В Шуркиной мастерской было на удивление тихо. В полумраке темнели силуэты трактора и станков, пахло бензином и машинным маслом. Но кроме этого тянуло ещё и другими запахами — травами и воском.

По мере приближения к Шуркиной комнате запах становился всё сильнее, а у двери стал совсем густым, хотя сама дверь и была закрыта.

На мой стук Шурка открыла почти сразу. Я вошёл внутрь, и она тут же заперла за мной дверь.

— Наконец-то! — проворчала Шурка. — Я уже звонить хотела!

Говорила она негромко, и дверь заперла очень быстро. Всё верно. Нам не должны помешать, и свидетели нам тоже не нужны. Безусловно, Катя догадывалась, что у меня есть какой-то план относительно этого артефакта и я не просто так тяну время, однако то, что мы решили изготовить его своими силами — она явно не подозревала. А остальным и вовсе незачем знать. Тихона я видел мельком, он собирался в усадьбу, а больше вглубь мастерской никто не пойдёт, незачем. Максимум покричат.

— Надо же было убедиться, что на стройке всё как надо, — ответил я, осматриваясь.

Внутри царил полумрак всех оттенков розового. Задёрнутые занавески, стены и даже постельное бельё на кровати — всё было в этой цветовой гамме, отчего казалось, что окрасился сам воздух.

А на полу была тщательно вычерчена пентаграмма — пятиконечная звезда, вписанная в круг. Звезда эта была вся заполнена символами и рунами. Шурка явно немало потрудилась над ней. Сколько же времени всё это заняло?

— И почему я не удивлён, увидев именно её? — пробормотал я, качая головой.

Меж тем Шурка, встретив меня, вернулась к прерванному занятию — писала что-то в гримуаре, стоя у стола, потом читала ответы и снова писала.

— Ну что там по чек-листу, всё готово? — спросил я.

— Чек-лист? — не поняла Шурка.

— Список для проверки готовности. Чтобы галочками отмечать! — объяснил я.

— Отличная идея, — оценила Шурка, и тут же написала что-то в гримуаре, а тот ответил. — Вот, есть список!

Она протянула мне блокнот. Я заглянул внутрь — всего несколько пунктов.

— Давай я буду спрашивать по списку, а ты проверяй, — предложил я.

— Отлично! — охотно согласилась Шурка.

— Контур нанесён одной непрерывной линией, замкнут без разрывов, — прочитал я.

— Одной линией, без разрывов, — моя напарница показала брусок вроде как мела. — Специальным карандашом из воска, костяной муки из демонических костей, и ещё десятка ингредиентов.

— Это был второй пункт, — кивнул я, делая пометку в гримуаре. — Защитные руны?

— Всё на месте, на двадцать раз проверила.

— Сушёная полынь? — я посмотрел на пучки трав, лежащих внутри пентаграммы. — Ага, вижу. А зачем она?

— То есть с остальным сразу всё понятно? — съехидничала Шурка. — Для контроля за процессом.

— Свечи… — их тоже было трудно не заметить. — Должны стоять точно в вершинах.

— С ними пришлось повозиться, — Шурка вздохнула. — Они должны энергию в контур проводить… но жилы демона мне взять было неоткуда, и я придумала использовать серебряную проволоку. Помнишь, Катя говорила, что серебро — проводник энергии?

Ага, вон она о чём. Вокруг каждой свечи ровной спиралью сверху вниз шла тонкая проволока. Начиналась она колечком над фитилём, так что при горении свечи оно будет сильно нагреваться, а нижний конец уходил под свечу, видимо, к начерченной пентаграмме.

— Резерв? — пошёл я дальше по списку.

— Пока полный, но дальше не знаю…

— Если что пополню, но говори сразу, не тяни до последнего, — предупредил я. — Одежда из натуральных тканей?

— Ах да…

Шурка покраснела и, выдохнув, одним движением стащила через голову толстовку, оставшись в настолько тонком топике, что у меня невольно брови вверх поднялись… да и не только брови.

