Естественно, первый шок и некоторое оцепенение прошли быстро. Уже через каких-то пять минут, убрав осколки разбитого стакана, мы с Катей сидели в моём кабинете, который давно стал не только моим, а «нашим» штабом. Настольная лампа выхватывала из полумрака небольшой пятачок, а за окнами царила глухая ночная тишина безлунной ночи. Атмосфера была бы на редкость интимной и романтичной, если бы не повод.

Катя так толком и не отошла. Когда она наливала себе воды из графина, то чуть не разбила ещё один стакан.

— Илья, это катастрофа, — прошептала она, упав в кресло. — Это точка невозврата. Твой проект сработал слишком хорошо. Ты хотел привлечь внимание, а получил событие государственной важности.

Я потёр виски, чувствуя, как накатывает усталость. Денёк вышел, мягко говоря не самый простой.

— Пока что я вижу только очень богатую и самоуверенную клиентку, — устало проговорил я.

— Это не клиентка, это верховная власть! — Катя вскочила и принялась нервно ходить по кабинету. — Я тебе точно говорю, это Она! И Она сейчас на твоей земле, ночью, без твоей защиты. Если с ней хоть что-то случится — неважно что, демон, несчастный случай, провокация, метеорит упадёт — виноват будешь ты. Да нас с тобой казнят, как государственных преступников!

Она остановилась напротив меня, упёршись в ручки моего кресла ладонями.

— Никто нас не казнит, — спокойно возразил я.

Ну а по сути, что я сделал? Ничего такого. Да, ко мне заявилась своенравная гостья, которая решила прогуляться ночью по лесу в сопровождении своей охраны. Я её предупреждал, что это опасно? Предупреждал. Она меня послушала? Естественно, нет. Даже записала видео в подтверждение.

Так что, как ни крути, а я совершенно ни в чём не виноват. Вот если бы я ей дал по башке, чтобы выбить из неё дурь…

— Точно! Не просто казнят, Илья! — голос Кати сорвался на крикливый шёпот. — Весь ваш род, всё, что от него осталось, сотрут из истории. Ты несёшь абсолютную ответственность, но не имеешь никакого контроля!

— Она сама этого захотела, — пожал я плечами. — Она сняла на видео отказ от ответственности.

— И что с того? Это даже не её лицо! — Катя всплеснула руками. — Её мотивы нам не ясны. Это тест? Каприз? Или может у неё просто фляга свистит? Или у неё своя цель, о которой мы не догадываемся? А её охрана? Эти двое ведь явно не просто телохранители! Но кто они? Насколько лояльны? Может, тут какой-то заговор? А твоя земля — идеальное место для покушения!

Я откинулся в кресле, глядя на раскрасневшуюся от волнения Катю. Логика в её словах была…

— Да, о таком я не думал, — признался я.

— А надо было! — Катя снова принялась мерить шагами кабинет. — И я тоже хороша! Почему мне даже в голову не пришло, что к тебе могут приехать с какими-то преступными целями?

Княжна готова была рвать на себе волосы. В таком состоянии я её видел впервые. Но пусть выговорится.

— Твоё имя, твой «заповедник демонов», — продолжала Катя нарезать круги по потолку, — это же всё теперь под микроскопом Тайной канцелярии!

— Тайная канцелярия и так за мной следит, — вздохнул я. — Причём довольно пристально. Так что тут никакой новости нет совершенно. Да и пока что ничего плохого же не произошло!

— Илья, да пойми же! — она схватила меня за руки. — Враги Императрицы, её союзники… Твоя усадьба из глуши превратилась в точку на политической карте!

— Ты мне льстишь, — улыбнулся я.

— И «чистильщики»! — Катя схватилась за спинку кресла. — Ты вспомни, что они сделали с той усадьбой в Казани! Боги, что было у меня в голове, когда я согласилась с тобой на эту авантюру! И мой отец… Да его удар хватит, когда он обо всём узнает!

Она закрыла лицо ладонями.

А я откинулся в кресле. Что-то в словах всегда такой разумной Кати не билось, но я ещё не понял, что именно.

— Он может решить, что ты не справился и подверг меня ещё большему риску, — глухо произнесла Катя сквозь пальцы. — Это больше не наша с тобой игра, понимаешь? Мы стали пешками в чужой!

— Погоди, — поднял я руку. — Ты слишком драматизируешь. Она приехала инкогнито. Она сама не хочет привлекать внимание.

