Нескольких малышей Мона взяла с собой по магазинам. Остальные остались с Бесс. Они собрались в холле, ожидая, каким образом она поможет им прогнать скуку.

– Ну что ж, – сказала Бесс, услышав звук отъезжающей машины Моны. – Чем мы займемся в этот мокрый, ненастный день? А что, если…

– А она может плести косички лошадям! – перебила ее Роберта и показала на Мелани. Все обернулись и посмотрели на нее. Мелани нервно скрестила руки на груди.

– Что я могу, это преувеличение, – сказала она. – Я просто подумала, что, если у них такие красивые гривы…

– Но сегодня они у них абсолютно мокрые, – отметила Верена.

– Именно. Так и есть! – Облегчение разлилось у Мелани по лицу. – Сегодня это не получится. К сожалению…

– А мы можем гривы посушить феном, – с ласковой улыбкой сказала Лилли.

– Что? – на диване сидел Майк, пытаясь отремонтировать порванный недоуздок. – Вы собираетесь сушить феном гривы исландским лошадкам? Это издевательство над животными!

Фрида повернулась к нему и засмеялась.

– Ну хорошо! – Бесс хлопнула в ладоши. – Предлагаю привести с пастбища несколько лошадок. Среди них обязательно должны быть обе лошадки с экземой, потому что в такой день их надо особенно баловать. Еще предлагаю, чтобы три-четыре добровольца отправились на кухню к Хедвиг и сварили нам всем какао. Может быть, с помощью Хедвиг им удастся соорудить пирог, чтобы потом мы смогли устроить настоящий пикник в конюшне. Что думаете?

– Добровольно вызываюсь идти на кухню, – сказала Фрида. – Испечем самый сказочный пирог, который кто-либо в мире пробовал. Кто со мной?

Вызвалась Верена, а следом за ней и Дафна.

– Я остаюсь в доме, мне нужно проверить еще кучу уздечек и недоуздков, – сказал Майк.

– Хорошо, тогда остальные идут со мной.

Бесс надела дождевик. Потребовалось некоторое время, чтобы все надежно защитились от непогоды. Когда Вильма открыла дверь на улицу, ветер швырнул им в лицо капли холодного дождя. Втянув головы в плечи, они побежали к конюшне, достали недоуздки и веревки и поспешили на пастбище, где почва под копытами лошадей медленно, но неуклонно превращалась в топкую грязь.

– На помощь! Я тону! – закричала Мелани, которая уже через пару шагов завязла в грязи. Совместными усилиями Труда и Шпрота вытащили ее.

– Я уже знаю, почему Фрида вызвалась остаться на кухне, – всхлипнула Труда.

– Я тоже, – с нажимом сказала Мелани и бросила мимолетный взгляд на Шпроту.

Та вытирала лицо и смотрела совсем в другую сторону. Лошади выглядели совершенно иначе с мокрой шерстью. Коричневых от вороных трудно было отличить.

– Неужели вам не холодно? – недоверчиво спросила Труда, когда они вели Липурту и Гладура, Фрейю, Снеглу и Мимира по чавкающей грязи к конюшне.

– Ну конечно, снег был бы им приятнее, чем дождь, – ответила Бесс, вытирая капли дождя с морды Снеглы. – Вы бы видели, как они счастливы, когда валяются в снегу.

Передвигаться по топкой грязи на четырех ногах оказалось не легче, чем на двух. Лошади с большим трудом шли по зыбкому болоту. Но все были рады, когда наконец оказались в сухости под крышей.

– Ничего себе, всего один день дождя – и такая слякоть, – простонала Вильма, придирчиво осматривая свои сапоги. – А что же тогда зимой?

– Зимой плохо, – ответила Бесс. – Для всех большая радость, когда наступают морозы. Зимой жизнь здесь довольно суровая. Много работы, мало денег, первый курс верховой езды начинается только в марте или в апреле, а лошади едят, едят, едят.

– Зимой вы тоже всю работу сами делаете? – спросила Шпрота, откидывая Липурте челку с глаз.

– Ну конечно. Нанять помощника нам не по карману, – ответила Бесс. – Хедвиг и наша уборщица зимой работают в других местах.

– Тогда вам здесь наверняка одиноко, да? – спросила Труда, когда они бросали лошадям сено в ясли.

Бесс пожала плечами.

– Это объективная данность. Тем прекраснее весна. Кроме того, – она погладила Снеглу по гриве и отвязала веревку от недоуздка, чтобы ей удобнее было есть, – у нас есть вот они.

Девочки устроились на пустых ведрах для корма и наблюдали за лошадьми. Снаружи лютовал ветер, он хлопал дверьми, а шелест дождя громко раздавался даже в конюшне.

– Холодновато для пикника, не находите? – сказала Вильма, встала и запрыгала на месте, чтобы разогреть ноги.

– Если держать двери закрытыми, конюшня хорошо прогревается от тепла лошадиных тел, – ответила Бесс. – А на крайний случай у нас есть маленькая масляная печка.

После того как лошади поели, девочки принесли скребницы и прочий инвентарь. Брунка, которая кашляла, получила свой порошок в особом ведре с кормом, на которое остальные лошади поглядывали с завистью.

– У нас же нет никаких лент! – спохватилась Мелани. – Как мы косички закреплять будем? – Она в замешательстве посмотрела на скребницы.

– Вот беда! Обычно лошадям здесь прически не делают, – сказала Бесс. – Но, может быть, у кого-нибудь из вас есть ленты или что-то подобное с собой?

Лилли и Роберта побежали в дом и вскоре вернулись c богатой добычей.