Конечно, она заметила мой взгляд, и тут же отвернулась, обхватив себя руками.

— Не смотри на меня так, пожалуйста! У меня из хлопка только эта майка! Остальное синтетика!

Нет, ну формально, конечно, майка. В облипочку и сильно натяжечку, как будто покупалась, когда груди ещё толком не было, а теперь она внезапно нарисовалась. Даже в полумраке комнаты эта майка оставляла очень мало места фантазии, не в силах сдержать…

Сглотнув, я заставил себя вернуться к списку.

— Демоническая сущность, — продолжил я, и мой взгляд скользнул на ловушку, стоящую на столе.

Шурка, поборов смущение, переставила ловушку на пол, ближе к краю пентаграммы.

— Ну и, наконец, сам «глаз души», — закончил я читать.

— Вот он.

Едва дыша, Шурка взяла со стола собранный ею артефакт и показала мне, не выпуская из рук. Сквозь янтарь отчётливо проглядывала печать, очень похожая на ту же пентаграмму, только сложнее. Весь рисунок, включая руны, был выполнен серебряной филигранью.

— Слушай, я даже не думал, что это всё настолько сложно! — я восхищённо посмотрел на девушку. — Это же настоящее ювелирное изделие, причём довольно сложное! Я не перестаю тебе удивляться!

— Хватит уже меня смущать! — Шурка положила артефакт в центр пентаграммы. — У меня всё готово.

Её голос дрогнул. Ну да. Раз готово — пора приступать! Страшно же! Оно и понятно. Конечно, она мастер во всех смыслах и многое умеет, но одно дело чинить и собирать из ничего машины, и совсем другое — создание артефакта такого уровня!

Что уж говорить, я и сам нервничал, как всё пройдёт и что будет, когда мы высвободим демона. Если он будет представлять угрозу, я, конечно, смогу его уничтожить — но не загнать обратно в ловушку. Второго шанса у нас не будет. Но Шурке о моих сомнениях знать не нужно.

— Ты отлично подготовилась! — я показал ей большой палец. — Раз всё готово, давай начинать! Я встану чуть позади тебя и буду страховать. Идёт?

Она слабо улыбнулась. Её знобило несмотря на жару, руки подрагивали, даже лицо побледнело.

— Так дело не пойдёт, — я решительно развернул её к себе спиной и опустил ладони ей на плечи.

Пальцы коснулись разгорячённой кожи, и Шурка слабо охнула.

— Расслабься… сейчас нужно успокоиться, сосредоточиться, чтобы ты смогла закончить ритуал. Я помогу тебе.

Я направил в неё слабый поток энергии, и принялся массировать напряжённые плечи девушки. Бретельки мешали мне, и я их сдвинул. Сперва твёрдые, мышцы постепенно поддавались. Плечи опустились, расслабившись.

— М-м-м-м… — Шурка повела головой из стороны в сторону.

Она вдруг покачнулась, протянула руку и вцепилась пальцами в край стола так, что аж костяшки побелели.

— Хватит, остановись, пожалуйста, — прошептала она, даже не подумав просто отойти.

Вместо этого Шурка вздрогнула и, ойкнув, чуть не повалилась на меня, едва удержавшись за стол.

Чёрт. Кажется, переборщил!

Я убрал руки.

— Ну как? Тебе лучше? — как ни в чём ни бывало спросил я и развернул её обратно лицом к себе.

Пару секунд она молчала, стоя с закрытыми глазами.

— Да, спасибо, намного лучше! — она глубоко вздохнула, отчего грудь так залипательно приподнялась… и вдруг открыла глаза, проследила за моим взглядом и усмехнулась. — Мы ритуал будем проводить или пялиться?

— Вот теперь вижу, что ты в порядке! — хохотнул я.

— И просто переполнена энергией! — добавила Шурка, поправляя соскользнувшие бретельки.

Она опустилась на колени рядом с пентаграммой и прикоснулась кончиком пальца к самому краешку контура. От неё пошла волна энергии, и вскоре пентаграмма начала светиться. Сперва линии, потом руны, а примерно через минуту сами собой вспыхнули свечи.