— Ты не понимаешь! — Катя ударила кулаком по столу. — Её «инкогнито» не защита! Если бы она приехала официально, с гвардией, вся ответственность лежала бы на её охране!

Она наклонилась ко мне, перейдя на шёпот:

— Если она погибнет, никто не объявит, что Императрица исчезла на землях Каменского. Нас всех — тебя, твою семью, меня — просто «уберут» как неудобных свидетелей, чтобы сохранить тайну!

— А отказ от ответственности? — напомнил я.

— Этот отказ — ловушка! — Катя горько рассмеялась. — Юридически он ничтожен. Но это твоя подпись под тем, что ты осознавал смертельную опасность. Это не оправдание, это доказательство твоей преступной халатности.

Она опустилась в кресло напротив, словно у неё закончились силы.

— И эта её уверенность в себе… — устало продолжила Катя. — Она пришла за эмоциями. Пощекотать себе нервы. Ей и дела нет, что с нами будет, если с ней что-то случится. Если что-то пойдёт не так, виноват будешь ты, потому что не обеспечил должный уровень безопасности.

Катя посмотрела мне в глаза.

— Тебя не казнят публично. Тебя и всё, что с тобой связано, просто сотрут.

— Ты преувеличиваешь, — покачал я головой. — Я граф. Аристократ. Принцип «первый среди равных» никто не отменял. Меня не могут просто так «стереть». И самое главное, Катюш. Я не знал, кто она, когда записывал видео. Я могу это под ментальным контролем подтвердить. Она сама нарушила все протоколы и использовала меня втёмную. Какие ко мне могут быть претензии?

— Ну… да… — задумалась Катя. — Твоё исчезновение создало бы прецедент! Но если ты думаешь, что мой отец как-то в случае чего повлияет, то сильно не рассчитывай.

— А что, я когда-то на его влияние рассчитывал? — мне даже как-то обидно стало. — Если запахнет керосином, то твой отец потратит своё влияние на то, чтобы все забыли о твоём здесь присутствии!

— Нет, ну ты зря о нём так думаешь… — замялась Катя. — Ладно, прости, ерунду сморозила. Я другого не понимаю! Кто вообще её сюда отпустил?

В мозгу щёлкнуло. Вот оно!

— Постой, — поднял я руку. — Ещё раз. А кто вообще решает, как Императрице развлекаться?

— Ну… — Катя задумалась. — Вообще это целая большая система. Есть канцелярия императорского двора. Вышнеградский! Вот откуда она узнала!

— Да, это очевидно, — кивнул я. — Вчера был понедельник. Он прибыл ко двору, и там, за кружечкой чая, поделился, как провёл выходные.

— Наверное, — неуверенно сказала Катя.

Я достал телефон и посмотрел историю звонков.

— Смотри, она звонила в 12:27. В половине одиннадцатого по Питеру. То есть буквально услышала рассказ про выходные князя, взяла трубку и набрала мой номер. Заметь, сама! Этот голос я точно ни с каким другим не спутаю!

— Она не могла так быстро согласовать поездку! — нахмурилась Катя. — Даже императоры не всесильны!

— Знаешь, что я думаю? — я уже спокойно развалился в кресле. — Думаю, это у неё не первая такая выходка. Она позвонила — и на следующий день прилетела. Уверен, это отработанная схема, о которой все в курсе и не паникуют. Невозможно, чтобы Императрица вот так просто решилась на самоволку, и у неё бы это легко получилось!

Катя встряхнула головой.

— Но её же должны прикрывать! Спецназ или там агенты Тайной Канцелярии должны быть где-то рядом!

Я открыл ящик стола и достал планшет системы наблюдения.

— Давай посмотрим записи с камер, — предложил я, проматывая отметки событий. — Ну что, видишь отряды спецназа?

Катя наклонилась к экрану. На всех камерах была видна только темнота леса.

— Нет, — неуверенно ответила она.

— На камерах пусто. Никого нет и не было. И знаешь, что это означает?

— Что же?

— Или она реально ушла в самоволку, скрывшись даже от Тайной Канцелярии, или же эти двое охранников настолько невероятно сильны, что они — и есть отряд спецназа.

Катя с минуту сидела, задумчиво листая камеры.

— Думаешь, с ней и правда ничего не случится? — спросила она, наконец.

