Писатель Симадзаки Тосон создал эпохальный роман «Перед рассветом» («Ёакэ маэ»), который начинается известной фразой: «Дорога Кисо вся пролегает в горах». Эта историческая эпопея часто публикуется в четырёх томах в мягкой обложке. Книгу обязательно нужно прочитать тем, кто хочет углубиться в размышления о Японии и её судьбе.

Главный герой романа – Аояма Хандзо, прототипом которого стал отец Симадзаки. Действие происходит в местечке Магомэ долины Кисо, через которое проходит тракт Накасэндо, в конце периода Эдо и начале Мэйдзи.

Хандзо – сельский глава нануси, преданно охраняющий порядок на государственной почтовой станции, которая передаётся по наследству на протяжении семнадцати поколений.

Он изучает конфуцианские труды под руководством знатока японской национальной школы кокугагу, последователя Хирата Ацутанэ, и с тревогой следит из глубины долины Кисо за тем, что происходит в Японии после прибытия «Чёрных кораблей». И вот приходит радостное известие: опубликована торжественная декларация о восстановлении монархии. Повсюду ликование и восторженные возгласы: «Да здравствует император!» Хандзо был убеждён, что с восстановлением священной монархии окружающие леса будут приведены в порядок, и жители деревни смогут жить в согласии с природой, как единый организм.

Однако, увидев катастрофические перемены, которые принесла с собой в Японию эпоха Мэйдзи, он был глубоко потрясён. Шаги цивилизации и просвещения, виляющего хвостом в сторону западной культуры, становились всё громче. Вскоре был издан указ о запрете добычи леса в горах, осложняющий жизнь жителей деревни. Хандзо посчитал его результатом какого-то недоразумения, поэтому принял решение отправиться в Токио, чтобы поступить на службу в Министерство образования, полагая, что он может помочь построить Японию такой, какой она должна быть на самом деле. Он хочет посвятить себя воспитанию людей в духе прежних идеалов, однако сослуживцы встречают его устремления холодными усмешками, утверждая, что принципы кокугагу теперь никому не нужны.

Раненый в самое сердце, Хандзо в порыве отчаяния пишет на веере стихи патриотического содержания и бросает их в проезжающую по улицам города процессию императора Мэйдзи.

После этого момента повествование переходит к описанию каждодневной жизни погружённого в глубокие раздумья Хандзо с момента его возвращения в Магомэ, где он не оставляет попыток возглавить хотя бы местное святилище Хида.

Однако над Хандзо довлеет тяжёлая печать, которую Симадзаки Тосон называет «фундаментальными ценностями». Для него Япония эпохи Мэйдзи становится странной несбывшихся надежд, утерявшей свои «фундаментальные ценности». В последние годы жизни Хандзо постепенно сходит с ума, и история заканчивается на мрачной ноте.

Перу Симадзаки также принадлежит роман под названием «Семья» («Иэ»). Его действие тоже происходит в Кисо, но уже в конце эпохи Мэйдзи. Герои романа живут в небольшом городе, переживающем начало экономического подъёма.

Книга посвящена двум старинным семьям – Коидзуми и Хасимото. В ней описываются последние годы жизни глав этих семейств и рассказывается об отношениях с их наследниками на протяжении около десяти лет. Главы семейств привязаны к укладу своих «домов», а их сыновья, напротив, пытаются освободиться от гнёта традиций. Сын одного из семейств, Коидзуми Санкити, в лице которого Симадзаки вывел самого себя, не поддерживает ни одну из сторон семейного конфликта, пытается сосредоточиться на своей собственной жизни и добиться успеха, тайно сочиняя стихи и романы, но всё равно не может до конца оторваться от своей семьи.

Санкити ищет любовь, стремится обрести свою форму выражения чувств через лирику и понять человеческую природу. При этом его мучает вопрос: что на самом деле представляет собой та «семья» и тот «дом», в котором он вырос. Отец Санкити, как и главный герой романа «Перед рассветом», сходит с ума и трагически уходит из жизни. Роман «Семья» стал знаковым произведением в жанре натурализма, где на протяжении всего повествования автор исследует вопросы «фундаментальных основ», утраченных Японией в эпоху Мэйдзи.