— Теперь, пока горят свечи, она сама себя поддерживает, — выдохнула Шурка. — Можно выпускать!

Её рука потянулась к ловушке.

— Погоди, — остановил я её. — Пусть раскочегарится. Надо бы ещё поддать.

Дело в том, что я уже видел результат работы всей этой конструкции — слабенький барьер, энергетический щит, куполом накрывающий всю пентаграмму и, уверен, распространяющийся и под полом. И этот барьер сейчас наливался силой.

— Да, точно, Грим говорил об этом, я забыла! А ты как понял? — удивилась Шурка.

— Вижу, — коротко пояснил я. — Грим?

— Надо же как-то обращаться? — пожала она плечами.

Я внимательно посмотрел на Шурку. Опять бледная будто не спала всю ночь. Да на активацию одной этой пентаграммы у неё ушло больше сил, чем на вытяжку капота и крыши тогда, когда она первый раз чинила ещё первый мой пикап! С ума сойти!

Недолго думая, я положил руку ей на плечо и принялся потихоньку вливать энергию.

— Достаточно, — остановила она меня, на этот раз спокойным, сосредоточенным голосом. — Спасибо!

— И пентаграмме достаточно, — заметил я. — Смотри!

Пучки полыни начали тихо шаить, задымились, но этот дым оставался внутри барьера, делая границу отчётливо видимой.

— Выпускаю! — голос Шурки всё же предательски дрогнул.

— Давай, — кивнул я.

Она ухватила ловушку за рукоять и медленно, плавно, просунула сквозь барьер. Видно было, что это потребовало некоторых усилий, но если двигаться плавно, барьер пропускает, так что и Шурка справилась.

— Ну же, смелей! — подбодрил я её. — Я же здесь, с тобой!

Шумно выдохнув, Шурка нажала на кнопку. Замок открылся, и в ту же секунду крышка распахнулась, будто кто-то вдарил изнутри с ноги.

Створки разлетелись и хлопнули о края, из ловушки выплеснулась зелёная дымка и заметалась внутри барьера.

— Вытаскивай! — крикнул я.

Шурка вытянула ловушку наружу, запахло палёной травой, но демон остался внутри.

— Видишь его? — спросил я.

Мне-то прекрасно было видно, но этот дым от травы… Демон, двигаясь, тянул его за собой.

— Вижу… — ошеломлённо прошептала Шурка. — На кляксу похож!

— Ага, на амёбу, — согласился я.

Демон заметался внутри контура. Всё ускоряясь, он постепенно превратился в вихрь, который метался внутри преграды, ища выход. Дым тянулся за ним шлейфом, как маленький смерч.

Да он же, сволочь такая, воздух раскручивает!

Вот только я со своей догадкой опоздал. Одна свеча под напором ветра погасла, и барьер со звоном лопнул. Пелена вонючего дыма мгновенно расползлась по комнате, ветер взметнул листы бумаги и погасил остальные свечи.

Сердце пропустило удар, а время как будто замерло. Как в замедленной съёмке я видел, как Шурку, ещё не успев ничего понять, выставляет вперёд руки, чтобы защититься, едва не касаясь зеленоватой дымки. Как демон замирает, словно оглядываясь по сторонам, и я понимаю, что он чувствует девушку, её присутствие.

Да хрен тебе, не отдам!

Я ринулся вперёд, отбросив Шурку к себе за спину. Выставил перед собой щит, и демон, уже рванувший к намеченной жертве, упёрся в него, растёкся, как желе по стеклу.

И тут же снова собрался в плотную кляксу. Каспер хренов. По-любому думает сейчас, куда бежать… если он вообще способен в такой форме думать.

Я выставил ещё щит, ещё и ещё, заперев его в подобие перевёрнутой пирамиды, ограниченной поверхностью трёх щитов.

— Шурка, что с ним делать??? — заорал я.