— Слушай, там лес, полный демонов, — пожал я плечами. — Никто не может быть в полной безопасности, находясь там ночью. Но вот если бы мне, к примеру, пришло в голову пощекотать себе нервы таким образом, то я практически уверен, что выжил бы и со мной ничего не случилось. А ведь я никакую спецподготовку не проходил.

— Значит, надо просто подождать, когда она вернётся с охоты и уедет? — Катя посмотрела на меня полными надежды глазами. — И забыть эту ночь как страшный сон?

— Давай исходить из того, что сказал её охранник, когда уходил, — усмехнулся я.

— А что он сказал?

— Что мне стоит переживать не за неё, а за демонов, — у меня в голове окончательно сложилась картинка. — Слушай, я могу допустить, что у неё не все дома. Но не у всего же её окружения сразу! Она просто решила поохотиться. Ну, любит она экстрим, бывает. Как думаешь, о таких вот её вылазках стали бы писать в газетах?

— Да нет, конечно! — замахала Катя руками. — Всё, я поняла, про что ты говоришь! Что она время от времени устраивает такие вылазки инкогнито, под охраной самых надёжных людей, и об этом знает всего несколько человек в Империи.

— Именно! И если ей понравится — она сделает нам лучшую рекламу в Империи. Если нет — может устроить проблемы. Вот если мы начнём трепаться о её визите — тогда да, тогда проблемы возникнут сами собой. Но мы же с тобой не станем! Это даже не вопрос гостайны, это элементарная порядочность!

— Ну да, она же инкогнито! — Катя задумалась. — Даже твоей семье лучше не знать.

— О да, особенно Лерке! — охотно согласился я. — Нам с тобой главное самим не показывать, что мы в курсе. Не оговориться случайно с «Вашим Величеством», и всё будет в ажуре. Мы для её охраны — просто персонал, который видит эксцентричную клиентку.

— Знаешь, ходили слухи… — Катя замялась, — ну, когда я училась, были у нас там любители всяких теорий заговора. И вот они говорили, что императрица шабутная, что она тайком на дискотеки в ночные клубы бегает. Мы конечно над ними смеялись, но вот сейчас что-то не смешно!

— Да, не смешно, — серьёзно кивнул я. — В общем, всё, что от нас требуется — вежливо выполнять капризы гостьи, обеспечить ей первоклассный сервис и надеяться, что она поскорее уедет, оставшись довольной.

ㅤ

Мы проговорили до рассвета, переливая из пустого в порожнее.

Под утро Катя вымоталась морально и физически настолько, что задремала прямо в кресле, и я на руках отнёс её в комнату. Уложил на постель и ушёл к себе. Подумал, что можно немного отдохнуть, но тут чуйка шевельнулась, и я кинулся вниз.

Предчувствие не подвело, из предрассветного тумана, сияя довольной улыбкой, появилась Анна. Живая и довольная собой. Уф, минус проблема!

Я осмотрел её охотничий костюм, весь забрызганный кровью и испачканный землей. Но это явно была не её кровь — ни одного пореза на коже я не заметил.

Охранники шли следом, тащили на толстой жерди примотанную за лапы тушу матёрого демонического кабана.

Почему-то они вызывали смутное беспокойство внутри. Впрочем, чёрт с ними. Что сейчас делать? Предложить баню? На рассвете? Не стоит, пожалуй, да и шашлык немного подождёт.

Спокойно, Илья, она исчезнет как страшный сон.

Поэтому я шагнул навстречу, улыбаясь, и не показывая, сколько хлопот и переживаний она принесла.

— Доброе утро, Анна! Очень хорошо, что вы в порядке. Как прошла охота? Я вижу, трофей вы добыли?

— А я вам говорила, граф, что вы зря за меня беспокоитесь, — не преминула напомнить она, мило улыбаясь. — Я всегда получаю свои трофеи! Прошу меня простить, мне надо привести себя в порядок и отдохнуть. Пожалуйста, распорядитесь насчёт добычи.

— Всё сделаю, — пообещал я. — Тушу разделают, мясо подготовят. У нас уже стал традицией шашлык, баня, если пожелаете.

— Шашлык позже, — помотала она головой. — А в баню не хочу, хочу спать!

Она прошла мимо меня к крыльцу. Её охранники же остановились, глядя на меня.

Я перехватил тушу кабана телекинезом, на что мордовороты удивлённо переглянулись.

— Отдыхайте, парни, — махнул я рукой в сторону крыльца. — Тут я уже сам.

— Спасибо, Ваше Сиятельство, — кивнули они почти синхронно и тоже ушли в дом.