Шпрота и Труда решили ухаживать за лошадьми, у которых косичек не будет. Гладур и Липурта настолько коротко выскребли себе гривы, что как клиенты салона красоты Мелани они уже не рассматривались. Так что девочки привязали их немного на отшибе, вычесали им коросты из гривы и хвоста, смазали больные зудящие места мазью с календулой и втерли масло в проплешины на крупе. Обе лошади вытерпели все эти процедуры и лишь изредка слегка пугались. Липурта не любила, когда прикасаются к ушам, которые были поражены коростой и выглядели не очень, Гладур же зажал хвост между задних ног, как только Труда попыталась вычистить покрытые коростой участки репицы. Тогда Труда позвала на помощь Бесс, и та схватилась за хвост обеими руками и начала поворачивать его влево и вправо, подняв вверх.

– Он от этого расслабляется, – пояснила она Труде, которая смотрела на все это с недоверием.

– Но ведь, как мне кажется, нельзя стоять позади лошади, – проговорила Труда.

Бесс рассмеялась и отпустила хвост Гладура, что тот встретил одобрительным фырканьем.

– Ну конечно, не всякой лошади это подходит, – сказала она, – но для этих двоих такая процедура очень полезна. Между прочим, – она понизила голос и указала на Мелани, которая в этот момент помогала Лилли сплести косичку на хвосте Снеглы, – ваша подруга по-настоящему умело справляется с малышами. У нее есть младшая сестра?

– Нет. – Шпрота покачала головой и посмотрела на Мелани. – Только старшая сестра, с которой они постоянно ругаются.

– Особенно с тех пор, как им приходится делить одну комнату, – тихо добавила Труда. – А как ты уживаешься с братом? – Она с любопытством посмотрела на Бесс. – Вы часто ссоритесь?

– Да нормально все, – ответила Бесс. – Считай, что нет. Я больше ссорюсь с его друзьями. Они все сплошные идиоты.

– Вот уж да. Такие идиоты и у нас дома есть, – ска– зала Шпрота и почувствовала, как опять краснеет, поскольку вспомнила, чтó Мелани говорила про Фреда.

– Бесс, а где твой отец? – спросила Труда.

Шпрота посмотрела на Бесс с тревогой. Сама она ненавидела, когда кто-то спрашивал у нее про отца. Но если Бесс и чувствовала то же самое, то виду не подала.

– Мой отец? – сказала она и оттолкнула голову Гладура, когда он начал с любопытством пощипывать ее куртку. – Мы иногда ездим к нему с Майком. Родители развелись довольно давно. Но Майку, как мне кажется, его не хватает больше, чем мне. Иногда ему непросто уживаться с двумя женщинами под одной крышей. Мы ведь, как говорится, всегда в большинстве.

– Бесс! – В голосе Мелани звучали нотки отчаяния. – Нужна твоя помощь. Фрейя все время пытается нас укусить.

– Ничего удивительного! – проговорила Шпрота. – Просто она умная. Я бы тоже не захотела, чтобы меня обезображивали косичками.

– Тихо! – прошептала Бесс, прежде чем прийти на помощь Мелани. – Я очень благодарна ей за эти лошадиные прически. Вы не представляете, какими долгими иногда бывают дождливые дни, когда приходится выдумывать развлечения.

Фрейя была не единственной, кому пощипывание гривы и хвоста со временем надоело. Вскоре начала фырчать и Снегла, а за ней и Брунка стала трясти головой, пока девочки не оставили ее в покое.

– В общем-то, они и так уже очень хорошенькие, – сказала Лилли.

– Но у них там еще столько места для косичек остается, – сказала Роберта и с сожалением посмотрела на ядовито-желтые резинки для волос, которые держала в руках. – А у этих двоих, – она указала на Липурту и Гладура, которым Шпрота только что принесла по морковке, – вообще еще никаких косичек нет.

– У них и гривы-то нет, – ответила Шпрота. – Что в их случае настоящее счастье.

– Предлагаю вернуть лошадок на выгон, – сказала Бесс. – Кто сбегает на кухню и спросит, долго ли еще нам ждать пикника?

В дом отправилась Вильма в сопровождении Лилли и Роберты. Троица вернулась с известием, что кухонная бригада просит приготовить все для скорого пикника. После того как Роберта застала Фрейю за тем, что она копытом разбивала ящик со скребницами, а Труда с трудом спасла полный пакет лошадиных крекеров от острых зубов Брунки, было решено перенести пикник на сеновал.

Они соорудили длинный стол из тюков соломы и подтащили другие тюки в качестве сидений. Все уже совершенно запыхались, когда Фрида крикнула снизу: «Встречайте пикник!» Пирог, который кухонная бригада испекла под руководством Хедвиг, был покрыт слоем шоколада в палец толщиной. К нему подавались взбитые сливки, которые Майк чуть было не уронил, взбираясь по стремянке с миской в руках, два кувшина какао, чтобы согреться, и красный чай для тех, кто не любит какао.

От пирога ничего не осталось, а второй кувшин с какао кто-то по неосторожности опрокинул. Дафна отправилась вниз, чтобы принести из кухни добавку.

– А что мы будем делать после пикника? – спросила Роберта.

– Мы можем что-нибудь вам сыграть из «Ромео и Джульетты», – предложила Вильма.

Фрида и Труда побледнели. Но не успели они отказаться, как неожиданно услышали внизу, в конюшне, голос Дафны. Он звучал совершенно растерянно.

– Бесс! – пронзительно кричала она. – Тут кто-то есть! Во дворе кто-то!