Держать демона оказалось совсем непросто. Он, видимо смекнув, что дело пахнет керосином, лягался, как необъезженный мустанг. Да комли на весу держать и то было легче!

— Я не знаю! — в отчаянии выкрикнула моя напарница.

— Значит придумай, сообрази! Я могу его убить, но где мы потом ещё одного возьмём?

— Сейчас!

Она попыталась писать в гримуаре, но руки дрожали, и она просто отбросила блокнот.

— Я его вижу… — присмотревшись, сказала она.

— Поздравляю! Делать-то с ним что? Ритуал завершать будем или пялиться?

— Ну… — она задумалась, и тут её, кажется, осенило. — Барьер должен был сжаться!

— И запихнуть его в артефакт! — понял я. — Слышь, ублюдок! А ну лезь давай! Не умеешь — научим, не хочешь — заставим!

Я аккуратно сместил силовые щиты так, чтобы «глаз души» оказался внутри, а потом начал аккуратно сжимать.

Шурка, глядя на это, забыла как дышать. Впрочем, мне было не до неё — несмотря на все усилия демоническая тварь так и рвалась наружу. И чем сильнее я сжимал, тем сильнее он сопротивлялся.

— Лезь, ублюдок! — рявкнул я, ещё усиливая нажим, в то время как демон вырывался что есть сил. — Скользкий, сука! Да не вертись ты!

В следующий момент демона затянуло внутрь артефакта. Напряжение спало, щиты схлопнулись, и я отпустил их, рассеивая энергию. Неужели всё?

— У нас получилось⁈ — пискнула Шурка и вдруг запрыгала на месте. — У нас получилось! Илья, получилось!

— Ну а разве могло быть иначе? — улыбнулся я, думая, как отвлечься от гипнотической картины.

Шурка прыгала от радости на месте, и её грудь… прыгала тоже. Надо бы отвернуться, но как тут отвернёшься?

Усилием воли я переключился на результат проделанной нами работы, и поднял с пола горячий, обжигающий пальцы, артефакт. Одно из двух. Или демон сдох, или он внутри. Так или иначе…

В этот момент Шурка с воплем кинулась ко мне на шею.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — порывисто обняла она меня, прижавшись всем телом, будто ища укрытия. — Я же видела, он хотел на меня наброситься! А ты его так ловко загнал внутрь!

— Ну, мы вместе сделали это, — улыбнулся я, а она замотала головой.

— Это всё ты! Честно, мне одной его ни за что было бы не удержать!

Так-то да, что-то не рассчитал гримуар, то ли силу демона недооценил, то ли Шуркины способности переоценил.

— И тем не менее, главную работу сделала ты, — я тоже приобнял девушку. — И ты отлично справилась!

— Правда?

Разглядывая зажатый в правой руке «глаз души», я видел, как она подняла голову.

— Правда, — уверенно ответил я и повернулся к ней.

Но в этот момент она, видимо, преисполнившись благодарности, решила меня поцеловать. Наверное, хотела в щёку. А тут я как раз повернулся…

Наши губы встретились. Шурка от неожиданности на секунду замерла, да и я тоже.

Но ни один из нас не отстранился. Пару секунд так и стояли, будто раздумывая, а потом она прикрыла глаза и подалась вперёд.

Поцелуй получился мягким и нежным. Свободной рукой я зарылся в её волосы, притянул к себе, и уже готов был впиться в эти сладкие, как конфета, губы. Прижать к стене так, чтобы перехватило дыхание. Сорвать эту дурацкую майку, да и всё остальное!

Я едва не зарычал от предвкушения, но вдруг в голове выстрелило: что ты делаешь, Илья? Так нельзя! Уж точно не так! У Шурки же сейчас в голове каша, она ничего не соображает! Неужели я пал настолько низко, что воспользуюсь этим?

Остановившись, я отстранился. Шурка тоже замерла, тяжело дыша и глядя на меня полными необузданного желания глазами. Ещё секунда — и она сама на меня набросится, и тогда я за себя не ручаюсь! Да уж, ситуация…

И тут артефакт в моей руке завибрировал.

