь. Спрашивает по дороге дочку:

– Куколка, что ты на дне моря видела?

Куколка молчит.

– Куколка, не сердись на отца, знаешь – голод плохой советчик!

Молчит Куколка.

Пришел рыбак к королю, говорит ему:

– Вот вам Куколка, ваше величество!

Посмотрел король и рассердился:

– Ты что же это, шутки со мной шутить задумал? Казните его сию минуту!

Бедный рыбак совсем растерялся: вместо живой Куколки у него в руках оказалась настоящая деревянная кукла, похожая на его дочку как две капли воды. Опять его женщина-рыба обманула!

Спрашивает король:

– Кто тебе эту куклу сделал?

Вертит куклу в руках, дивится ее сходству с рыбаковой дочкой, дотронулся, ощупывая, до какой-то пружинки – деревянная кукла и заговорила:

Услышал король такие слова и встревожился:

– Где королевич? Где же королевич? Отыщите его скорее!

Ищут повсюду королевича и не могут найти! Король с горя чуть не помешался, кого ни спросит, никто королевича видом не видал, слыхом не слыхал. Накинулся король на рыбака:

– Что ты с королевичем, злодей, сделал?

Испугался рыбак и повинился во всем королю.

А деревянная кукла знай свое твердит:

Хлопнул себя король по лбу, догадался:

– Это колдовство! В этом деле никто не виноват!

Созвал государственный совет и спрашивает:

– Что могут обозначать слова:

Никто не мог догадаться, что бы это могло значить! Легко было понять слова: «лишь та, что ее породила», – конечно, мать, но как понять «может ее переделать»? Думали-думали, голову потеряли.

Услышала про все случившееся мать Куколки, прибежала во дворец и говорит мужу:

– Отпусти меня, я пойду искать мою дочку…

Взяла с собой прядку волос Куколки, клок волос с головы королевича и одна-одинешенька пошла на берег моря. Смотрит, а в море рыбка так и играет-плещется. Спрашивает мать рыбок:

– Рыбки, рыбки, Божьи созданьица, дайте совет, как мне найти женщину-рыбу?

Услыхали рыбки про женщину-рыбу, испуганно заплескались и вмиг все до одной уплыли куда-то.

Сидит мать на берегу моря, видит, плывут другие рыбы, побольше, плещутся-резвятся, опять спрашивает:

– Милые рыбы, Божьи создания, дайте мне совет, как мне найти женщину-рыбу?

И эти рыбы испугались, уплыли поскорее.

Прошло немного времени, плывет по морю огромная рыбища, рот разевает, а во рту у нее два ряда длинных да острых зубов и огромный красный язык виднеется. Испугалась мать немного, однако спрашивает и это страшилище:

– Рыбища, рыбища, Божие создание, дай хоть ты мне совет – как найти женщину-рыбу?

А рыбища ей в ответ:

– Пойдем со мной и узнаешь.

Ни минуты мать не задумалась, зажала покрепче в руке дочерины волосики и смело вошла в воду. Идет по дну морскому, точно по суше, а рыбища страшная плывет перед нею, дорогу ей указывает, по сторонам рыбы разные плавают, перед нею расступаются, чтобы мать пропустить. Шла-шла, спускалась все ниже да ниже, казалось, конца-краю пути ее не будет.

И каких только рыб она не увидала! И таких, которых знала, и множество неизвестных ей, каких никогда в жизни не встречала. Наконец, пришла к лесу – растения в этом лесу странные такие, шевелятся, точно живые, цветы то вдруг вырастут, распустят венчики, то втянут их в трубочки какие-то, как будто и цветы эти, и растения плавают… И все кругом движется.

Говорит матери рыбища:

– Ну вот, женщина-рыба живет здесь.

– Спасибо тебе, рыбища милая! Чтобы мне тебе дать в благодарность за твое добро?

– С меня довольно и того, что сердце у тебя доброе!

Сказала рыба и уплыла.

Постучала мать у входа в жилище, зовет:

– Женщина-рыба… А, женщина-рыба!

– Кто меня зовет?

– Я, Куколкина мать.

– Ты зачем сюда пришла?

– Отопри мне, тогда скажу.

Отперла женщина-рыба двери и впустила мать.

Видит мать – стоит она в гроте, все кругом золотом, жемчугом и бриллиантами блестит, а женщина-рыба говорит ей:

– Дочке твоей здесь хорошо живется, оставь ее в покое. Слышишь? Это она в соседнем гроте с королевичем шалит, играет.

– Позволь мне хоть взглянуть на нее?

– Не могу, никак не могу…

– Знаешь, что деревянная куколка говорит:

– А у тебя хватило бы духу ее переделать? – спросила женщина-рыба.

Тяжело было матери выговорить про свою дочку такое загадочное слово, но она пересилила себя и сказала:

– Да… да!

А это ей зажатые у нее в руке волоски Куколки и королевича внушили согласиться.

Женщину-рыбу так всю и передернуло, однако отправилась она в соседний грот и с ворчанием вывела оттуда Куколку и королевича.

Можете себе представить, как мать обрадовалась? Кинулась, схватила дочь в объятья, чуть не задушила ее поцелуями, наглядеться не может!

– Ну, будет, будет! Посмотрим, сумеешь ли ты ее переделать! – говорит женщина-рыба, а сама так и корчится.

Сжала мать прядку волос с головы дочери и клок с головы королевича в руке покрепче, а волосики ей шепчут:

– Потяни ее за ноги.

Схватила мать Куколку и потянула ее изо всей силы за ноги.

– Ай, ай, ой! – закричала женщина-рыба, извиваясь по полу, точно это ее за хвост потянули.

А Куколкины ножки вытянулись и стали такими длинными, как у обыкновенной восьмилетней девочки.

Потянула мать ее за руки…

Опять закричала женщина-рыба, по полу извивается, точно это ее за руки тащат.

А у Куколки руки выросли!

Стала мать тянуть ее за туловище, за шею, за голову, женщина-рыба все сильнее кричит да извивается и вдруг упала мертвая.

Взяла мать Куколку за одну руку, королевича за другую и пошла прочь из грота.

Вышли они, видят – миллионы всякой рыбы весело плещутся, играют в радости, что женщина-рыба умерла.

Пошла мать с детьми кверху, чтобы выйти на поверхность моря, вышла на берег, а рыбы – за ними, так обрадовались, что не заметили даже расставленных сетей и целыми тысячами в них попались.

У рыбаков в этот день был такой улов, что они рыбу даром всякому, кто только хотел, отдавали. И по всему берегу пошло торжество и ликование! Услышал об этом король, услышали все придворные, весь народ, прибежали на берег моря, и рыбак с ними вместе; он, бедняга, так горько каялся в своих проступках…

Увидел король Куколку, заметил, как она похорошела, и воскликнул:

– Вот красавица! Совсем королева.

И действительно, через несколько лет Куколка с королевичем поженились, а король в память о торжественном дне их спасения отдал приказ, чтобы в этот день ежегодно люди ели одну только рыбу.