Независимо от вариантов произношения – нихон или ниппон – название нашей страны стало записываться иероглифами «корень солнца» (日本) примерно со второй половины VII до начала VIII века. Раньше этого времени оно записывалось иероглифом ва (倭), со значением «покорный». Это было не самоназвание, а наименование Японии, под которым она упоминалась в ранних китайских хрониках «Хоу Ханьшу» («История империи Поздняя Хань»), «Вэйчжи» («Предание о людях ва из истории государства Вэй»), «Суй шу» («История династии Суй»), где её именовали Ва (倭) или Страной Ва (Вакоку) (倭国), а японцев, соответственно, вадзин – «люди Ва».

Это был период, когда подобно легендарным «Пяти правителям Ва»[83], правители Японии получали подтверждение легитимности своего статуса от китайских императоров.

В то время страна Ва состояла в военных и торговых союзах с королевствами Пэкче и Кара (Кая), расположенными на южной оконечности Корейского полуострова, что свидетельствует о её вероятной зависимости от них. В 663 году Пэкче обратилась к Ва за военной поддержкой. Вместе они приняли участие в морском сражении, известном как «Битва в устье реки Пэккан», и были полностью разгромлены объединёнными войсками империи Тан и корейского государства Силла. Только после этого Япония мало-помалу встала на путь независимости и постепенно начала формироваться как суверенное государство.

Как раз в это время бразды правления страной перешли от императрицы Саймэй к императору Тэнти. Принято считать, что новое название страны Нихон (日本) определилось именно в этот момент, чему находятся подтверждения в исторической хронике «Самгук саги» государства Силла. В ней говорится, что в 670 г. «государство Ва изменило своё название на Нихон».

Это масштабное событие, выпавшее на воцарение императора Тэнти (661 г.), ознаменовало начало новой эпохи правления, поэтому слова тэнно («император») и Нихон («Япония») были введены почти одновременно, чтобы показать (в первую очередь империи Тан), что правление императора Тэнти стало началом нового мира. В Кодексе «Тайхо Рицурё» 701 года Нихон, как название страны, было закреплено официально, поэтому с исторической точки зрения оно существует с 701 года.