— Шурка! Он работает! — воскликнул я.

— Кто? — хрипло спросила она, не отрываясь взглядом от моих глаз.

Она сдула прядь волос с таим видом, будто примерялась к броску.

— Да посмотри сюда! — я поднял «глаз души» повыше, между нами. — Ну же, видишь? Работает!

Артефакт пульсировал зелёным, будто живой. Получилось!

— А ведь он чувствует демона, — прошептала Шурка, и её взгляд стал осмысленным. — Прямо здесь и сейчас.

Покрутив его так и так, я заметил, что зелёное пульсирующее пятнышко смещено к краю. И если повернуть артефакт — сдвигается в противоположную сторону.

— Как стрелка у компаса! — осенило меня.

Мы с Шуркой одновременно повернули головы в том направлении, куда указывал «глаз души». Там, на кровати, лежал гримуар.

— И почему я не удивлён? — задал я вслух риторический вопрос.

Я сделал пару шагов туда-сюда, приноравливаясь к работе «глаза души». Пятнышко сдвигалось, неизменно указывая на гримуар.

Взяв его в руки, я обвёл артефактом вокруг. Сомнений не осталось — «глаз души» указывал на гримуар.

— Илья, дай его мне, пожалуйста, на минутку! Хочу кое-что проверить! — попросила Шурка, и я передал ей книгу.

Она быстро вписала на странице:

«Я создала артефакт по твоему рецепту. Всё получилось».

«Поздравляю! Это успех. Признаю и принимаю тебя своей ученицей отныне и пока ты не превзойдёшь меня в мастерстве!»

«Ты знал, что я могу погибнуть, выполняя это задание⁈» — вывела она, кусая губы от злости.

«Ты могла выбрать задание проще. Я предупреждал, что это опасно!»

— Спроси его, он демон? — попросил я.

Не то, чтобы я сомневался. После увиденного ответ и так очевиден, но интересно, что скажет сам гримуар.

«Я содержу отпечаток души демона-артефактора, мастера и учителя», — тут же появился ответ.

— Да уж! — я почесал затылок. — Чудные дела творятся!

— Теперь я понимаю, почему Демидовы не смогли изготовить этот артефакт сами, — покачала головой Шурка и кивнула на гримуар. — Они, поди, и знать не знают, как! Даже интересно, какова его реальная цена?

— Такие вещи не покупают и не продают, — усмехнулся я. — Не говоря уже о том, что добыча некоторых ресурсов потенциально смертельно опасна, попытка продать тоже может закончиться печально. Как подосланными убийцами, так и допросом в Тайной канцелярии. А мне за него обещали возможность расследовать банкротство и смерть отца.

— О! — Шурка зажала рот ладонью. — Это этим Катя занимается, да?

— Да, — не стал я скрывать. — И лучше пусть это и дальше будет секретом.

— Само собой, Илья! — горячо воскликнула Шурка. — Ты можешь положиться на меня, я тебя никогда не подведу!

— Я знаю, — улыбнулся я.

— Кстати, я из остатков серебряной фольги сделала для артефакта коробочку, — вспомнила Шурка и принялась рыться на столе. — Вот она!

Коробочка оказалась обычной картонной, но выстланной изнутри фольгой. Мы аккуратно уложили артефакт внутрь, а чтобы не болтался — проложили ватой.

— А что делать с гримуаром? — спросила Шурка.

— Пусть остаётся у тебя, — прикинув, что к чему, решил я. — Только с ним надо поосторожнее. Давай договоримся — без меня никаких экспериментов.

— Ты удержал демона надёжнее, чем ритуал, который я две недели готовила, — вздохнула Шурка и вдруг улыбнулась. — К тому же мне понравилось с тобой… экспериментировать! Надо будет повторить!

— Осторожнее, Александра, — погрозил я пальцем, открывая дверь, — с огнём играешь!

— А я не боюсь! — заявила она с вызовом, и добавила негромко, когда я уже закрыл за собой дверь: — С тобой не страшно!